Глава 1393 - Что такое старость?
Под сенью золотого древа.
В этот самый миг.
Решение, принятое Е Циянем, отозвалось эхом в самой сути этого существа.
След мечты в этом причудливом мире таял на глазах.
Ибо эту исполинскую золотую крону питало прошлое Юлии и тот самый превосходящий Пожиратель снов.
Е Циянь же, используя право последнего Славного венца и силу Ткача снов, прямо посреди реальности и иллюзорного сна, что считались уделом Золотого племени, силой вернул к жизни это золотое древо, все следы которого были некогда стерты совместными усилиями бесчисленных сущностей.
Пространство и время, казалось, застыли в едином порыве.
В Академгородке Тайных Искусств.
Чжу Синту словно бы что-то почувствовала.
В ее глазах на мгновение мелькнула тень редкого замешательства.
И по всей этой необъятной обители — будь то гордецы Академгородка или мастера из иных фракций — всех пронзило точно такое же странное чувство.
Казалось… в самом сердце города обрелось нечто абсолютно безупречное?
Эта безупречность была абсолютной в самом буквальном смысле слова — совершенством, которое человеческий язык был не в силах описать…
Во мраке теней.
Старрица из Города Тысячи Звёзд распахнула свои мутные глаза.
Трясущимися руками она достала изо рта Жабу долголетия и проглотила ее.
Дряхлую немощь тут же смягчила первобытная сила жабы: ее тело, словно отматывая время вспять, на глазах возвращало облик цветущей женщины лет сорока-пятидесяти.
Она была одной из Ленивцев Города Тысячи Звёзд.
Одной из тех несметных душ, что перед лицом грядущего ужаса и сокрушительных поражений утратили саму волю идти вперед.
В Пустоши молодость никогда не измерялась годами — здесь судили лишь по состоянию духа.
Ведь дешевле всего в Пустоши ценилась сама жизнь.
Сильным мира сего не было нужды страдать от нехватки лет, и это знали все.
Более того, многие останавливались на какой-нибудь станции, становились Лордами станции, брали под контроль целый мир и восседали там королями.
До тех пор пока в тебе теплится жажда становиться сильнее, а сердце не стареет под ударами безжалостного времени, ты не забудешь ни былой мощи, ни отмеренных тебе лет.
Это отчетливо прослеживалось повсюду.
Многие ли из Лордов станции, рожденных людьми, погибли от старости?
Такая привилегия отнюдь не прерогатива одних лишь Капитанов поезда: в Пустоши выживает сильнейший, какова бы ни была его раса.
И то же самое, по сути, касалось сломленных и застрявших в прошлом.
Если перед тем, как остановиться, ты обладал достаточной силой, даже спустя эпохи твое плотное, закаленное тело не тронет дряхление.
Но облик рождается в мыслях, а сила куется верой.
Вспомнить хотя бы Чжао Си.
Почему она предала забвению собственные силы?
Грейс методично, день за днем, промывала ей мозги навязанными рассказами о защите, пока вера и разум несчастной не зашатались, а пламя ее убеждений не обратилось в пепел.
Будучи некогда Великим инквизитором в Соломон-Сити, она изнывала от нарастающей тревоги и боли.
Застряв на десять пустошных лет, она поняла, что безнадежно отстала от эпохи.
Лишь когда она снова снялась с якоря, ее сила вернулась к ней вместе с возродившейся верой.
А что же обитатели Города Тысячи Звёзд?
[Страх перед будущим, ужас перед дорогой вперед]
Все они — сборище Ленивцев.
Кто-то из них после сокрушительного краха на очередной станции навсегда сломался, утратив волю к борьбе и даже надежду ступить на тропу приключений.
Другие же, будучи разбитыми врагом, не помышляли о мести — они искали лишь убежища.
Так они объединились и помогли Лу Цзяюню возвести первый бастион человечества — Город Тысячи Звёзд.
Город разрастался, превращаясь в многослойную, кричащую фальшивым блеском броню, что накрепко укрыла этих трусов в тесном мирке, созданном лишь для их праздных забав.
Они смели тешить свое эго и царствовать лишь в этих безопасных мирах, пытаясь заглушить всепоглощающую пустоту.
Они были сильны, ибо прожили долгую жизнь и скопировали про запас горы ресурсов; все барыши различных фракций в конце концов оседали в их карманах.
Но они были слабы, ибо влачили лишь жалкое подобие жизни, а собственная вера уже давно вынесла им приговор: «проигравший» и «слабак».
Они не смели мстить, не смели начать всё сначала, не смели идти вперед, панически страшась нового поражения, способного окончательно оборвать их никчемные жизни.
Вовсе не нехватка лет делала их дряхлыми.
Старость настигала их лишь потому, что в глубине души они уже записали себя в старики, и их тела покорно сгибались под тяжестью этого самообмана.
Ими овладел первобытный ужас.
Списав все свои страхи на глупую отговорку о «нехватке долголетия», они создали собственного кумира.
Так родился Бог долголетия.
Будучи фальшивым божком, вознесенным самими людьми, он олицетворял вовсе не продление жизни.
Его истинная суть — обман.
Эта Жаба долголетия действовала точно так же, как смертельно больной пациент, который глотает обыкновенную сладость, приняв ее по слову шарлатана за панацею от всех болезней: она дарила лишь иллюзию «возвращения молодости», дурманя их сознание.
Пэй Юн была старухой.
Она прибыла из Города Тысячи Звёзд с единственной целью.
Ей требовалось совершенное тело Золотого племени, принадлежавшее Юлии.
— Золотое племя… Золотое племя… Стоит мне заполучить ее плоть, и у меня непременно появится шанс! Шанс начать всё с чистого листа! Заполучи я ее, быть может, мне удастся покорить ту станцию, а покорив ее, я, я…
В груди Пэй Юн вспыхнуло давно забытое пламя безумной жажды.
Когда-то, только ступив на земли Пустоши, она была пылкой и отчаянной, рвалась вперед, раз за разом зачищая станции и ведя свой экипаж к вершинам мастерства, пока не стала элитным Капитаном поезда.
Пока на станции двенадцатого уровня ее команда не полегла в полном составе. Спаслась лишь она одна, укрывшись в недрах поезда и цепляясь за жизнь благодаря единственному защитному модулю.
Она испугалась. И хотя тела ее товарищей так и остались лежать в том проклятом мире, у нее не хватило духу даже ступить туда вновь.
Долгие годы Пэй Юн влачила бессмысленное существование — вплоть до того самого дня.
Когда Капитан поезда из сектора E-3 нового поколения проходил испытание на общей станции.
Она увидела имя одной расы.
[Золотое племя. Юлия]
Прошлое, глубоко запрятанное в тайниках памяти, вырвалось на свободу. Ей уже доводилось встречать описания Золотого племени на страницах древних фолиантов.
[Абсолютное совершенство]
И тогда она начала медленно восставать из пепла увядания.
Движимая лишь жаждой.
Прямо здесь, в Академгородке Тайных Искусств, она во главе наемников из Города Тысячи Звёзд обрушила свой удар на Юлию.
Кто же мог знать, что плоть Юлии окажется способна отразить оружие разрушения и превосходства, что она сама погрузится в багровое кольцо, став недосягаемой для врагов, а ее тело исторгнет силу финала самого Истинного бога?
Пэй Юн не желала мириться с поражением. Она затаилась, выжидая до сего часа.
— Абсолютное совершенство, абсолютное… вот оно самое… та книга не солгала.
Ее исступленный взгляд впился в фигуру Юлии, лицо исказилось от нетерпеливого вожделения.
— Этот отклик… неужели она пробуждается? Нет, нельзя позволить кому-то другому завладеть ею! Она моя!
Пэй Юн вновь бросилась вперед, туда, где покоилась Юлия.
Однако в тот самый миг, когда она почти достигла цели…
Топ… топ… топ…
Сердцебиение? Чье это сердцебиение?
Внутри сияющего кольца Юлия все еще не разомкнула век, лишь сорвался с ее губ тихий бред.
— Господин… Герой…
Секунду из ниоткуда пронзило пространство — из самой земли взметнулось исполинское золотое древо! Миллионы сияющих золотых бабочек брызнули во все стороны, устремляясь в каждый темный угол Академгородка.