Глава 568 - Дар и право
Крепость Черного Камня.
От её былого величия не осталось и следа. Руины, погребенные под слоями пыли и обломков, безмолвно свидетельствовали о прошедшей катастрофе. Августин, повинуясь приказу Е Цияня, прочесывал город в поисках выживших. И, вопреки всем ожиданиям, его поиски увенчались успехом.
— Владыка, это здесь, впереди, — прогудел механический гигант.
Е Циянь, стоя на широкой ладони Августина, всматривался в провал в самом центре цитадели. Там, в глубине подземной каверны, мерцал барьер, окутанный мягким, едва пульсирующим светом. Стоило им коснуться земли, как Ив вскинула винтовку, намереваясь одним выстрелом разнести преграду, но Е Циянь резким жестом остановил её.
Он подошел вплотную к сияющей пелене и прижал к ней ладонь. Перед глазами тут же всплыло системное уведомление:
[Светлый зов: Дыхание жизни]
[Защитный барьер, созданный элементальным резонантором через связь с собственной жизненной силой. В случае разрушения барьера создатель погибает мгновенно.]
Внутри этой сферы находились те самые люди, которых обнаружил Августин. И одну из них Е Циянь узнал сразу. Хлоя. Та самая златовласая девушка, что стала его первым собеседником в этом мире, едва он сошел на платформу.
Время внутри барьера словно застыло. Хлоя стояла в самом центре, опираясь на посох ростом выше неё самой, а вокруг теснились раненые солдаты крепости. Очевидно, не в силах сдержать натиск Черного Прилива, порожденного Бездной, она в последний момент решилась на отчаянный шаг — сотворила щит, ценой которого стала её собственная жизнь.
Ей удалось уцелеть лишь потому, что Бездна не удостоила это место своим вниманием. Тот «ужас», в который погрузился этот мир, был для Бездны лишь созданием комфортной среды обитания, не более.
Барьер нельзя было просто разбить — это убило бы Хлою. Но и оставлять всё как есть было нельзя: время неумолимо утекало, и как только жизненные силы девушки иссякнут, она всё равно погибнет.
Стоит ли спасать её?
— В конце концов, она была первой, кого я встретил, — пробормотал Е Циянь, и на его губах заиграла едва заметная улыбка. — Считай, это мой долг за тот обед, которым она меня угостила.
В его руке материализовался артефакт.
[Талисман сокрушения всех законов]
[Расход: 200 единиц ментальной энергии. Разрушает любые мистические печати, заклинания, барьеры, аномалии...]
Разрушение не всегда означает уничтожение. Этот особый предмет, когда-то добытый из тела Разорителя в Пустоши, он не использовал уже очень давно. Случаев, когда он сталкивался с непреодолимыми преградами, было не так уж много. А когда помощь действительно требовалась — например, с барьерами алтарей Карточного ряда — талисман оказывался бессилен.
Бесполезная вещь? Отнюдь. Если он смог вскрыть печать таланта-куба Чжоу Шанцина, значит, его мощь была поистине велика.
— Хм... Негоже такой вещице пылиться в ячейке хранения. Лиссетт! — позвал он.
Горничная, увлеченно раздававшая команды GT-77 «Бесконечным», которые расчищали завалы, тут же радостно подбежала к нему.
— Хозяин!
— Это тебе, — он протянул ей талисман.
— Подарок... мне? — Глаза Лиссетт засияли от восторга. Она с благоговением приняла спиралевидный кинжал, лежавший на его ладони.
— Да, теперь он твой. Используй его, чтобы проделать брешь в этом барьере. Но будь осторожна: не разрушай его полностью.
— Благодарю вас, хозяин!
Она сжала рукоять так, словно держала величайшее сокровище мира. Впрочем, для неё так оно и было. Любая вещь, подаренная господином — будь то даже песчинка — становилась для Лиссетт бесценной реликвией.
Перехватив Талисман сокрушения всех законов обратным хватом, Лиссетт на мгновение замерла. В глубине её глаз пронеслись потоки данных, и в списке активных модулей тут же появилась запись: [Мастерство владения кинжалом] .
Она подошла к барьеру. Идеально следуя приказу, она потратила двести единиц ментальной энергии из их общего с Е Циянем запаса, который после синхронизации составлял триста сорок единиц. Рука взметнулась, нанося точный удар.
На острие кинжала вспыхнуло черно-белое сияние. В следующий миг в барьере, сжигавшем жизнь Хлои, открылся проход, достаточный, чтобы внутри мог проскользнуть человек. Оцепенение внутри сферы спало, и время вновь обрело свою власть.
— Кха... кха...
Хлоя согнулась в приступе кашля, выплевывая кровь. Она едва удерживалась на ногах, судорожно сжимая свой длинный посох. Перед глазами всё плыло, а в ушах стоял невыносимый гул, словно там роились тысячи разъяренных пчел. Но сквозь эту пелену она увидела силуэт. Знакомый силуэт.
— Господин... Е?
Каким же ярким он казался! Он просто стоял перед ней, но чудилось, будто весь мир вращается вокруг него одного. Столько высокомерия... и столько мощи, вызывающей невольную зависть. Но почему она видит его? Это невозможно. Е Циянь должен был давно сбежать. Он ведь машинист, а поезд может унести его прочь быстрее и раньше всех остальных.
«Ох... значит, я всё-таки умираю?» — отрешенно подумала Хлоя. — «Это и есть тот самый "посмертный фонарь", о котором рассказывали взрослые в детстве? Какое мерзкое чувство... Хотелось бы... видеть его чуточку отчетливее...»
И в этот момент до неё донесся голос.
[— Желаешь ли ты жить?]
Кто это говорит? Жить? Она помнила, что активировала барьер ценой своей жизни. Если она слышит голоса и может думать, значит, конец уже близок. Она хотела жить, но...
— Я... я... — Слезы покатились по её испачканному кровью лицу. Подчиняясь зову сердца, она всхлипнула, произнося то, что считала своим последним словом: — Я хочу жить!..
*А-а-а-а! *
В вышине зазвучал гимн! Торжественный, яростный, возносящий хвалу! Зрение внезапно прояснилось, и что же она увидела? Священный скелет-демон.
Странно... Разве могут скелеты и демоны быть священными? Хлоя не понимала этого, она знала лишь одно: ей нужно протянуть руку и сжать ладонь этого существа. Неважно, какова будет цена. Она просто хотела жить.
[Сделка совершена]
На коже её груди проступил черный перевернутый крест. В следующее мгновение в её тело хлынул ослепительно белый свет искупления.
В голове зазвучал величественный, но искаженный псалом. Священный демон исчез, а на его месте стоял черноволосый юноша, на губах которого играла легкая улыбка.
— Господин Е?
— О, вижу, ты пришла в себя. Ладно, не спрашивай ни о чем. Просто помни, что теперь ты моя должница.
Е Циянь щелкнул пальцами и, не оборачиваясь, направился к выходу, ведя за собой Лиссетт и Ив. Он активировал [Приглашение новичка] . Раз уж он получил это право в данном мире, а эта девушка, Хлоя, оказалась не из худших, да к тому же он лично провел обряд искупления, бояться предательства не стоило. Одно использование за станцию — нужно же было когда-то попробовать.
Примет ли Хлоя приглашение? Это его уже не заботило. Если примет — возможно, погибнет на какой-нибудь другой станции в Пустоши. Не примет — останется гнить здесь. Выбор за ней, и Е Циянь не собирался на него влиять.
Право вступало в силу не мгновенно. Спустя некоторое время, когда Е Циянь уже покинул крепость, Хлоя, всё еще пребывая в смятении, исцеляла раненых солдат магией света. И тут в её сознании раздался бесстрастный голос, а перед глазами возник системный экран, видимый лишь ей одной.
[Желаете ли вы отправиться в Пустошь и стать новым машинистом?]
[Да / Нет]
— Машинистом?.. — В памяти Хлои всплыл образ человека, стоящего на голове механического дракона. Постепенно этот образ слился с лицом Е Цияня.
Её сердце забилось чаще. Тук-тук! Тук-тук!
Значит, тот человек... это и был Е Циянь?! Машинист... Если она тоже станет машинистом... сможет ли она стать такой же сильной?
Хлоя крепче прижала к себе посох. Её пальцы дрожали, когда она, повинуясь внутреннему порыву, нажала кнопку [Да] .