Глава 61. Вперёд! Прорыв сквозь грань жизни и смерти
Линь Е не нужно было строить догадки. Вывод напрашивался сам собой, стоило лишь взглянуть на бескрайний, застилающий небеса шторм из метеоритов и космической пыли. Эта колоссальная стена хаоса была способна за долю секунды превратить его станцию в облако атомов. Даже та планета, размером с Землю, не продержалась и нескольких мгновений — её поверхность уже содрогалась от непрерывных взрывов, а пламя пожаров взметалось до самых небес.
Сила удара каждого отдельного обломка была чудовищной. Пусть они и не казались огромными, их количество подавляло волю. Этот ревущий поток, подобный сорвавшейся с цепи лавине, неизбежно поглотит станцию. Мириады мелких метеоритов будут осыпать корпус градом ударов, и никакая, даже самая толстая броня, не выдержит такого натиска долго.
Лицо Линь Е исказилось, став мертвенно-бледным. Он понимал: если продолжать этот «неторопливый» полет на половине предельной скорости, шторм настигнет его быстрее, чем он успеет сделать глоток воды. В этот момент вероятность его гибели станет абсолютной. Сто процентов. Без шансов.
По сути, такой выбор был равносилен добровольному ожиданию смерти. Единственной альтернативой было пойти на риск: сбросить защитную конфигурацию и заставить станцию «Тяньгун» выжать из своих двигателей максимум, пытаясь умчаться прочь. Это могло подарить ему драгоценные минуты безопасности.
И хотя, судя по бешеной скорости шторма, тот рано или поздно всё равно настигнет беглеца, каждая секунда отсрочки работала на Линь Е. Опираясь на законы физики, он рассудил: в момент первого выброса скорость метеоритного потока максимальна. Но по мере продвижения в пространстве, преодолевая сопротивление и удаляясь от эпицентра, шторм неизбежно начнет терять свою яростную мощь. Рано или поздно импульс угаснет.
«Это как с автомобилем», — лихорадочно соображал он. — «Что опаснее: если тебя собьет машина на скорости сто километров в час или та, что уже тормозит и вот-вот остановится?»
Линь Е пытался ухватиться за эту призрачную нить надежды. Сейчас шторм был на пике своей разрушительной силы. Но если он сможет увести «Тяньгун» как можно дальше, заставив метеориты преследовать его на огромном расстоянии, их скорость упадет. И когда столкновение всё же произойдет, удар будет уже не смертельным, а лишь болезненным. Шансы на выживание вырастут пропорционально пройденному пути.
Этот план казался безумием. Линь Е терзали сомнения: если удача отвернется и шторм настигнет беззащитную станцию раньше, чем его ярость утихнет, о последствиях можно даже не гадать... Но время поджимало. Ситуация была настолько критической, что выражение «земля горит под ногами» казалось слишком мягким.
— К чёрту всё! — Линь Е сорвался на крик, выплескивая напряжение. — Останусь здесь — сдохну наверняка. Побегу — может, и выживу. Была не была, рискну!
Он стиснул зубы до скрипа и с силой ударил по кнопке отмены защитного режима. Массивный электронный переключатель тут же вспыхнул тревожным красным светом. Станция, летевшая на высокой скорости, содрогнулась всем корпусом, и Линь Е почувствовал, как его на мгновение качнуло вперед — скорость начала резко падать.
В ту же секунду за иллюминатором граница метеоритного шторма визуально «прыгнула» вперед на несколько сантиметров. Линь Е не отрывал взгляда от этой смертоносной черты. Сердце его сжалось в ледяной комок, когда он увидел, как быстро сокращается дистанция.
— Твою мать! Я же хотел переключить форму, чтобы лететь быстрее! Почему мы замедляемся?! — в ярости и отчаянии выкрикнул он.
Он бросился к панели управления. На информационном экране всплыло уведомление:
[Внимание! Во избежание риска разрушения конструкции при смене конфигурации, скорость полета в процессе трансформации должна быть снижена до 12 Мах и ниже!]
Линь Е посмотрел на экран, затем снова на шторм, который подобрался еще на пару сантиметров ближе. На лбу выступили крупные капли пота.
— Вот оно что... Значит, пока мы перестраиваемся, будем ползти как черепахи! — прошипел он сквозь зубы. — С двадцати с лишним Махов упасть вдвое... Да это же верная смерть!
Он невольно сжал кулаки так, что побелели костяшки. Глядя на то, как метеоритная стена неумолимо приближается, Линь Е чувствовал, как липкий ужас заполняет его сознание.
— Да скажите же мне наконец! — взревел он, глядя в потолок. — Сколько, черт возьми, будет длиться эта гребаная трансформация?!
Линь Е обернулся к верхним секциям станции. Он видел, как модули, в которых была скрыта Большая гибкая многоцелевая панель крыла на основе арсенида галлия, начали медленно выдвигаться наружу. В то же время бронеплиты, защищавшие ключевые узлы, начали смещаться, обнажая ряды вспомогательных двигателей средней тяги.
Секунды тянулись мучительно долго. Линь Е казалось, что процесс идет целую вечность. Пластины брони двигались, переворачивались и вставали на новые места, словно бесконечные костяшки домино. Конца этому движению не было видно.
Он вспомнил, как раньше, при смене формы, он с восторгом наблюдал за этим процессом, словно за превращением высокотехнологичного «Трансформера». Тогда ему казалось, что всё происходит слишком быстро, и он даже расстраивался, что зрелище заканчивается так скоро. Но сейчас каждая лишняя секунда трансформации давила на его психику свинцовым грузом.
Потому что шторм был уже почти здесь. Коса смерти уже коснулась его шеи.
— Отвечай! Сколько еще?! — хрипло закричал он.
Информационная панель мгновенно отреагировала, выведя на экран пульсирующие цифры обратного отсчета:
[До завершения смены конфигурации осталось: 10 секунд! 9 секунд! 8 секунд...]
Увидев эти цифры, Линь Е почувствовал, как в душе разверзается бездна отчаяния. Метеоритный шторм уже практически вцепился в «хвост» станции. Если раньше, с огромного расстояния, казалось, что граница пылевого облака движется со скоростью сантиметр в секунду, то теперь, когда они сблизились, визуальная скорость стала пугающей.
Мгновение — и облако преодолевает несколько сантиметров. Еще один вздох — и оно уже на две ладони ближе. Это было по-настоящему страшно.