Глава 91. Угроза исполинских масштабов
Для этих чудовищ, ведущих вечную борьбу за существование в безмолвных глубинах космоса, любая возможность добыть пропитание была священной. Они никогда не упускали шанса напасть, если чувствовали хотя бы тень добычи.
Звездные монстры обитали в среде, где звуки практически не распространялись, а потому органы слуха у большинства из них либо атрофировались за ненадобностью, либо вовсе не развились в процессе эволюции. Но природа не терпит пустоты. Взамен слуха они обрели нечто куда более пугающее — невероятно острое зрение и способность улавливать малейшие вибрации пространства. Мощь этих чувств превосходила самые смелые предположения Линь Е.
Едва он открыл огонь в первый раз, как на радаре с фазированной антенной решеткой тут же проявилась первая волна монстров-аномалокарисов. Это означало, что они почувствовали детонацию снарядов, находясь более чем в десяти километрах от него! А вторая волна — монстры-ракоскорпионы — добралась до него значительно позже лишь потому, что изначально находилась еще дальше. Способность обнаруживать активность на таком колоссальном расстоянии заставляла содрогнуться.
В этом хаосе метеоритов, где царила вечная тьма, Линь Е был вынужден использовать мощные прожекторы, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве. Но эти твари неслись сквозь завалы камней, полагаясь лишь на свои глаза и мощные конечности. Их ночное зрение и прыгучесть заставляли волосы на затылке шевелиться от ужаса.
Вероятно, недавние сражения Линь Е подняли слишком много шума. Грохот орудий, эхом разнесшийся по ткани пространства, привлек внимание хищников, обитавших в самых удаленных уголках этой области. Они шли по следу вибраций, словно гончие по запаху крови, и теперь один за другим врывались в зону действия его ФАР-радара.
Как уже упоминалось ранее, из-за плотного скопления метеоритов радиус сканирования радара сильно сократился. На расстоянии свыше тридцати километров данные становились обрывочными и неточными. Однако именно сейчас на самой границе этой зоны возникли три колоссальные отметки.
Линь Е застыл, во все глаза глядя на данные, которые выдавал монитор. Даже с учетом погрешности на таком расстоянии, отраженные сигналы были однозначны: длина этих существ превышала пятнадцать метров!
— Пятнадцать метров... — прошептал он, чувствуя, как пересохло в горле. — Даже если радар ошибается, и мы скинем треть на погрешность, останется десять метров. Это же в несколько раз больше любого монстра, которого я встречал до сих пор!
Для сравнения: высота стандартного этажа жилого дома — около двух с половиной метров. Значит, одна такая тварь была длиннее, чем высота четырехэтажного здания! Обычному человеку пришлось бы задирать голову до хруста в шее, чтобы просто увидеть макушку этого чудовища.
На экране радара три красные точки двигались подобно тяжелым бульдозерам, идущим напролом. В отличие от монстров-аномалокарисов, которые лавировали между крупными обломками, эти исполины не считались ни с чем. Полагаясь на свою сокрушительную массу и непробиваемую броню, они неслись вперед по прямой, попросту игнорируя метеориты на своем пути.
Там, где они проходили, оставался чистый коридор шириной в несколько метров — обломки камней разлетались в стороны, словно мелкая галька. Глядя на эти три идеально прямые линии, прорезающие карту, Линь Е невольно сглотнул. Он еще не видел их воочию, но даже схематичные изображения на радаре внушали первобытный трепет.
Он бросил короткий взгляд на установленные снаружи автоматические пушки Гатлинга. Раньше они казались ему верхом мощи, но теперь закралось сомнение: справятся ли они с такими тушами? Против этих живых гор плоти и хитина даже прямое попадание ракеты класса «воздух-воздух» могло оказаться не более чем легким уколом.
— Мой арсенал всё еще слишком скуден, — признал он сам себе. — С такими тварями лучше не мериться силой. Если я даже пробить их шкуру не смогу, то какой смысл в драке?
К счастью, из-за огромного расстояния монстры, похоже, уловили лишь общее направление недавнего боя. Они не знали точно, где находится цель, и просто неслись вперед, надеясь, что удача выведет их прямо на добычу. И удача, на сей раз, была на стороне Линь Е.
Траектория их движения пролегала в стороне от того места, где разворачивалась его база. По расчетам системы, в точке максимального сближения между ними будет около десяти километров. Они должны были пройти по касательной с юго-запада и скрыться в бесконечной дали.
Линь Е лихорадочно отключил все двигатели станции. Он ввел «Тяньгун» в режим полной тишины, стараясь не издавать ни единого звука, не производить ни малейшей вибрации, которую могли бы засечь эти гиганты.
Внешне он казался спокойным, неподвижно сидя в кресле, но на самом деле каждая мышца в его теле была напряжена до предела. Он не отрывал взгляда от радара. Если бы хоть одна из точек сменила курс, Линь Е, не раздумывая, бросил бы недостроенную базу и начал тактическое отступление. Жизнь была дороже любых ресурсов.
«А что, если я улечу, и они почувствуют движение станции? Вдруг они бросят базу и погнатся за мной?» — вихрем проносились в голове тревожные мысли.
Минуты тянулись мучительно долго. Наконец, три монстра достигли ближайшей к нему точки в десяти километрах. Сердце Линь Е, казалось, подпрыгнуло к самому горлу. Именно в этой зоне находился один из активных сенсорных маяков, которые он расставил заранее.
Дрожащим пальцем Линь Е нажал кнопку управления, переключая основной экран на камеру маяка, и активировал режим инфракрасного ночного видения. В кромешной тьме проявились очертания причудливых метеоритов. Внезапно картинка содрогнулась. Мощная вибрация передалась через пространство — это приближались они. Маяк едва не снесло волной смещенных камней, но автоматика удержала его на месте, стабилизировав изображение.
Сквозь облака каменной пыли и крошки вперед прорывались три исполинские тени. Линь Е расширенными от изумления глазами уставился на экран. Новый вид монстров внешне напоминал невероятно увеличенного древнего моллюска — камероцераса.
Впереди был острый, твердый как алмаз конусообразный панцирь. Само тело скрывалось внутри этой естественной брони, и лишь сзади, из широкого устья раковины, тянулись полтора десятка мощных, острых щупалец, оканчивающихся роговыми клювами, похожими на клювы попугаев. Во время полета эти щупальца развевались позади, словно зловещие ленты на ветру, двигаясь плавно и почти лениво.
Но Линь Е не обманулся этой кажущейся мягкостью. Инфракрасный спектр показывал, что эти «ленты» на самом деле были смертоносным оружием, способным изгибаться под невероятными углами. Один из метеоритов, который не отлетел в сторону, а задел панцирь и проскользнул к хвосту чудовища, тут же подвергся атаке. Щупальца мгновенно среагировали на раздражитель. С резким звуком, который, казалось, можно было почувствовать кожей, они вонзились в твердую породу метеорита.
Камень разлетелся вдребезги, и щупальца одно за другим начали заталкивать осколки в ротовое отверстие в центре своего пучка. Линь Е, наблюдавший за этим через камеру в десяти километрах, почувствовал, как сердце пропустило удар.
— Проклятье... — выдохнул он. — Похоже, эти твари жрут даже камни!