Глава 591 - Подземная пустота Царства Мёртвых
Этот подземный проход вовсе не походил на обычный туннель, пробитый в толще породы. Он пролегал в недрах исполинской, объятой мраком каверны.
Длинный каменный мост тянулся куда-то в незримую даль, словно древний виадук. В его очертаниях не угадывалось следов человеческих рук, но и на каприз дикой природы эта рукотворная стройность была мало похожа.
Гуань Сюй ступил на вышерканные плиты моста и устремил взор в непроглядную бездну подземного пространства. Вокруг царила такая тьма, что не разглядеть было вытянутой руки, а воздух… воздуха попросту не было.
Он слегка прибавил яркости пламени, которое излучал Звёздный Маяк, надеясь рассеять мрак и разглядеть хоть что-нибудь, но надежды его не оправдались. В отличие от прошлых раз, золотистый свет едва сумел выхватить из темноты крошечный пятачок вокруг его ног. В этом проклятом месте под запрет попал даже сам свет.
Единственным властелином каверны оставалась гробовая тишина, которую изредка нарушал лишь неспешный звон капель: они срывались с острых игл сталактитов и гулким эхом расходились по пустоте.
Каменные своды облепил жуткий, иссиня-чёрный мох. На стенах темнели извилистые трещины — словно следы древних подземных рек, пробивших себе дорогу сквозь массив. Из самого центра бездонного провала поднимались исполинские каменные столбы и сталагмиты, отбрасывавшие в скудном отблеске звёзд зловещие, искажённые тени.
***
Гуань Сюй долго шагал вперед, пока мост, огибая очередную запредельно огромную скальную колонну, не устремился по крутой дуге вниз. Именно здесь ему наконец попались первые следы былых хозяев.
Каменный пол покрывала густая пыль вперемешку с мелким крошевом. В ней то и дело угадывались истлевшие обломки деревянных ящиков да полузасыпанные, изъеденные ржавчиной железки. Кое-где на поворотах из стен торчали потемневшие металлические кольца — быть может, когда-то на них вешали факелы или крепили спусковые канаты?
Следы зубил и кирок, почти полностью сглаженные тысячелетиями, намертво слились с естественным узором камня, будто существовали здесь от самого сотворения мира. Всё вокруг буквально кричало о запустении и Забвении, и лишь дыхание древнего камня мерно поднималось и опускалось в этой вечной тьме.
Направившись дальше, Гуань Сюй заметил: в отличие от ступенчатого спуска с его жутковатыми фресками, здесь не было вообще никаких изображений. Лишь бесконечный, однообразный и давящий пейзаж.
Скука стояла смертная. С того момента, как резкая смена обстановки заставила его насторожиться, он проделал огромный путь, но так и не столкнулся ни с одной новой угрозой.
Впрочем, одно явное отличие всё же имелось: Дыхание смерти в этой каверне оказалось неизмеримо гуще и концентрированнее, чем наверху. Оно ощущалось куда более чистым и изначальным — словно именно здесь и находилось истинное Царство Мёртвых, где законы мироздания никогда не подвергались искажениям.
И стоит заметить, по мере продвижения смертоносный эффект мгновенного угасания на нём практически сошёл на нет. По крайней мере, его разрушительное воздействие перестало накапливаться.
«Значит, тот эффект мгновенного угасания был лишь побочным продуктом искажённых, ненормальных законов Смерти? — размышлял Гуань Сюй. — Не указывает ли это на то, что и Якорь Смерти таит в себе скрытый изъян? Или всё дело в устойчивости локальных правил, благодаря которой местная Смерть куда стабильнее?»
***
Как бы то ни было, идти вперед оказывалось до смешного легко — ни малейшего сопротивления.
Ему не попалось ни единой заблудшей души, ни одного порождения преисподней. Да что там живые существа или неупокоенная нежить — он не встретил даже банальных застрявших аномалий. Лишь тот сгущающийся чёрный мох попадался в начале пути, но чем дальше он уходил в глубину, тем чаще исчезали и эти жуткие растения.
Если бы не редкий стук падающих капель да отсутствие реакции от собственного сопротивления Небытию, он бы подумал, что каким-то образом угодил в самую глухую пустошь Небытия.
К слову, о чёрном мхе: Гуань Сюй всё же срезал пару образцов про запас. Пускай с ходу определить его свойства не удавалось, но растение, сумевшее выжить в месте с настолько безупречной концентрацией смерти, явно обладало уникальными свойствами. А уж пройти мимо редкого экземпляра флоры он просто не имел права — обязательно стоит забрать на корабль и проверить, не удастся ли высеять из него какую-нибудь невероятную культуру.
***
Что же до источника падающих капель, Гуань Сюй тоже не поленился провести разведку. Это была вода Реки Царства Мёртвых, просачивавшаяся сквозь трещины в своде каверны.
«Выходит, пробиться сюда с самого дна Мёртвой Реки вовсе не немыслимо… А значит, верна и обратная логика: при желании я смогу прорубить себе путь наверх».
Подняв голову, Гуань Сюй прикинул расстояние до свода, прикинул убойную силу своих атак и принялся заранее набрасывать в уме план экстренного отступления.
Причина для беспокойства была веской: во время небольших перелётов над разломами он засек ещё одну странность местного окружения. До крайности нездоровую странность.
Полёт в этой пустоте требовал от него колоссального, совершенно несоразмерного расхода сил! Это был вовсе не обычный расход энергии — такой полет изматывал куда сильнее жестокой драки. Если бы его попросили описать местное состояние емким словом, он бы сказал, что сам концепт «полёта» в этой каверне попросту умер.
Проведя еще серию скрытых экспериментов, Гуань Сюй убедился: умерли и многие другие привычные явления. Разрозненные, мелкие, едва заметные детали мироздания…
Но продолжая проверяющие тесты, он наткнулся на кое-что по-настоящему опасное — открытие, в мгновение ока заставившее впериться в темноту и забить тревогу.
«Судьба… — осознал он с холодной отчётливостью. — В этом месте окончательно умерла Судьба».
***
Понял он это лишь после того, как попытался провести гадание. Ситуация складывалась откровенно скверная, и нутро подсказывало: уж не заманивают ли его в ловушку?
Находящийся снаружи Китобойный катер тоже пробовал просчитать пути, но глубины Царства Мёртвых напрочь блокировали линии судьбы. Гадание снаружи не способно было проникнуть в подземную каверну.
Точнее, проникнуть-то оно могло, но для этого потребовалось бы приложить всю имеющуюся силу. А задействовать мощь на полную означало мгновенно выдать своё присутствие любой сущности, что таилась во мраке.
Ситуация выглядела донельзя подозрительной. Заколебавшись, Гуань Сюй всё же решил прибегнуть к прорицанию — но зашел с другой стороны. Находясь вовне, он задал вопрос не о безопасности самой каверны, а о том, стоит ли вообще проводить здесь гадание.
И каков же был ответ?..
«Категорически, ни в коем случае не гадать!» — выпало на невидимых костях судьбы, показав чистейшую единицу.
«Редко увидишь столь категоричный вердикт… Что ж, раз уж судьба просит не лезть — не будем спорить».
Гуань Сюй волевым усилием подавил порыв прибегнуть к прорицанию. В конце концов, иногда человеку стоит просто довериться собственным силам… А в крайнем случае — довериться и самой судьбе.