Глава 13. Задание на станции
*Пш-ш-ш...*
Поезд замер. Е Циянь прильнул к окну. Мир этой станции не был погружен во тьму, как предыдущие. Напротив, высоко в небе палило солнце, заливая землю ярким, почти болезненным светом.
Но зрелище было жутким. Улицы внизу пестрели пятнами засохшей темно-рыжей крови. Ржавые остовы брошенных машин сгрудились в нелепых заторах. Название «Погибший городок» подходило этому месту как нельзя лучше.
— Эй, Валли, подъем! Пора за работу.
[Валли запущен]
Е Циянь с легким сожалением опустил монету в приемник робота. Глядя, как тот, забавно переваливаясь, выкатывается наружу через шлюз мусоросборника, он невольно засомневался: не утащит ли этого малыша какой-нибудь местный монстр в качестве игрушки?
— Так, и в чем же заключается задание?
Ответ нашелся быстро. Внимательно осматривая окрестности через стекло, Е Циянь заметил неподалеку труп, вцепившийся в рюкзак. Из приоткрытого клапана торчал лист пергамента, трепещущий на ветру. Там явно было что-то написано, но с такого расстояния разобрать слова было невозможно.
Е Циянь встал у двери, в последний раз проверяя снаряжение. Еда, вода... За спиной — изящная марксманская винтовка, на поясе — зачарованный пистолет «Черный свет» и острый кинжал. И, наконец, поверх одежды — высококачественный керамический бронежилет, добытый в сундуке на прошлой станции.
Эту броню он тоже подверг Возвышению. Из громоздкого, неуклюжего «короба» она превратилась в легкий и эргономичный жилет, ничуть не потеряв в защитных свойствах.
Вооружившись до зубов, он нажал кнопку. Дверь с шипением отъехала. Е Циянь вышел и тут же запер вход. Поезд мог открыть только он сам, так что за сохранность имущества можно было не переживать.
В лицо ударил поток раскаленного воздуха, пропитанный тошнотворным запахом. Смесь тухлой рыбы и заплесневелого хлеба — аромат разложения.
Подойдя к телу, Е Циянь стволом винтовки откинул клапан рюкзака и вытащил пергамент.
«Как видите, я был великим курьером».
Е Циянь хмуро посмотрел на останки. Великий? Курьер? Глядя на обглоданные кости, верилось в это с трудом.
«Как сотрудник компании "RUN", я нес на своих плечах бремя снабжения этого гибнущего мира. Только нам дозволено беспрепятственно бродить по этим пустошам. Но, похоже, мой путь здесь и закончится».
Судя по всему, при жизни парень не терял чувства юмора.
«Однако долг курьера превыше всего! Кто бы ни нашел это послание, умоляю: доставьте содержимое моего рюкзака в лавку серебряника на юго-восточной окраине городка! Просто отдайте посылку и предъявите мой жетон "RUN" — и награда за этот заказ станет вашей. Конечно, можете и не доставлять, мне уже всё равно... Но вы правда откажетесь? Награда очень достойная! Наша компания — лучшая на всей Пустоши!»
«Курьер, значит? — подумал Е Циянь. — Стало быть, это и есть задание станции».
— И что же там внутри?
Сгорая от любопытства, он вытряхнул содержимое рюкзака. Помимо пергамента, там обнаружилась герметичная прозрачная коробка. Внутри лежал идеально сохранившийся торт, на котором джемом было выведено: «С днем рождения».
Чей-то праздник так и не состоялся. Е Циянь поднял рюкзак. Судя по состоянию трупа, курьер погиб очень давно.
— День рождения ты уже не отпразднуешь, но торт пропадать не должен.
В боковом кармане он нащупал массивный металлический жетон. На нем был выгравирован бегущий человек, чья фигура была искусно вписана в переплетение шестеренок. На обороте красовался крупный символ «RUN». Кроме того, в рюкзаке нашлась карта города с жирной красной точкой — целью маршрута.
Спрятав торт и жетон, Е Циянь сверился с картой и двинулся в путь. Повсюду белели кости, а бурые пятна на стенах безмолвно кричали о перенесенных здесь ужасах.
— Это еще что?
Впереди, у очередного трупа, он заметил копошащуюся гиену. Это было первое живое существо, не считая его самого, которое он встретил в этом мире.
Впрочем, было ли оно живым?
Тварь, почуяв движение, вскинула голову. Е Циянь похолодел. Морда зверя наполовину сгнила, обнажая челюсти, а в провале грудной клетки виднелось неподвижное сердце. Это была не гиена, а зомби-пес!
— Гр-р-ра! — монстр издал утробный рык и бросился в атаку.
«Спокойно! Только без паники!»
Е Циянь вскинул пистолет и нажал на спуск.
*Пах! Пах! Пах!*
Он не был прирожденным стрелком. Из пяти пуль лишь одна достигла цели, но разрушительной мощи «Черного света» хватило, чтобы превратить голову твари в кровавое месиво.
— Нужно уходить, и быстро.
Выстрелы прогрохотали слишком громко. В тишине мертвого города их наверняка услышали все окрестные монстры. К счастью, местная фауна не отличалась особым интеллектом. Сделав крюк и петляя по переулкам, Е Циянь добрался до лавки серебряника. К его удивлению, здесь было подозрительно тихо — ни следа чудовищ.
— Тут правда кто-то есть?
Глядя на наглухо закрытые стальные ставни, сложно было поверить, что хозяин лавки до сих пор жив. Е Циянь уже прикидывал, как сподручнее взломать замок, когда тяжелая рольставня вдруг приподнялась на несколько сантиметров.
Е Циянь мгновенно вскинул винтовку, целясь в щель.
— Не стреляй! Свои! Я человек, не зомби! — раздался изнутри хриплый, надтреснутый голос.
— Ты хозяин лавки? — Е Циянь не опускал оружия. Он выудил жетон. — Я из компании "RUN". Предыдущий курьер погиб, я доставляю его груз.
В этом мире ложь была лучшей защитой. Судя по всему, курьеров здесь уважали, и этот статус мог сослужить добрую службу.
Ставня поползла выше, открывая лицо мужчины лет сорока с неопрятной, всклокоченной бородой.
— Ох, я так и знал! Только курьеры, безумцы или монстры решаются сейчас выходить наружу. Заходи, парень, заходи скорее!
Е Циянь не шелохнулся. Дуло винтовки по-прежнему смотрело в лоб мужчине. Другой рукой он вытащил из рюкзака коробку с тортом.
— Обойдемся без гостей. Вот товар. Где моя награда?
Увидев торт, бородач на мгновение замер, его взгляд затуманился.
— Какая жалость... Если бы ты пришел хоть немного раньше... Хе-хе... Награда, да. Сейчас, одну минуту.
Он скрылся в глубине лавки и вскоре высунул из-под ставни небольшую шкатулку. Е Циянь заглянул внутрь.
Монеты поезда? Три штуки.
«Неужели это универсальная валюта для всех миров?» — пронеслось в голове. Иначе трудно было объяснить, откуда они у местного жителя.
Но стоило Е Цияню потянуться за наградой, как рука мужчины из-за ставни молниеносно метнулась вперед и вцепилась в ствол его винтовки!