Глава 291. Полный разгром
Сариман, верный своему слову, повёл свои корабли напролом через очередное «опасное» ущелье.
И, конечно же, ничего не случилось. Они пролетели сквозь него, как нож сквозь воздух. Ни выстрела, ни всполоха.
Джек и его капитаны, плетущиеся в хвосте, чувствовали себя полными идиотами. Их лица горели от стыда.
Командир «Второй эскадры», этот неотёсанный мужлан, оказался прав, а их осторожный, «мудрый» лидер выглядел теперь как перепуганная старушка, шарахающаяся от собственной тени. Сариман заработал очки авторитета, просто нажав на газ, в то время как авторитет Джека таял с каждой минутой безопасного полета.
Даже самые преданные офицеры Джека начали перешептываться: «Может, кэп и правда сдал?»
Ситуация повторилась ещё дважды. Сариман пролетал, бросал в эфир язвительную шутку, и двигался дальше.
Эта череда ложных тревог сделала своё дело. Эффект «мальчика, который кричал "Волки"» сработал идеально. Пираты расслабились. В их головах укоренилась мысль: «Здесь чисто. Врагов нет. Это просто пустые камни».
Даже сам Джек махнул рукой.
«Действительно, кто будет охранять эту дыру?» — подумал он. Аргументы Саримана про нехватку сил у врага окончательно убедили его. Если бы у противника были корабли, они бы уже воевали с Гибелем.
В итоге, когда они подошли к финальному участку, от былой дисциплины не осталось и следа. Флот растянулся, строй нарушился, все просто хотели побыстрее добраться до цели.
А в семидесяти километрах от них, в тени огромного астероида, Линь Е наблюдал за этим парадом беспечности. На его лице играла холодная, довольная улыбка.
— Вот так... — прошептал он. — Расслабьтесь. Почувствуйте себя как дома.
Он довел их кондиции до идеала. Психологическая броня врага была пробита. Теперь оставалось только захлопнуть капкан.
Флот пиратов, ведомый Касино, вошёл в зону, обозначенную на картах как «Клюв попугая». Это был извилистый, узкий коридор, окружённый массивными скалами, напоминающий изогнутый клюв гигантской птицы.
Сариман, как всегда, ворвался первым, гордо задрав нос корабля. Корабли Джека, боясь отстать и снова опозориться, хлынули следом плотной толпой.
Линь Е выжидал. Он смотрел на тактическую схему, как хищник на добычу. Почти все корабли втянулись в горловину. Снаружи, у самого входа, замешкались лишь пара замыкающих судов снабжения и ремонта — они толкались, не успевая за боевым ядром.
— Пора! — глаза Линь Е сверкнули. Он резко опустил руку. — Огонь! Сжечь хвост! Замуровать их!
Космос, до этого момента мёртвый и тихий, мгновенно взорвался светом.
Десять «Звездных крейсеров» Линь Е, скрытых в заранее подготовленных нишах астероидов, открыли шквальный огонь. Им не нужно было целиться — все траектории были рассчитаны компьютерами заранее, до миллиметра. Каждый сектор обстрела был пристрелян.
Потоки раскалённой плазмы и лазерные лучи ударили с хирургической точностью.
Первыми жертвами стали те самые замыкающие корабли. Экипажи даже не успели понять, что они мертвы. Секунду назад они травили байки, предвкушая лёгкую добычу, а в следующее мгновение их корабли превратились в ад.
БАБАХ!!!
Два мощнейших взрыва слились в один. Остовы кораблей, превратившиеся в груду искорёженного, плавящегося металла, рухнули прямо поперек узкого входа в «Клюв попугая».
Выход был заблокирован. Ловушка захлопнулась.
Грохот взрывов и вопли в эфире докатились до авангарда.
— Что за чертовщина?! — заорал Сариман.
— Нас атакуют с тыла! — в панике закричал связист.
Радары Джека взбесились. Экран залило красным — тепловые сигнатуры появлялись повсюду, словно черти из табакерки.
— Засада... — прошептал он, побелев как полотно. — Я же знал! Я же, мать вашу, знал!!!
Он в ярости ударил себя по бедру, но раскаяние пришло слишком поздно.
Взглянув на карту, он понял весь ужас положения. Вход завален горящими обломками. Развернуться в этом узком каменном мешке невозможно — корабли слишком длинные. Единственный путь к отступлению — это пятиться задом, тараня останки своих же товарищей.
Это было бы жестокое, кровавое, но, возможно, единственное спасительное решение — пожертвовать парой кораблей, чтобы пробить пробку и вырваться на оперативный простор, построить оборону...
Но у Джека не было шанса отдать этот приказ.
Потому что впереди был не он, а Сариман. А Сариман и его головорезы не знали слова «тактическое отступление». Увидев, что сзади ад, их единственной мыслью было: «Бежать вперед!»
И тут масла в огонь подлил Касино.
В общем хаосе его голос прорезал эфир, полный панического ужаса (разумеется, наигранного):
— Мы окружены! Сзади враг! Прорываемся! Все за мной, вперед! Только вперед!!!
Этот крик стал спичкой, брошенной в бочку с порохом.
Корабли Саримана, и без того не отличавшиеся дисциплиной, окончательно потеряли голову. Услышав «Вперёд!», они вдавили гашетки двигателей до упора, устремляясь вглубь извилистого каньона — единственную сторону, откуда пока не стреляли.
Строй рассыпался. Началась давка. Корабли сталкивались бортами, сбивали друг другу щиты, мешали маневрировать.
Паника — самый страшный вирус. Она перекинулась и на корабли Джека. Даже его вышколенные экипажи, видя, как союзники в безумии несутся вперед, поддались стадному инстинкту. Их просто смыло потоком.
Джек с ужасом смотрел на экраны. Его флот, его гордость, превратился в перепуганное стадо бизонов, несущееся прямо к обрыву.
— Стоять! Назад! — орал он, но его никто не слышал.
Это был не бой. Это был полный, позорный, катастрофический разгром.