Глава 168. Сбор долгов и Бесконечный мешок риса из Города Десяти Амбаров
Внутри огромной платформы Города Десяти Амбаров царило тягостное оживление. Шангуань Инсюэ и её спутники наконец вернулись, волоча за собой Чжао Аня, который пребывал в глубоком беспамятстве.
Чжао Линь, всё это время скрывавшаяся в недрах своего поезда, услышала шум и осторожно высунула голову. Увидев знакомые лица, она заколебалась, но всё же решилась выйти наружу.
— Вы же пошли на встречу с Лордом? — спросила она, переводя взгляд с одного измождённого лица на другое. — Что с вами случилось? Почему всё в таком виде?
Она прекрасно знала, что там затевалось нечто неладное, но понимала: скажи она об этом раньше, её бы просто сочли подозрительной и подняли на смех.
Шангуань Инсюэ лишь устало вздохнула. Не проронив ни слова, она направилась к своему поезду, словно каждое движение давалось ей с великим трудом.
— Да что же произошло? — не унималась Чжао Линь.
Из толпы к ней вышла другая женщина. Лицо её было серым от пережитого ужаса, а голос дрожал:
— Нас обманули! Нас всех просто заманили в ловушку!
Она сбивчиво пересказала события последних часов. Когда речь зашла о таинственном «старшем мастере-машинисте», который внезапно возник из ниоткуда, перебил чудовищ и мимоходом спас их жизни, взгляд Чжао Линь невольно дрогнул.
«Старший мастер», значит...
Если бы она не знала Е Цияня с самого начала, она бы тоже ни за что не поверила, что этот человек принадлежит к тому же набору новичков, что и она сама. Пропасть между людьми порой бывает шире, чем между человеком и бродячей собакой.
*Кха-кха!*
Резкий кашель прервал её мысли. Чжао Ань, которого уложили прямо на платформе, начал приходить в себя. Он оглядывался по сторонам, и в его глазах плескалось мутное море непонимания.
— Э-э... — выдавил он.
Взгляд его был пустым, почти безумным. В голове всё ещё отдавались отголоски тех жутких голосов, что терзали его разум в замке. Никто не спешил к нему на помощь. Несмотря на то, что все они были членами одной гильдии и Чжао Ань не раз выручал их в прошлом, сейчас в их сердцах зрела глухая обида. Если бы он не раздобыл где-то координаты этой злосчастной станции, им не пришлось бы проходить через этот ад.
Лишь та самая женщина, что говорила с Чжао Линь, после недолгого колебания подошла к нему, чтобы хоть как-то облегчить его состояние.
*Бум!*
Вдалеке прогремел оглушительный взрыв. Люди инстинктивно обернулись. Ослепительное сияние взметнулось к небесам, а по земле прошла такая мощная волна энергии, что машинисты невольно зажмурились. Даже когда свет погас, они долго стояли неподвижно, боясь пошевелиться.
— Что... что это сейчас было? — первым подал голос Чжао Ань. Его рассудок, казалось, немного прояснился под воздействием этой вспышки, хотя он всё ещё был на грани срыва.
Никто не ответил. Чжао Линь, догадывавшаяся, что за этим стоит Е Циянь, тоже хранила молчание. В её голове набатом стучала одна и та же мысль: «Неужели мы действительно из одного призыва?»
Женщина вкратце пересказала Чжао Аню, что их спас могущественный мастер, который потребовал плату за их жизни, но не назвал цену. Чжао Ань горько усмехнулся. Он понимал: в устах такого человека фраза «сколько стоит ваша жизнь» означает не то, сколько они готовы дать, а то, сколько у них вообще есть.
— Простите меня... это всё моя вина... — пробормотал он, но его извинения тонули в тишине. Люди молча расходились по своим поездам, выгребая из тайников всё мало-мальски ценное. Жизнь стоила дорого, и сейчас они были готовы отдать последнее, лишь бы не прогневать своего спасителя.
Спустя некоторое время на платформе появился Е Циянь. Он шел неспешной, вальяжной походкой, и, глядя на замершие в кровавом дожде составы, небрежно щелкнул пальцами. Демон-ворон отозвался пронзительным, режущим слух криком.
Услышав этот сигнал, люди покорно вышли наружу. Они стояли под проливным дождем, с ужасом взирая на молодого человека, чья мощь казалась им безграничной. Они напоминали преступников, ожидающих смертного приговора.
Е Циянь запрыгнул на крышу вагона и окинул толпу скучающим взглядом. Его глаза на мгновение задержались на Чжао Линь, Чжао Ане и Шангуань Инсюэ.
— Вижу, вы подготовились? — голос его был спокойным, но в нем чувствовалась сталь.
Никто не посмел торговаться. Каждый выложил все имеющиеся монеты поезда и даже те предметы, что имели хоть какую-то ценность. Страх, что этот юный монстр сочтет плату недостаточной и заберет их жизни, был сильнее жадности.
Десять человек, включая Чжао Линь, смогли собрать всего двадцать шесть монет. Что касается предметов — это был сущий хлам первого и второго уровней. У Е Цияня даже не возникло желания тратить на них силы Возвышения.
— Ладно, сойдет, — бросил он, сгребая подношения. Сбросив мусор на торговую площадку по минимальной цене, он выручил еще двадцать две монеты. Не густо, но и не мало. Е Циянь остался доволен — он и в самом деле не собирался их убивать.
Закончив сбор «налога на жизнь», он развернулся, чтобы уйти, но тут слабый голос Чжао Аня заставил его остановиться:
— Ма... мастер! Постойте, прошу!
Лица остальных, кроме Чжао Линь и Шангуань Инсюэ, мгновенно побледнели. Они хотели заткнуть ему рот, но было поздно. Чжао Ань, опираясь на деревянную палку, сделал несколько шагов вперед.
— Мастер! Я... я Чжао Ань, машинист этого призыва! Если вам когда-нибудь что-то понадобится, я... я сделаю всё, что в моих силах! Клянусь!
Е Циянь даже не обернулся. Он продолжал идти, пока его силуэт не растворился в пелене дождя.
«Сделает всё?» — пронеслась в его голове насмешливая мысль. — «И что же он может? Найдет Карта осквернения? Или поможет собрать новый Карточный ряд? Нет. Они не могут ровным счетом ничего».
***
Дождь постепенно стихал. Чжао Ань и остальные поспешили покинуть эту станцию. Огромный Город Десяти Амбаров превратился в город-призрак.
Е Циянь, устроившись на крыше поезда, лениво доедал арбуз, подставляя лицо холодному свету луны.
На часах застыло: [22:10:31] .
Демон-ворон внезапно каркнул, привлекая внимание хозяина. Е Циянь открыл глаза и увидел Валли. Маленький робот, пошатываясь, брел к поезду, прижимая к груди какой-то бежевый мешочек.
— Наконец-то вернулся. Где тебя носило так долго? — Е Циянь протянул руку, и Демон-ворон, подхватив Валли когтями, забросил его на крышу. Робот смешно наклонил голову и протянул свою добычу человеку.
— Весь в грязи... Ты что, землю рыл? — Е Циянь с улыбкой потрепал Валли по железной макушке. — Значит, сундук был зарыт глубоко? Хм? Погоди, это не сундук...
Стоило ему коснуться мешка, как перед глазами всплыло системное окно:
[Безлимитный мешок риса Города Амбаров]
[Описание: Потребляя выносливость, жизненную силу или плоть, может создавать огромное количество чистого и вкусного риса.]
— Так вот почему это место зовется Городом Десяти Амбаров... — пробормотал Е Циянь. — Но неужели эта штука ценнее сундука? Нет, Валли не мог ошибиться.
Он доверял инстинктам своего маленького искателя сокровищ. Если робот выбрал этот мешок, значит, его истинная ценность скрыта гораздо глубже.
«Безлимитный...» — в памяти Е Цияня всплыли слова Улыбчивого: «Никогда не верь в бесконечность».
— Тц, ладно. По крайней мере, на еде сэкономлю, — философски заметил он. Желания немедленно проводить Возвышение этого предмета не было. Тратить ментальную энергию на безранговую вещь сейчас казалось неразумным. — Оставлю на потом. Когда воспользуюсь Книгой Истины и Иллюзий, тогда и займусь им.
Он глубоко вздохнул, чувствуя, как силы возвращаются к нему после отдыха.
— Фух... А вот это действительно пора улучшить.
Демон алых слез вложил в его руку ту самую Модуль-карту высшего ранга.
— Что же находится за пределом высшего ранга? — прошептал Е Циянь, и в его глазах зажегся азартный огонек. — Предвкушаю нечто грандиозное.