Глава 1055 - Станция 60: Пена снов — мир без ранга
Слова Монрогины заставили Е Цияня погрузиться в раздумья. Если испытание ментальной Критической точки — это проверка личной убежденности каждого, то что ждёт его? Каким будет его испытание? В глубине души он чувствовал нарастающее предвкушение.
Время — [12:55:00] .
Убедившись, что запасы ментальной энергии и выносливости восполнены до предела, а все его соратники на поезде находятся в идеальной форме, Е Циянь вошёл в локомотив. Он нажал кнопку перехода на следующую станцию. Приглашение под названием «Пена снов — мир без ранга» коснулось системного экрана.
В следующее мгновение перед ним вновь открылся Перекрёсток судеб.
[Активирован эксклюзивный модуль: Перекрёсток судеб]
[Вы использовали приглашение. Подтверждено: ваша шестидесятая станция — «Мир без ранга».]
[Это — испытание Системы поезда.]
[Это — отправная точка вашего прорыва Критической точки.]
[Пожалуйста, выберите один из трёх вариантов, который станет началом вашего испытания.]
[Начало первое: Алый лунный свет]
[Начало второе: Черное солнце]
[Начало третье: Лазурное море]
На этот раз Перекрёсток судеб предложил нечто совершенно иное. Три абстрактных варианта, названных «Началом». А раз есть начало, значит, должен быть и конец.
Е Циянь пробежал глазами по списку. Луна, Солнце и Море. Он не знал, какой смысл вкладывает Система в эти образы на данной станции. Но выбор он сделал мгновенно.
Лазурное море.
Почему? Да потому что его ментальная энергия, обретая форму, была именно такого цвета. Этого было достаточно.
Перед поездом разверзлась пустота. Но этот путь к станции отличался от привычного хаоса — он был наполнен мягкостью, тишиной и странным умиротворением...
[Начало подтверждено.]
[Пожалуйста, займите свои места и держитесь крепче. Поезд прибывает на шестидесятую станцию.]
[Испытание Критической точки начинается.]
[Статус станции: ОПАСНОСТЬ!!!]
[Желаем вам... успешного прохождения.]
В тишине Пустоши пронзительно взвыл гудок. Е Циянь взглянул на предупреждение об опасности, но в его глазах не было страха. Он хотел увидеть своими глазами, что же это за испытание такое!
Поезд рванул вперёд, набирая скорость. Когда состав нырнул в пустоту, мир перед глазами Е Цияня померк...
***
— Профессор, профессор, да просыпайтесь же! Если вы сейчас не встанете, ректор вас точно оштрафует!
Профессор? Кто?
Е Циянь открыл глаза. Его окружали юноши и девушки с тетрадями в руках. Он огляделся и с изумлением понял, что находится в большой университетской аудитории.
— Где я?..
— Уф, ну наконец-то вы очнулись. Завуч сказал, что сейчас наша пара. Профессор Е, если вы не пойдёте, ректор снова застукает вас за вашими исследованиями прямо в аудитории.
— ...
Е Циянь посмотрел на тараторящую студентку. Он машинально хотел достать «Обольщение», но с ужасом осознал, что не чувствует связи со своим карточным рядом. Больше того — казалось, никакого ряда никогда и не существовало.
— Я...
Прозвенел звонок. Студенты начали подгонять его, напоминая, чтобы он не забыл свой чемоданчик с электроникой. Е Циянь не стал спорить. Он взял инструменты и вышел из аудитории.
Проходя по крытому переходу между корпусами, он чувствовал реальность окружающего мира: твёрдый пол под ногами, дуновение ветра и... странную слабость собственного тела.
Что это за место? Он нашёл пустую аудиторию и заперся изнутри.
— Якорный... — негромко позвал он.
Тишина. Никакого ответа. Это сон? Похоже... что нет.
Он попытался воскресить в памяти своё прошлое в этом мире. Он — Е Циянь, преподаватель кафедры электронной механики и по совместительству куратор клуба любителей демонологии. И сегодня у него действительно лекции.
Это мир людей. Безопасный. Идеальный. Здесь нет монстров, не нужно рисковать жизнью и убивать ради ресурсов. Это... Изначальные земли.
Откуда он это знает? Изначальные земли? Какое странное название... Мир людей — это просто мир людей. Мирный, дружелюбный. Для молодого преподавателя механики жизнь здесь обещала быть долгой и счастливой.
Но...
— Как же это фальшиво, — в его глазах блеснула ироничная усмешка. — Моя роль в этом мире — учитель? Слушай, Система, у тебя что, фантазия кончилась? Ты правда думаешь, что такой человек, как я, подходит на роль учителя?
Никто не ответил. Казалось, Е Циянь просто разговаривает сам с собой, а всё его прошлое в Пустоши было лишь затянувшимся кошмаром. Но он знал. То была правда.
Пустошь — реальна. А это место — лишь морок. Доказательства? А нужны ли они?
Если всё же нужны... Е Циянь поднял правую руку. Там, на кончике пальца, виднелся крошечный, почти незаметный след лазурного цвета.
— Значит, ты стёрла всё, включая Карты осквернения, но талант... талант даже Система не может уничтожить? Ты лишь смогла максимально его запечатать. Ну и в чём моё испытание? Поддаться этому покою и забыть себя?
Е Циянь оскалился в улыбке.
— Что ж, попробуем. Посмотрим, что сильнее: твоя фальшивая идиллия или моя воля.
Он взял учебники, подхватил чемоданчик с инструментами и направился в следующую аудиторию.
Прошёл день, десять, сто... Год, три, пять...
Е Циянь продолжал жить жизнью профессора. Ничего не менялось, ничего особенного не происходило. Он больше не упоминал Систему и Пустошь, словно это и впрямь были лишь обрывки странного сна. А лазурный след на пальце... ну, наверное, это просто мел.
Да, это был идеальный мир. У него были замечательные студенты, он основал собственный исследовательский институт и стал самым молодым первопроходцем в области электронной инженерии на всей планете. Его эксперименты всегда завершались успехом со стопроцентной вероятностью. В его руках даже самый древний и безнадёжный механизм обретал вторую жизнь. Он стал легендой мотогонок, забирая кубки на самых опасных трассах. Он даже изучил оккультные науки, и церковь провозгласила его едва ли не святым.
Это была по-настоящему счастливая жизнь. Может, стоит просто остаться здесь? Навсегда... в этом уютном, безопасном мире...
— Скучно-то как. Пустошь мне всё-таки ближе.
Е Циянь лежал на траве университетского стадиона, лениво щурясь на солнце. Его новые студенты неподалёку гоняли мяч.
— Знаешь, это очень похоже на тот мир, который пытался подсунуть мне интеллект Золотого племени. Но ты, Система, справилась лучше — даже Якорного смогла отсечь.
Он говорил это с улыбкой, и в его голосе не было ни тени сомнения. Годы, проведённые здесь, не смогли стереть его память ни на йоту.
[«Ты... неужели тебе совсем не жаль всё это бросать?»]
Наконец, в лучах полуденного солнца, в его ушах прозвучал полный недоумения голос Системы. Он продолжал улыбаться, и со стороны казалось, что профессор просто опять бормочет что-то себе под нос.
— Если бы мне было хоть каплю жаль, я бы предал своих соратников. Хватит. Игры в дочки-матери окончены. Система, ты проиграла это испытание с самого начала. Я никогда не сдамся.
Небо внезапно потемнело, закружились свинцовые тучи. Над миром начали разверзаться дыры, из которых посыпались чудовища, принявшиеся крушить всё на своём пути.
Голос Системы зазвучал снова:
[«Они все умрут. Твои студенты, твои достижения, все связи, что ты здесь обрел. Монстры появились только потому, что ты не захотел забыть Пустошь.»]
[«Ты не сможешь их остановить. Единственный путь — забыть о Пустоши и остаться здесь, прожив идеальную жизнь. Ты...»]
— С чего ты взяла, что я не смогу их остановить?
Е Циянь поднялся, отряхнул брюки от пыли и, не обращая внимания на кричащую, в панике разбегающуюся толпу, пошёл прямо навстречу орде монстров.
[«У тебя нет сил. Здесь ты — обычный человек.»]
— Профессор, бегите! — Его студенты в ужасе пытались оттащить его назад.
Е Циянь лишь одарил их своей привычной улыбкой.
— Если силой нельзя воспользоваться, когда она нужна, значит, это не сила. К тому же... ты ведь наблюдала за мной все эти годы. Неужели ты думала, что я просто наслаждаюсь этой фальшивкой?
Лазурный поток света ударил в небо, пронзая облака.
*Хрусть!*
Огромный монстр, забрызганный кровью, обрушил свой кулак на крошечного человека. Но когда удар должен был достичь цели, за спиной Е Цияня вспыхнуло ослепительное золотисто-алое солнце. Кулак твари разлетелся вдребезги от мощнейшей отдачи.
Все замерли в шоке. Они смотрели на Е Цияня, окутанного звездным сиянием. Он шел вперед, словно бог, спускающийся с небес, и волны монстров расступались перед ним.
В его руке щелкнул затвор черного пистолета.
— Я полностью изучил структуру этого пространства. Даже если бы ты не явилась сегодня, через некоторое время я бы сам нашёл выход. Так что...
Он уверенно вскинул руку, сжимая пальцы.
— Якорный, Седьмой Якорь! Призываю мой поезд и всё, что принадлежит мне!
Темно-золотой свет Осквернения расколол небеса надвое!