Глава 613 - Он и есть Артос?!
Слова, сорвавшиеся с губ Е Цияня, отозвались в сердце нечеловеческой девы целым вихрем чувств: здесь были и робкая радость, и глубокая печаль, и еще тысячи невыразимых оттенков боли.
Эти эмоции сплелись в тугой узел, заставляя слезы еще обильнее катиться по ее щекам. Она вцепилась в руку Е Цияня, словно утопающий, рухнувший в ледяную бездну и нащупавший единственную соломинку, дарующую надежду на спасение.
— Прошу вас… умоляю, господин герой… Я… я хоть и не человек, но… но…
Она не была человеком. А герои из иных миров, как гласили предания, всегда помогали лишь людям в исполнении их заветных желаний. Поэтому Ширли не смела надеяться на многое. Она была лишь монстром в глазах этого мира. Но даже монстр, каким бы жалким он ни казался, имел право на жизнь.
— Сюда! Паршивое отродье, куда ты собралась?! От твоего поселения не хватает всего одного взноса налога на сердца, и это ты! Не вздумай бежать, иначе это сочтут за уклонение!
Время вновь обрело свой бег, и из глубины деревни донеслись голоса — отряд преследователей приближался. Возглавляла его женщина, за которой следовала шеренга вооруженных солдат.
Однако стоило ей завидеть Е Цияня и возвышающийся за его спиной состав поезда, как вся спесь мгновенно испарилась. На смену надменному тону пришла приторная, подобострастная интонация. Женщина рухнула на колени прямо перед Е Циянем.
— Приветствую великого героя! — Она резко повернула голову к Ширли, и ее лицо исказилось в гримасе отвращения. — А ты, Белоснежка! А ну убери свои грязные лапы! Жалкая тварь, как ты смеешь прикасаться к герою?!
Один и тот же голос мог звучать совершенно по-разному в зависимости от того, к кому обращался. Ширли в ужасе опустила голову и поспешно отдернула руку.
— Я… я…
— Сгинь, мелкая дрянь! — прошипела женщина. — Если не уберешься сейчас же, я удвою налог на сердца для твоей деревни! А потом заберу и твою сестру…
— Довольно, — ровным голосом прервал её Е Циянь.
Его холодный взгляд скользнул по солдатам и остановился на лице женщины.
— Кто вы такие?
Е Циянь не стал использовать «Обольщение». Пока ему не наскучило это зрелище, он намеревался соблюдать правила этой игры, которую здесь именовали войной. Но даже без магического принуждения его голос заставил женщину отвечать со всей покорностью:
— О, господин, мы — сотрудники налогового управления города Дунбо. Мы собираем ресурсный налог с этих загонщиков-монстров для героев Небесного города…
Женщина проползла на коленях пару шагов вперед. Она бросила на сидящую на земле Ширли взгляд, полный ядовитой злобы.
«Проклятая девчонка, глаза бы мои её не видели. Если она помешает мне заинтересовать этого героя, я устрою ей жизнь хуже смерти!» — промелькнуло в её мыслях.
— Вот как? Хе-хе… Я впервые в этом мире. Ты… кажешься смышленой. Расскажи мне о нем подробнее.
Глаза женщины вспыхнули восторгом, в то время как Ширли, которую здесь звали Белоснежкой, напротив, почувствовала, как её затапливает ледяное отчаяние.
— Слушаюсь, господин герой! Я всё-всё вам поведаю!
Из путаных объяснений этой женщины Е Циянь сумел составить общую картину происходящего. Город Дунбо был центром этого мира-станции и ареной каждой Войны желаний. Когда война начиналась, герои из иных миров прибывали в город. Дунбо автоматически выбирал местных жителей, которые становились «проводниками» героев, и те вступали в битву. Победитель получал право на исполнение желания.
Обычно «молящиеся» появлялись лишь на следующий день, но Е Циянь прибыл на сутки раньше срока. Что же касается «налога на сердца» — это была гнусная схема, придуманная союзом гильдий. Монополизировав определенные пути улучшения, они заранее решали, кто станет победителем в каждой войне, чтобы распределять ресурсы до следующего цикла. Сейчас, перед самым началом войны, гильдии проводили последнюю «жатву», пока материалы формально принадлежали им.
Сердце Белоснежки требовалось как материал для повышения до 18-го уровня. И этим материалом было живое сердце таких существ, как Ширли. В каждую войну, в каждой деревне участь «выращенных» Белоснежек, а также других монстров, цветов и созданий, производящих ресурсы, была предрешена. Им вскрывали грудные клетки и забирали то, что было жизненно важно для улучшения поездов.
Такова была истина этого мира. «Герои» спускались сюда лишь ради игры. Местные люди никогда не помогали «монстрам». Они были рабами машинистов из гильдий и делали всё, чтобы выслужиться и, возможно, однажды попасть на борт одного из поездов, чтобы уйти в неведомый новый мир.
— Господин герой! Прошу, заберите меня с собой! Я готова на всё, лишь бы оказаться на вашем поезде! — В глазах женщины горел фанатичный блеск. — Я знаю, вы здесь ради Сердца Белоснежки. Не беспокойтесь, я сама вырву его для вас, чтобы вы не пачкали рук об эту падаль!
Она вскочила и выхватила специальное оружие, предназначенное для вскрытия человеческой плоти, занося его над рыдающей Ширли. Однако…
— Ты права. Мои руки пачкать не стоит.
Серебристый луч света обрушился с небес. Ив, сжимая в руках Вечный резчик, мгновенным движением отсекла руку женщины.
— А-а-а-а!!! — раздался истошный вопль боли.
Солдаты, стоявшие позади, впали в панику.
— Господин, я… я!..
Договорить она не успела. Её глаза остекленели, когда Меч висельника, неведомо как оказавшийся над её головой, пробил череп насквозь.
Лиссетт и Ив — две мех-девушки — замерли по обе стороны от Е Цияня. Солдаты бросали оружие и в ужасе бежали туда, откуда пришли. Но спасения не было. Шипы на спине Лиссетт раскрылись, активируя Часовое вооружение. Стрелы-секунды неспешно, словно играя, настигали беглецов, пронзая их сердца одно за другим.
Воцарилась тишина. Несколько нано-пчел будущего собрали с трупов ценные вещи. Среди добычи оказалось низкоранговое пространственное устройство. Внутри него, сваленные в кучу, всё еще трепетали сотни белоснежных сердец.
Ширли ошеломленно смотрела на Е Цияня. А он вновь перевел взгляд на неё.
— Не бойся, молящаяся. Даже если ты не человек. Я, Артос, принял твою сделку и твое желание. А значит, никто не посмеет забрать твое сердце.
Всё ради задания… И ради того, чтобы получить монеты поезда.
***
Место сбора гильдий — станция Остров Небес.
Этот мир находился под пятой трех великих гильдий. Их лидеры, хоть и не достигли высот топовых машинистов, были крепкими ветеранами с поездами выше 40-го уровня и многолетним опытом навигации.
Однако когда система раннего предупреждения Острова Небес вывела перед ними размытые снимки Е Цияня, Ив и Лиссетт, спины некоторых присутствующих мгновенно взмокли от холодного пота.
— Эта механическая горничная… та, что с кроличьими ушками… и этот поезд… и это чувство, будто на него невозможно смотреть…
— Он… это же Артос?!
В зале воцарился первобытный ужас.