Глава 454. Песчаные разбойники, караван, ночной костёр
— Путник? — предводитель каравана недоверчиво окинул Е Цияня и Лиссетт взглядом.
Заметив, что у незваного гостя нет при себе видимого оружия, он немного расслабился, но безупречно чистая и дорогая одежда пары всё еще вызывала у него подозрения.
— Друг, в последние месяцы пустыня стала сущим адом. То гнев богов в виде бурь, то эти проклятые песчаные бандиты... В такое время называть себя простым путником... Я...
Договорить он не успел. Со стороны дальнего бархана, задыхаясь, прискакал охранник на верблюде.
— Х-хозяин! Беда! Песчаные бандиты! Они настигли нас!
При упоминании бандитов караван мгновенно охватила паника.
— Беги, парень! — крикнул предводитель, запрыгивая на верблюда. — Эти безумцы не щадят никого! Особенно таких красивых женщин!
Но бежать было поздно. Из-за песчаных холмов с диким улюлюканьем вылетела свора всадников. Они неслись на странных конях, чьи копыта, казалось, едва касались песка, а вокруг них закручивались маленькие смерчи.
— Старик, куда это ты собрался? Ха-ха-ха! Маги, заприте их!
Несколько человек в тылу бандитского отряда вскинули посохи. С глухим рокотом из песка выросли исполинские стены, преграждая каравану путь к отступлению.
— Стоять! — главарь бандитов, рослый детина с безумным взглядом, одним махом спрыгнул с коня прямо перед караваном.
*Бум!*
Песок взметнулся фонтаном, окутав его фигуру. Сила этого человека явно превосходила возможности рядовых машинистов низкого ранга.
— Всем на колени! Сдадитесь по-хорошему — оставлю в живых. Продам в рабство, будете работать, зато целыми останетесь.
Вдруг его взгляд упал на Е Цияня и Лиссетт, стоявших у «Дорожного тирана». Безумие в глазах сменилось алчностью.
— Ого! Какая краля... Да и парень ничего, смазливый. Ха-ха-ха! Эй вы, двое, даже не рыпайтесь. За такие шкурки на невольничьем рынке отвалят целое состояние!
«Смазливый?» Е Циянь приподнял бровь. Давно его так не называли. Он коротко усмехнулся и небрежно махнул рукой.
— Никого не оставлять в живых.
Его голос прозвучал негромко, но главарь бандитов услышал каждое слово.
— Никого не оставлять? Ха-ха-ха! Ну уж нет, я собираюсь...
*Свист... Пш-ш-их!*
[Часовое вооружение]
За спиной Лиссетт материализовались острые шипы, мгновенно разделившись на три части: Час, Минуту и Секунду. Минутная стрелка: Меч висельника возникла прямо над головой главаря, который еще не успел закончить свою издевательскую фразу. Он почувствовал неладное и попытался отпрянуть, но Меч висельника следовал за ним тенью. Мгновение — и лезвие с хрустом пробило его череп, уйдя в песок по самую рукоять.
— Что?! Третий господин убит?! Проклятье! Отомстим за него!
Смерть лидера не обратила бандитов в бегство — напротив, они с яростным ревом бросились в атаку. Маги в тылу затараторили заклинания, и песок начал собираться в трехметровых големов, заносящих пудовые кулаки над головой Е Цияня.
Они выглядели грозно. Жаль только, что их противником был Е Циянь.
Десятки мелких снарядов, в которые превратилась Секундная стрелка, в мгновение ока превратили песчаных гигантов в пыль и, не сбавляя скорости, впились в ряды бандитов. Началась бойня.
Смерть — лучший учитель страха. Когда последние уцелевшие попытались повернуть коней, было уже поздно.
— Пощадите! Пожалуйста, а-а-а! — последний маг рухнул на колени, но Меч висельника безжалостно пронзил его сердце.
В пустыне воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Лиссетт грациозно поклонилась Е Цияню, убирая оружие.
— Спасибо, Лиссетт.
— ~~
Часовое вооружение вернулось в форму шипов. Е Циянь повернулся к замершим от шока людям из каравана и мягко улыбнулся:
— Ну так что, теперь вы скажете мне, где здесь ближайший город?
*Щелк!*
Раздался звук затвора. Лиссетт сделала первый снимок в этом мире. Предводитель каравана с трудом поднялся на ноги, его тело била крупная дрожь. Он низко поклонился, стараясь не смотреть Е Цияню в глаза.
— Г-господин... Конечно. Мы как раз направляемся в ближайший город. Он находится...
Он подробно объяснил дорогу и даже дрожащими руками протянул Е Цияню единственную карту, что была у каравана.
— На этой карте отмечены почти все города и крупные поселения Моря Песков. Прошу вас, примите её как скромный дар. Только...
Он замялся, ожидая реакции. Е Циянь не спешил забирать карту.
— Только... Не могли бы вы... пойти с нами? Когда мы доберемся до места, наш хозяин щедро вознаградит вас!
Этого Е Циянь и добивался. Ему нужны были проводники и информация об этом мире, а караван был идеальным источником сведений. А если за это еще и заплатят — тем лучше.
— Ладно, по рукам. Будем знакомы.
Перед уходом Е Циянь подобрал кривую саблю главаря. Это был предмет всего лишь 6-го уровня, но он давал представление о силе местных. Как выяснилось из разговора с предводителем, убитые бандиты считались «мелкой сошкой». Настоящие мастера пустыни, перебившие основную охрану каравана, были куда опаснее.
К ночи похолодало. Е Циянь не стал ночевать в общем лагере. Дождавшись полуночи, он на мгновение извлек поезд из матрицы, а после [00:00] снова убрал его. Теперь рядом с ним были новые защитники.
Ив вышла из вагона, потягиваясь. Высоко в ночном небе, скрытый тьмой, кружил Громовой ястреб, а на дальнем бархане затаился Демонический ворон, чьи алые глаза внимательно следили за горизонтом.
Вернувшись к костру каравана, Е Циянь принялся за ужин. Лиссетт приготовила сочное жаркое из баранины, которое он запивал ледяным пивом, прихваченным из поезда. Ветер всё еще выл, и прогноз на завтра обещал то же самое. Чтобы не мучиться, Е Циянь использовал Око шторма, создав вокруг лагеря зону покоя, защищенную стеной ветра.
Глядя на виртуальный макет в вагоне через Фантомного наблюдателя, Е Циянь задумался. Красная точка на карте указывала ровно на то место, где он нашел скелет Нефтиды. Поскольку кости теперь были в поезде, точка исчезла.
«Нирвана и возрождение...» — размышлял он, поднимая взгляд на подошедшего предводителя каравана. Тот всё еще выглядел напуганным.
— Господин... Позвольте мне посторожить...
Е Циянь подул на кусок жареного мяса и небрежно спросил:
— Мне всё равно не спится. Кстати, ты говорил, что эта пустыня называется Матхем, что на древнем языке значит «Смерть». А слышал ли ты когда-нибудь имя... Нефтида?