Глава 62. На краю бездны
Расстояние сократилось до предела. Теперь метеоритный шторм не просто приближался — он заполнил собой весь обзор, словно чудовищная стена, возникшая прямо перед лицом. Зрелище беснующегося хаоса из камня и пыли обладало такой сокрушительной визуальной силой, что дух захватывало. Сердце Линь Е колотилось в бешеном ритме, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди.
Его терзал единственный вопрос: успеет ли станция «Тяньгун» завершить свои механические метаморфозы до того, как шторм раздавит её? Успеют ли двигатели выйти на полную мощность и разогнать их до спасительной скорости? В этот момент шансы казались ему ничтожными, стремящимися к нулю.
Каждая секунда этого мучительного ожидания была пропитана страхом. Линь Е казалось, что вот сейчас, в это самое мгновение, первый камень врежется в обшивку. Но раз за разом шторм замирал в считанных метрах, не в силах дотянуться до станции, которая всё еще неслась вперед. Однако этот спасительный зазор становился всё меньше и меньше.
Линь Е то и дело бросал взгляд на голографический экран с обратным отсчетом. Ему казалось, что цифры застыли, отказываясь меняться. Каждая секунда ощущалась как год, а две-три секунды трансформации превратились в бесконечную пытку, растянувшуюся на целую вечность.
Когда на счетчике высветилось «семь секунд», стало ясно: метеоритный шторм вот-вот настигнет их. В порыве отчаянной решимости Линь Е осенила идея. Безумная, но, возможно, единственно верная.
Нужно было максимально облегчить станцию. Сбросить всё лишнее, что тянуло их назад. Он лихорадочно открыл интерфейс биржи и начал загружать туда все запасы ресурсов из хранилища. В такой гонке каждый килограмм был на счету. Лишние несколько тонн веса могли стоить ему тех нескольких километров форы, которые отделяли его от гибели.
В этот критический момент Линь Е не думал о ценах. Он выставил самые тяжелые металлические слитки по абсурдной цене — сто бутылок воды за тонну. Его пальцы порхали над панелью с невероятной скоростью. За две-три секунды он выставил на торги такое количество стали, которое для обычного игрока показалось бы немыслимым богатством.
Станция, освободившись от колоссального груза, ощутимо вздрогнула. Линь Е почувствовал, как скорость начала расти. Мелкая метеоритная пыль, которая уже начала «облизывать» корму «Тяньгуна», снова была отброшена назад упрямым ускорением.
— Давай, давай! Гони! — кричал он, не слыша собственного голоса. — Только прорвись, и мы будем жить!
Видя, что план сработал, он тут же отправил на биржу все запасы меди. Станция стала еще легче, еще быстрее. Линь Е уже не смотрел в иллюминатор на преследующий их шторм. Его глаза были прикованы к экрану инвентаря. Он сбрасывал керамику, композиты — всё, что имело хоть какой-то вес.
Благодаря этой вспышке озарения Линь Е удалось выгадать еще несколько драгоценных секунд. Но, увы, скорость метеоритного потока была слишком велика. Несмотря на все усилия, шторм был неумолим.
Когда на таймере осталось три секунды, «Тяньгун» всё же настигло. Линь Е еще пытался выставить последний лот, когда палуба под его ногами резко содрогнулась. Казалось, невидимая рука исполинских размеров с силой толкнула станцию вперед. Линь Е не удержался на ногах и, совершив вынужденный кувырок, плашмя рухнул на пол.
В ту же секунду его уши наполнил оглушительный, нарастающий грохот. В безвоздушном пространстве космоса звуки не передаются, но металлическая обшивка станции стала отличным проводником. Гул был глухим, странным и пугающим. Казалось, тысячи невидимых чудовищ изо всех сил колотят когтями по стенам его жилища.
Не успел ужас полностью овладеть Линь Е, как глухие удары сменились чередой резких взрывов. Бум! Ба-бах! Звучало так, будто снаружи детонируют фугасные заряды. С каждым таким взрывом станция содрогалась, а Линь Е чувствовал толчки всем телом.
В этот миг смертельной опасности его восприятие странным образом изменилось. Время словно замедлилось, растягивая мгновения. Зрительные и слуховые образы стали четкими, кристально ясными. Хотя в реальности за пару секунд прогремели сотни взрывов, Линь Е отчетливо ощущал, в какой именно части обшивки сработал очередной заряд.
В его голове, со скоростью работы мощнейшего процессора, проносились мысли:
«Чёрт! "Тяньгун" не успел... шторм оказался быстрее!»
«Проклятье, ну и силища у этого потока! Неужели это конец?»
«Мамочки, взрывы... Станция сейчас разлетится на куски!»
«Нет, постой... Взрывы слишком частые и ритмичные. И они на внешней стороне...»
«Точно! Это же сработала Композитная керамическая динамическая защита!»
Линь Е вспомнил описание: эта броня была создана по принципу танковой защиты. Когда высокоскоростной осколок или снаряд пробивает внешний слой, срабатывает внутренний детонатор. Направленный навстречу взрыв создает контримпульс, который гасит энергию удара и не дает метеориту прошить корпус насквозь, защищая обитателя станции.
Именно это он сейчас и слышал. Множество мелких метеоритов на огромной скорости вгрызались в броню, и система защиты отвечала им серией встречных микровзрывов. Но у этой медали была и обратная сторона: такая защита была одноразовой. Бронеплита уничтожала саму себя, чтобы спасти станцию. И когда она закончится...
Линь Е, широко раскрыв глаза, смотрел на те участки стен, где защита уже сработала. Картина была точь-в-точь как на том видео, что он видел раньше. Поверхность мгновенно покрывалась вмятинами и рытвинами. Бесчисленные удары заставляли сверхпрочный металл деформироваться. Изгибы становились всё глубже, всё угрожающе. Обшивка была на грани. Она вот-вот должна была лопнуть.