Глава 129. Гниющие трупы в яме
— Валли, теперь всё зависит от тебя.
Больше не нужно было тратить монеты поезда. Валли, чей корпус теперь поблёскивал обновлённым металлом, энергично взмахнул механической клешнёй. В его движениях появилось куда больше человечности: он уверенно кивнул Е Цияню и скользнул в отверстие устройства сбора ресурсов. Мгновение — и маленький робот исчез в мареве руин древнего поля битвы.
— Значит, в ту сторону… — прошептал Е Циянь, запечатлевая в памяти направление, в котором скрылся его помощник.
Он понимал, что Валли не сможет просто принести карту Демона. Подобные артефакты всегда охранялись: алтари, защитные купола, древние печати. Чтобы заполучить такую силу, Е Цияню придётся лично использовать способности Карты осквернения (фрагмент) и телепортироваться внутрь.
Закончив с приготовлениями, Е Циянь решил осмотреться. Ступив на порог, он замер. Земля снаружи была неестественного, ядовито-оранжевого цвета. Воздух дрожал и плавился от невыносимого зноя, искажая горизонт в причудливую кривую. Честно говоря, если бы не Жемчужина ледяных жил, висевшая у него на груди, вылазка превратилась бы в самоубийство.
— Ну… как бы то ни было, пора выходить, — подбодрил он себя.
Он соорудил из крепкой верёвки подобие ожерелья и плотно закрепил Жемчужину ледяных жил на шее. Сделав глубокий вдох и усмирив волнение, Е Циянь нажал кнопку открытия дверей.
В лицо ударила раскалённая волна. Снаружи царил не просто застойный зной — там бушевал ветер. Представьте себе: обжигающий поток воздуха в пятьдесят градусов Цельсия хлещет по коже. Он не приносит прохлады, он лишь вгрызается в тело, заставляя страдать каждую клетку.
*Дзинь…*
Тонкий, едва слышный звон коснулся его уха. Перед ним, словно невидимый щит, развернулась Звездная печать странника. Раскалённые вихри разбивались о преграду в трёх метрах от него. Температура внутри этого кокона мгновенно упала, а в сочетании с ледяным дыханием жемчужины условия стали вполне терпимыми.
— Фух… Слава богу. Итак, где же задание?
Опыт подсказывал ему, что на квестовой станции цели не могут быть слишком далеко от поезда. Он внимательно осмотрел окрестности и вскоре заметил неподалёку белеющий остов — одинокий скелет, наполовину занесённый рыжей пылью.
«Это оно?»
Е Циянь подошёл к останкам. Извлекая из «Личного вооружения» катану «Лунная вуаль», он осторожно ткнул скелет остриём клинка.
*Хрусть!*
Кости мгновенно рассыпались в прах. Серая пыль, словно обладая собственной злой волей, попыталась взметнуться и вцепиться Е Цияню в лицо, но бессильно осела, наткнувшись на барьер Звездной печати странника.
— А это ещё что?
Там, где только что лежал скелет, в пыли обнаружился обломок лезвия. Он показался Е Цияню смутно знакомым — очень похожим на ту сломанную короткую саблю, которую вручила ему Чжу Синту для входа на эту станцию.
Достав обломок из рюкзака, он призвал Демона-ворона и приказал ему коснуться находки. Ничего пугающего не произошло. Демон-ворон послушно поднял железку и вернул её хозяину.
— Ох, горячая… — Е Циянь охладил металл с помощью жемчужины и приложил обломок к своей половине.
Они сошлись идеально, как две части одного пазла.
*Вум-м-м…*
В ту же секунду короткая сабля издала тонкий, едва уловимый гул, похожий на стрёкот цикады. Из кончика обломанного лезвия вырвался призрачный пучок света, указывающий направление.
— Указываешь путь?
Он не стал бросаться в погоню за призрачным светом сразу, а сначала вернулся в поезд. Не стоило забывать, что в его вагонах скрыта крайне полезная функция. Вагон с виртуальным макетом. Карта.
Стоило ему войти, как на настенном макете проявились очертания новой местности. Точка, пульсирующая тревожным светом, находилась ровно в том направлении, куда указывала сабля. Значит, клинок должен привести его к опасному объекту? Задание — убить его?
Вряд ли. Если бы всё сводилось к простому убийству, станция называлась бы Охотничьей, а не квестовой.
Поразмыслив, Е Циянь решил не заучивать карту. Вместо этого он переключил обзор Психоделического наблюдателя на макет — теперь он мог видеть карту прямо через системное окно, находясь снаружи.
Демон-ворон летел впереди, разведывая путь, а Е Циянь следовал за ним на CVO «Дорожный тиран». Окружающий пейзаж казался бесконечным повторением одного и того же кошмара: выжженная земля, дрожащий воздух. В таком месте легко потерять счёт времени и сойти с ума от однообразия.
Но у него было преимущество. Вечно точные карманные часы — предмет, которому он поначалу не придал значения, — теперь оказались незаменимы.
[14:10:31]
Десять минут третьего дня.
— Ох… Прошёл всего час? А кажется, будто я в пути целую вечность. И заехал уже чёрт знает куда.
Это не была прогулка пешком. CVO «Дорожный тиран» хоть и не мчался на полной скорости, всё равно двигался гораздо быстрее человека. Судя по мерцающей точке на макете, опасный объект всё это время оставался неподвижным.
— Это здесь? Ну и темень.
Наконец, впереди показалось нечто, выбивающееся из ландшафта пустоши. Среди марева раскалённого воздуха разверзлась гигантская воронка — глубокий кратер, словно выбитый падением небесного тела.
Е Циянь остановился у самого края и заглянул вниз. Дно тонуло в густом, лениво перетекающем тумане, который скрывал всё содержимое ямы.
— Похоже, придётся спускаться. Но сначала проверим, кто там прячется.
Он вытащил Карту Демона: Гордыня, активируя её вторую способность — «Взгляд Бога». На прошлой станции эта сила позволяла ему видеть сквозь стены поезда. Сможет ли она пронзить этот туман?
Взгляд сфокусировался, прорезая белёсую пелену. Е Циянь невольно вздрогнул.
Трупы. Повсюду были разлагающиеся тела. Они громоздились друг на друге, и на их застывших лицах читалась невыразимая мука. Несмотря на туман, влияние Знойных ветров проникало и сюда. Каменное дно кратера раскалилось добела, превратившись в гигантскую сковороду. Мертвецы стояли на этом «противне», и при каждом шаге остатки их кожи с треском прилипали к камням и отрывались.
Взгляд скользнул дальше. Там, на возвышении из тел, восседало существо в доспехах. Человекоподобная фигура… тяжело дышала?
«Что? Мертвецы не дышат. Он человек?»
Но если человек, то почему он среди этого гниющего стада?
Спускаться было безумно опасно. Если бы не «Гордыня», он бы вслепую угодил в ловушку. Внизу его ждала верная смерть от толпы живых трупов. Но если не спуститься, задание станции так и останется невыполненным.
Е Циянь достал Камень чистого очищения. Несмотря на то, что артефакт был всего 5-го уровня, он всё ещё мог быть эффективен против высокоуровневых угроз. Кроме Кровавого прародителя воплей, он ещё не встречал врагов, обладающих полным иммунитетом к святому свету.
Отозвав CVO «Дорожный тиран», он приказал Демону-ворону первым спикировать в бездну.