Глава 455. Так называемый фантом
Едва услышав из уст Е Цияня имя «Нефтида», предводитель каравана смертельно побледнел. Его лицо исказилось от первобытного ужаса. Он рухнул на колени прямо в песок и принялся неистово бить поклоны, обращая взор к равнодушному небу и бессвязно бормоча слова молитвы.
Прошло немало времени, прежде чем он, дрожа всем телом, поднялся на ноги. Заметив, что Е Циянь собирается что-то добавить, торговец поспешно перебил его:
— Нет, умоляю, не произносите этого! Не называйте это имя! Если Небесный Бог услышит, кара будет мгновенной и беспощадной!
— Вот как? — Е Циянь прищурился, изучая реакцию собеседника. — Что ж, не будем называть имен. Расскажи лучше то, что тебе известно.
Было очевидно, что предводитель каравана жаждет замолчать, но воспоминания о событиях минувшего дня заставили его содрогнуться. Он стиснул зубы и опасливо огляделся по сторонам. Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, он заговорил едва слышным шепотом:
— Эта пустыня... раньше она не звалась Матхем. Она носила то имя, что вы упомянули.
— Чертог Нефтиды? — уточнил Е Циянь.
— Да... Ох, тише! Прошу вас, не бросайтесь такими словами на открытом воздухе. Если фанатики Небесного Бога услышат и донесут в храм, нам несдобровать. — Торговец придвинулся почти вплотную, обдавая Е Цияня запахом пота и страха. — Я слышал это от своего деда. Кажется, несколько сотен лет назад божество-покровитель пустыни пало в битве с нынешним Небесным Богом и бесследно исчезло. С тех пор эти земли зовутся Матхем, а упоминание тех трех слогов, что вы произнесли, находится под строжайшим запретом.
Он перевел дух и продолжил:
— Во всех городах и племенах воздвигнуты храмы Небесного Бога. В караванах вроде нашего обязательно должен быть хотя бы один верующий, иначе гнев божий падет на весь путь.
Предводитель указал на палатку в самом центре лагеря, чей цвет заметно отличался от остальных.
— Видите? Там живут последователи Небесного Бога. Я нанял их в качестве охраны. Толку от них чуть, способностей — кот наплакал, а плату требуют втрое выше, чем настоящие мастера.
«Небесный Бог, последователи...» — Е Циянь задумчиво побарабанил пальцами по колену. Неужели на этой станции ему снова суждено столкнуться с каким-нибудь «номерным» божеством? Или же это просто могущественное существо, которое люди прозвали богом, подобно тому гигантскому киту в море Абду? Сердце подсказывало ему, что верным является второй вариант.
— Храмы, значит... — протянул он. — В городе, куда мы направляемся, есть такой?
— О, еще какой! Один из величайших в пустыне. Говорят, там до сих пор хранится трофей, добытый Небесным Богом после победы над прежним покровителем.
— Трофей? И что это?
— Э-э... кажется... клинок, инкрустированный драгоценными камнями?
— Клинок... — Е Циянь нахмурился. Птица, использующая меч? Это звучало странно.
Он задал еще несколько вопросов о храме и Небесном Боге, но познания торговца оказались скудными. Больше вытянуть из него ничего не удалось.
«Трофей, говоришь? Может, именно там кроется ключ к восстановлению Духовной яшмы?» — размышлял Е Циянь, глядя на тлеющие угли костра. — «Небесный Бог... интересно, что ты за фрукт такой».
Он решил: в храм он попадет, и тот «клинок» увидит своими глазами. Возможно, именно там спрятана разгадка квеста этой станции.
На рассвете температура в пустыне начала стремительно расти, раскаляя воздух добела. Е Циянь, ведя свой «Дорожный тиран», неспешно двигался в составе каравана. Он отключил Барьер шторма — снаружи завывал ветер, но песок больше не слепил глаза.
По пути люди наткнулись на груду тел — останки бандитов Моря Песков. Зрелище было не для слабонервных: тела были обуглены, превращены в черные головешки. Лишь немногие остались относительно целыми, но в их груди зияли рваные дыры — словно кто-то выклевал сердца.
Предводитель каравана и его люди, дрожа от благоговения, решили, что это «Небесный Бог» явил свою милость, покарав разбойников. И только Е Циянь знал правду. Это была ночная работа Мистического ястреба и Демона-ворона, патрулировавших окрестности.
Дальнейший путь прошел спокойно. За несколько дней, если не считать пары песчаных бурь, поднятых неистовым ветром, караван не встретил серьезных угроз.
На пятый день над горизонтом, среди зыбучих дюн, наконец показались очертания города, раскинувшегося подле оазиса. Удиалес — так гласило его название. Уплатив пошлину золотыми монетами, Е Циянь въехал в городские ворота.
Первое, что бросалось в глаза — величественная золотая статуя существа с телом человека и головой шакала, возвышающаяся в самом центре города. Население Удиалеса оказалось пестрым: здесь жили не только обычные люди, но и многочисленные зверолюди. Змеелюди, свинолюди, псоглавцы... Обычных людей было на удивление мало, поэтому караван Е Цияня, состоящий сплошь из человеческого рода, притягивал к себе множество любопытных взглядов.
— Господин Е, — обратился к нему предводитель каравана, когда они остановились. — Эти дни мы были под вашей защитой, и я даже боюсь представить, что бы с нами стало без вас. Прошу, загляните в нашу торговую гильдию, отдохните. Наш босс будет счастлив принять такого гостя.
Е Циянь не стал отказываться. Ему нужно было место для отдыха и, что более важно, источник свежих слухов.
Как выяснилось, в самой гильдии порядки отличались от городских: здесь работали в основном люди. Исключением была лишь глава гильдии — кошкодевочка по имени Айшала.
Встреча с ней состоялась во время ужина. В честь благополучного возвращения каравана был устроен пышный банкет. Айшала хотела лично выразить благодарность Е Цияню. В отличие от других зверолюдей, ее облик был почти человеческим, если не считать изящных кошачьих ушек, подергивающихся на макушке.
Е Циянь, не питавший любви к светским беседам с незнакомцами, на банкет не явился. Когда наступила глубокая ночь и город погрузился в сон, Айшала постучала в дверь его комнаты, но ответа не последовало.
«Неужели уже спит?» — подумала она.
Разумеется, он не спал. В этот самый час Е Циянь уже стоял на крыше храма, прямо под сенью той самой золотой статуи в центре города.
[Модуль: Псевдо-облачение]
— Ну как? Круто выгляжу? — Е Циянь поправил воротник.
В лунном свете он предстал в образе элегантного призрачного вора в ослепительно белом костюме. Лиссетт, стоявшая рядом, то и дело щелкала затвором камеры, делая снимки.
— Да, господин! Очень эффектно! — кивнула она.
Закончив с фотосессией, Е Циянь отправил Лиссетт в Оружейное пространство. Прикрывшись навыком «Гордыня», он бесшумно проскользнул через главные врата храма внутрь.
Даже ночью здесь было людно. Верующие, выстроившись в два ряда, стояли на коленях перед золотой статуей поменьше — точной копией той, что стояла снаружи. Псоглавец. Повсюду были эти собачьи головы. Не оставалось сомнений: их «Небесный Бог» — существо с головой шакала.
«Где же спрятан трофей?» — Е Циянь задумался, прикидывая варианты. — «Что ж, проще всего спросить у кого-нибудь знающего».
Настоящий призрачный вор сначала собирает информацию, а потом крадет сокровище на глазах у всех. У Е Цияня информации не было, но он умел ее добывать. У кого спросить? Да хотя бы у этих прислужников. Если не ответит один — ответит второй. Если не второй — так третий. В конце концов, кто-нибудь да расколется.
Удача улыбнулась ему быстро. Оглушив шестого по счету молящегося, он наконец вытянул нужные сведения.
— Место... оно... в самой большой статуе... в голове... сзади есть потайная ниша...
— Спасибочки, — бросил Е Циянь и точным ударом отправил бедолагу в глубокий сон.
Настоящий призрачный вор должен действовать прямо и дерзко!