Глава 293. Богатый урожай последней битвы
Сариман и его банда, лишенные даже зачатков стратегического мышления, выбрали путь леммингов. Их судьба была предрешена: превратиться в космическую пыль под перекрестным огнем. Имея на руках все карты, сданные предателями — Гибелем и Касино, — враг знал каждый винтик на их кораблях. Бросаться на амбразуру в такой ситуации было не просто глупостью, а изощренным способом самоубийства.
Капитаны флотилии Джека метались, словно муравьи на раскаленной сковородке. Видя, как корабли Саримана один за другим вспыхивают яркими сверхновыми, они с мольбой смотрели на своего лидера.
Джек обвел тяжелым взглядом рубку и произнес:
— Если уж такие ничтожества, как Гибель, смогли договориться с врагом, чем мы хуже? — В его голосе звучала сталь. — Главное сейчас — сохранить корабли. Сгрудимся в центре каньона, займем оборону, но не будем провоцировать огонь. Это — наш единственный капитал для торга.
Офицеры переглянулись. Смысл слов командира доходил быстро. Приказ сбиться в кучу и не лезть на рожон имел двойное дно: они не просто прятались, они сохраняли боевую единицу.
Логика была железной: если уж продажная шкура Касино смог найти общий язык с этой новой силой, то они — профессионалы, с лучшей дисциплиной и вооружением — тем более пригодятся. Демонстрация силы в сочетании с готовностью к диалогу — вот ключ к выживанию. А те безумцы, что сейчас горят на выходе из каньона... что ж, это естественный отбор.
Более того, вступление в ряды этой неизвестной силы казалось не такой уж плохой перспективой.
Оценивая плотность и точность вражеского огня, опытные военные, коими являлись люди Джека, видели почерк профессионалов. Залпы ложились кучно, интервалы перезарядки были синхронизированы до миллисекунды. Это была не разношерстная пиратская вольница, а регулярная армия с высокой культурой боя и передовыми технологиями.
Служить такой силе куда почетнее и перспективнее, чем гнить в Пиратском синдикате «Злой дракон», где каждый готов перерезать глотку товарищу за лишний кредит. Для бывших военных, ставших изгоями, это был шанс вернуться к цивилизации.
Вскоре дисциплинированные корабли Джека выполнили маневр. Они отошли вглубь «брюха» каньона Клюв попугая и заняли глухую оборону вокруг флагманского авианосца. Орудия молчали, щиты были подняты на максимум. Это был сигнал: «Мы опасны, но мы не атакуем».
Линь Е, наблюдая за Звёздной картой радара, мгновенно оценил ситуацию. Увидев, как часть красных точек отделилась от самоубийственной атаки и замерла в глубине, он позволил себе легкую улыбку.
— Умные ребята, — пробормотал он.
Мотивы Джека читались как открытая книга. Пират понимал, что капкан захлопнулся, но не знал истинных сил Линь Е. Опасаясь, что после артобстрела его добьют свежие силы, Джек решил сыграть в «неприступную крепость», чтобы потом продать свою лояльность подороже.
Такая понятливость была Линь Е на руку. Если говорить начистоту, его ресурсы тоже были не бесконечны. Если бы вся эта орава пиратов ломанулась на прорыв одновременно, пять кораблей, блокирующих выход, могли бы и не устоять. Победа досталась бы Линь Е слишком дорогой ценой.
А так — половина врагов сама вывела себя из игры. Поистине, когда в стане врага нет единства, победа сама падает в руки, как спелое яблоко!
— Внимание всему флоту! — голос Линь Е разнесся по каналам связи, полный уверенности и азарта. — Половина противника решила отсидеться в тылу. Меняем тактику! Снизить мощность главных калибров! Перевести энергию на скорострельность! Цельтесь в двигатели, орудийные башни и стыковочные узлы! Мне не нужны обломки, мне нужны трофеи!
Лазерная пушка имеет свои нюансы: чем дольше копишь заряд, тем страшнее разрушения. Изначально Линь Е планировал уничтожать всё, что движется, по принципу уличной драки: бей одного, пока не упадет, потом переходи к следующему. Именно так они разнесли первые корабли в пыль — чтобы не дать врагу ни шанса на ответный удар.
Но теперь, когда противник дрогнул и поднял лапки кверху, стратегия изменилась. Зачем взрывать то, что может стать твоим?
Двигатель, сбитый точным выстрелом, делает корабль беспомощным куском металла. А экипаж, видя безнадежность ситуации, скорее всего, предпочтет плен смерти. Линь Е уже потирал руки, представляя, как пополнится его флот. Пленных — в шахты, корабли — в ремонт. Механические солдаты быстро залатают пробоины, и вот уже новенький Звездный крейсер встает под знамена станции «Тяньгун»!
И это сработало.
Снижение мощности позволило орудиям строчить как пулеметам. Шквал огня накрыл остатки флота Саримана. Корабли теряли ход, их турели разлетались на куски, обшивка превращалась в решето, но реакторы оставались целы.
Видя, что бегство невозможно, а сопротивление бесполезно, боевой дух пиратов рухнул окончательно. Это были не герои, готовые умереть за идею, а сброд, собравшийся ради наживы. Как только запахло жареным, их верность испарилась.
Белые флаги, пусть и виртуальные, начали взвиваться один за другим.
— Не стреляйте, о великий лорд! — истерично вопил капитан «Вариана». — Мы сдаемся! Глушим реакторы!
— Пощадите! Мои координаты... мы отключаем щиты!
— Только не убивайте! Мы готовы служить!
Эфир превратился в хор мольбы и унижения. В конце концов, даже гигантский флагман Саримана выбросил белый флаг. Сам свирепый лидер, еще недавно обещавший пить кровь врагов, теперь понуро сидел в кресле.
Его гордость была сломлена инстинктом самосохранения. Как и любой бандит, привыкший к власти, он больше всего на свете боялся смерти. «Живой пес лучше мертвого льва», — крутилось в его голове. Он надеялся, что новые хозяева сохранят ему жизнь и, возможно, даже оставят часть полномочий. Ведь кто-то же должен управлять этими людьми?
Увы, логика Саримана, как и Касино до него, была фатально ошибочной. Они мерили Линь Е по своим меркам.
Они и представить не могли, что их ждет не почетная служба и не интриги при новом дворе. Их ждали темные, пыльные шахты и кирки в руках до конца их жалких дней. А их великолепные корабли поведут в бой не они, а холодные, исполнительные и абсолютно преданные механические солдаты.