Глава 292. Час отчаяния для пиратов
Космос превратился в свалку искореженного металла. Десятки пиратских судов, охваченные паникой, сбились в кучу, создавая смертельную давку. Подстрекаемые сладкими речами Касино, они рвались к единственному спасению — узкому выходу на противоположном конце каньона Клюв попугая.
Беспорядочное бегство окончательно разрушило боевой строй. Если раньше флотилия хоть отдаленно напоминала организованную армаду, то теперь это было стадо перепуганных зверей, запертых в ловушке.
Сам каньон Клюв попугая представлял собой геологический казус: если взглянуть на тактическую карту, он напоминал вытянутый мяч для регби. Вход и выход были критически узкими бутылочными горлышками, тогда как средняя часть расширялась, давая призрачную надежду на маневр. Именно здесь, в этом «брюхе» каньона, более юркие эсминцы, подобные «Мотку» Касино, выжимали из двигателей всё возможное, обгоняя неповоротливых собратьев.
Тяжелые крейсеры и линкоры, чья броня и огневая мощь были бесполезны в этой гонке, безнадежно отставали.
Касино, прекрасно знавший маршрут и хитро занявший позицию лидера, первым вырвался из каменного мешка. Несмотря на то, что «Моток» дымился от полученных ранее повреждений, он проскользнул сквозь игольное ушко выхода, оставив позади хаос и разрушение.
Но стоило его кораблю раствориться во тьме открытого космоса, как ловушка захлопнулась.
На выходе из Клюва попугая пиратов ждал ад. Едва следующий за Касино корабль показал нос из ущелья, как пространство озарилось ослепительными вспышками. Шквал лазерного огня обрушился на головной звездолет, не давая ни единого шанса на маневр.
Бум! Бум! Бр-р-рах!
Серия взрывов разорвала обшивку. Перегретые реакторы сдетонировали, превращая боевую машину в гигантский огненный шар, закупоривший выход.
Следовавшие по пятам корабли, разогнавшиеся в надежде на спасение, просто не успели затормозить. Инерция — безжалостная хозяйка в космосе. Один за другим они врезались в пылающие обломки, создавая чудовищную цепную реакцию. Металл скрежетал о металл, корпуса сминались, как консервные банки, а вырывающееся из пробоин пламя жадно пожирало кислород.
Не успели пираты опомниться и попытаться облететь горящую пробку, как последовал второй залп.
В этой давке, где корабли терлись бортами друг о друга, они представляли собой идеальную, гигантскую мишень. Вражеским наводчикам даже не нужно было целиться: любой выстрел в эту кучу-малу гарантированно находил жертву. Лазерные лучи прошивали тонкую бортовую броню, выжигая электронику, экипажи и надежду.
Первые попадания щиты еще держали, но когда в одну точку били десятки орудий, защита схлопывалась. Звездолеты вспыхивали один за другим, словно спички в коробке.
— Проклятье! Откуда здесь враги?! — в панике вопили капитаны в эфире. — Почему выход перекрыт?!
— Свяжитесь с Касино! — брызжа слюной, орал один из командиров на свою команду радистов. — Пусть этот ублюдок немедленно вытащит нас отсюда!!!
Но эфир молчал. Радисты срывали голоса, вызывая флагман предателя, но в ответ слышался лишь треск помех и крики умирающих.
Один из капитанов, чье судно находилось ближе всего к выходу, бросился к обзорному иллюминатору. Его глаза расширились от ужаса, а лицо посерело.
— Исчез... — прошептал он, не веря своим глазам. — Он просто исчез! Куда делся чертов «Моток»?!
Он не мог уложить это в голове. Они следовали за Касино по пятам. Как этот лис умудрился раствориться в пространстве, когда вокруг бушует огненный шторм?
— Может, он где-то спрятался от обстрела? — с надеждой предположил помощник. — Нужно искать лучше!
В этот момент сквозь какофонию паники в общем канале прорезался ледяной, полный горечи голос Джека:
— Не ищите его. Неужели вы до сих пор не поняли?
Эфир на секунду затих.
— Касино сбежал еще до первого выстрела, — чеканил каждое слово Джек, и от его спокойствия веяло могильным холодом. — Он заодно с теми, кто нас убивает. Мы в кольце. Он специально завел нас в этот мешок, прямо под прицел.
Едва Джек закончил, как динамики взорвались яростным ревом Саримана:
— Чушь собачья! Не может этого быть!
Главарь пиратов отказывался верить в столь чудовищное предательство.
— Его корабль был разбит в хлам, он едва спас свою шкуру! — орал Сариман, пытаясь перекричать взрывы. — И потом... он же встретил Тянгулу по дороге! Как он мог предать нас всех?! Я уверен, этот трус просто сбежал, поджав хвост, увидев засаду!
— Включи мозги, Сариман, если они у тебя остались, — мрачно усмехнулся Джек. — Ты не задумывался, почему враг сосредоточил такие силы здесь, в засаде, вместо того чтобы добить Гибеля и его флот в основном сражении?
Этот вопрос повис в эфире тяжелой гирей. Шум, проклятия и крики стихли. Капитаны, какими бы головорезами они ни были, не были дураками. Страшная догадка, озвученная Джеком, медленно просачивалась в их сознание.
Изо рта Саримана выпала любимая трубка, глухо ударившись о палубу. На его лице застыла гримаса ужаса и озарения.
— Джек... ты хочешь сказать...
— С самого начала, — перебил его Джек. — Гибель водил нас за нос. Они заключили союз с этим врагом. Их цель — сожрать нас и Пиратский синдикат «Злой дракон». Поделить наши корабли, наших людей, наши ресурсы.
Джек, обладавший острым аналитическим умом, продолжил добивать иллюзии коллег:
— Вспомни, как Гибель торопил нас? «Быстрее, быстрее, нас убивают!» А когда мы прилетели, где он был? Нигде. Я уверен, что среди тех кораблей, что сейчас расстреливают нас как в тире, есть и корабли Гибеля.
Пираты, привыкшие жить по волчьим законам, видели многое. Предательство, удары в спину, «черный передел» добычи. Но такой масштаб подлости не укладывался даже в их головах. Гибель оказался не просто предателем, а ненасытным монстром, решившим поглотить две трети всего пиратского братства, вступив в сговор с чужаками.
Осознание реальности ударило Саримана сильнее любого лазерного луча. Ярость застелила ему глаза красной пеленой. Он схватил со стола тяжелый металлический стакан и с силой швырнул его в стену.
— Сука! Тварь! Гибель, пёс шелудивый, ты поплатишься! — взревел он, срывая голос в хрип. — Обмануть меня?! Меня, Саримана?! Братва! Слушай мою команду! Прорываемся! Все наружу! Я лично вырву ему кадык и выпью его кровь! Вперед!
Подгоняемые яростью своего лидера и страхом смерти, корабли флотилии Саримана, игнорируя тактику и здравый смысл, рванули к заблокированному выходу, надеясь протаранить себе путь к свободе.
Глядя на это безумие, Джек даже не пошевелился. Он устало опустился в капитанское кресло, его лицо было бледным, как полотно.
— Третий флот, слушать мою команду, — его голос дрожал, но приказ был четким. — Полный назад. Отходим вглубь каньона, к точке входа.
— Капитан?! — его старпом побелел. — Они же уходят! Если мы не пойдем за ними, нас перебьют поодиночке! Это же самоубийство — оставаться здесь!
Джек медленно покачал головой, в его глазах читалась обреченность человека, заглянувшего в бездну.
— Думать надо, а не бежать. Касино тащил нас через всю систему, петлял, чтобы привести именно сюда. Ты хоть представляешь, насколько тщательно враг подготовился? — Он горько усмехнулся. — Там, на выходе, мясорубка. Никто не уйдет.
Остальные капитаны его звена, слышавшие этот диалог, сначала замерли, но затем понимание отразилось на их лицах горькой гримасой. Если Гибель — предатель, значит, враг знает о них всё. Количество кораблей, вооружение, коды доступа, слабые места брони. Противник подготовил идеальный капкан.
— Мы отходим назад, — твердо повторил Джек, видя, что до людей начало доходить. — Не смейте следовать за Сариманом на бойню. Если мы выживем здесь, в глубине, возможно... возможно, у нас еще будет шанс на переговоры.