Глава 60. Кризис жизни и смерти
В своих самых смелых фантазиях Линь Е представлял Метеоритный шторм как некое подобие земного града — только вместо льдинок будут каменные глыбы. Он ожидал увидеть рой осколков, проносящихся мимо, часть из которых неизбежно ударит в обшивку, но будет остановлена броней. Он верил, что толщины его защиты хватит, чтобы переждать эту «непогоду».
Но когда он увидел реальность своими глазами, всё его самообладание испарилось.
На экранах мониторов не было никакого «града». Там не было и красивых «падающих звезд» из научно-фантастических фильмов.
Всё пространство перед станцией, насколько хватало глаз, было заполнено метеоритной пылью и обломками. Это не был поток отдельных камней — это была сплошная стена, напоминающая чудовищную песчаную бурю, которая застилала горизонт Вселенной. Серо-коричневый океан хаоса поглощал звезды, двигаясь вперед неостановимой массой.
Линь Е не видел отдельных метеоритов. Он видел бурлящее море смерти.
Если вы когда-нибудь видели в фильмах ужасов полчища саранчи или ковер из насекомых, то представьте, что это зрелище преувеличено в десять раз. Армия насекомых может замедлиться перед преградой, но эта лавина не знала пощады. Она сметала всё на своем пути, перемалывая в пыль любой объект, осмелившийся встать у неё на дороге.
Граница пылевого облака приближалась. Казалось, она движется медленно, на считанные сантиметры в секунду, но Линь Е знал: это иллюзия космических масштабов. На самом деле эта стена неслась со скоростью в десятки километров в секунду!
Линь Е вздрогнул. До него наконец дошло: этот Метеоритный шторм, начавшийся раньше срока, обладал мощью, превосходящей все его расчеты.
Решение пришло мгновенно. Единственный шанс выжить — это попытаться уйти с траектории основного удара или хотя бы минимизировать относительную скорость столкновения. Нужно бежать!
Он бросился к пульту и активировал двигатели на полную мощность. Станция должна была двигаться в сторону, противоположную направлению шторма.
У-у-ум! У-у-ум!
Корпус станции мелко задрожал. Линь Е почувствовал, как за спиной пробуждаются гиганты. Двигатели в кормовой части взревели, переходя на форсажный режим. Этот звук не был похож на земные моторы — это был низкий, вибрирующий гул первобытного зверя, заявляющего о своей ярости.
Но даже при такой тяге стена метеоритной пыли на мониторах продолжала неумолимо приближаться. Линь Е сгорал от нетерпения, ему хотелось выскочить наружу и самому подтолкнуть станцию.
— Давай же! Мне обещали, что после модернизации двигатели смогут выдать тридцать пять Махов! Почему мы ползем как черепахи?!
Словно в ответ на его крик, на главном экране всплыло системное сообщение:
[Внимание: Станция Тяньгун находится в оборонительном режиме. Внешние бронепанели блокируют сопла большинства маневровых двигателей. В данный момент тягу обеспечивают только два основных маршевых двигателя в хвостовой части.]
[Для достижения максимальной скорости необходимо перевести станцию в полетный режим, убрав защитные модули.]
Линь Е на мгновение замер. Это был тупиковый выбор.
После ремонта и апгрейда его станция научилась «складываться», подтягивая солнечные панели и другие модули ближе к корпусу и закрывая их бронепластинами, словно панцирем. Это обеспечивало круговую защиту, но катастрофически снижало маневренность. В таком режиме работали только два двигателя, и скорость едва достигала двадцати Махов — вдвое меньше скорости шторма.
Если он отключит защиту, то сможет задействовать Кластерный холловский электроракетный двигатель LHT-100 на полную мощь. Все тридцать сопел одновременно ударят плазменным пламенем, разогнав станцию до тридцати пяти Махов. Это всё равно меньше сорока Махов — скорости шторма, — но это позволило бы оттягивать момент столкновения гораздо дольше.
В космосе энергия шторма не бесконечна. Возможно, если он продержится достаточно долго, плотность облака снизится или скорость обломков упадет. Но сколько нужно времени? Минуту? Пять? Десять?
И самая главная проблема: без броневого панциря станция станет беззащитной. Если в момент разгона в жилой модуль или двигательный отсек попадет хотя бы один крупный камень — это конец. Мгновенная смерть.
Линь Е оказался перед лицом смертельной дилеммы. Продолжать ли медленно отступать в «броне», зная, что через полминуты его накроет волна колоссальной силы? Или рискнуть всем, сбросить щиты и попытаться убежать, надеясь на удачу и скорость?
Он подошел к иллюминатору. Планета, вокруг которой он вращался всё это время, уже начала скрываться в серо-коричневой дымке шторма. Вспышки света озаряли облако пыли — это огромные валуны врезались в атмосферу и поверхность планеты, вызывая колоссальные взрывы.
Сердце Линь Е сжалось.
— Черт... Даже целая планета содрогается под этим ударом. Моя станция со своими жалкими двумя слоями брони просто разлетится на атомы, если я останусь на месте.
Он смотрел, как метеоритная стена поглощает небесное тело, словно гигантское чудовище. Турбулентность и ударные волны от столкновения шторма с планетой дали ему крошечную передышку — скорость фронта облака на мгновение упала.
Но это была лишь секундная задержка. Смерть уже дышала ему в затылок.