Глава 290. Хочешь драки? Иди ко мне!
Касино, разумеется, с готовностью согласился на проверку.
Ради перестраховки капитан Джек задействовал не только свои истребительные эскадрильи, но и надавил на Саримана, чтобы тот выделил несколько быстроходных корветов для роли авангарда. Сариман поворчал, но дал добро — своя шкура дороже.
Эта тотальная зачистка сожрала прорву времени. Больше часа армада висела в пустоте, пока разведчики обнюхивали каждый камень в астероидном поле.
Итог? Абсолютная, звенящая тишина. Ни врагов, ни мин, ни даже завалящего космического мусора. Сектор был чист, как слеза младенца.
Флот двинулся дальше. Но не прошло и получаса, как перед ними выросла новая преграда — узкое ущелье между дрейфующими скалами, где кораблям приходилось выстраиваться в ниточку.
Идеальное место для «клещей». Любой учебник тактики кричал об этом.
Джек, верный своей паранойе, снова ударил по тормозам.
— Стоп! Разведку вперёд!
Снова вылет истребителей. Снова томительное ожидание. Ещё сорок минут коту под хвост. И снова — ничего. Пустота.
На мостике Саримана начала сгущаться гроза. Этот здоровяк ненавидел ждать. Они проползли всего несколько десятков километров, а простояли на месте почти три часа! С такой скоростью улитка быстрее доползёт до финиша.
Когда сценарий повторился в третий и в четвёртый раз, терпение начало лопаться не только у Саримана. Даже пилоты Джека начали тихо сатанеть.
Быть разведчиком — работа не сахар. Ты летишь первым, ты — мишень. Нервы натянуты как струна, ты ждёшь выстрела из темноты каждую секунду. А когда раз за разом ты рискуешь жизнью ради того, чтобы посмотреть на пустые камни... Адреналин сменяется апатией и глухим раздражением. «Нас просто гоняют почем зря», — думали пилоты. Бдительность падала. Глаза замыливались.
На пятой остановке вулкан по имени Сариман извергся.
Он выдернул трубку изо рта и со всей дури грохнул кулаком по тактическому столу.
БАМ!
— ДЖЕК! ТЫ ЗАДОЛБАЛ! — его рев, казалось, сотряс переборки даже на корабле союзника. — СКОЛЬКО МОЖНО?!
— Касино же русским языком сказал: это глубокий тыл! Враги даже не знают, что мы здесь! Если мы будем останавливаться у каждого булыжника и обнюхивать его, мы долетим к следующему тысячелетию!
Джек, нахмурившись, попытался осадить коллегу:
— Не кипятись. Тише едешь — дальше будешь. Это безопасность.
— Безопасность?! — голос Саримана сорвался на визг. — Твоя безопасность стоит нам победы! Весь смысл нашей атаки — во внезапности и скорости! А мы ползём как беременные черепахи!
— Пока мы тут в прятки играем, их радары нас уже сто раз могли засечь! К тому времени, как мы доберемся, там уже нечего будет делить! Всё сожрут Гибель и Тянгула!
Слова Саримана упали на благодатную почву. Капитаны других кораблей закивали. Они прилетели сюда за легкой наживой, за славой, за трофеями. А сейчас они просто сжигали топливо и время. «Время — деньги» — для пиратов это не просто поговорка, это закон жизни.
— Если мы опоздаем, парни нас не поймут, — буркнул один из капитанов.
Почувствовав, что теряет контроль над ситуацией, Джек повысил голос:
— Сариман, если тебе жизнь не мила — валяй, подыхай! Но я не позволю тебе тащить моих людей на убой! Местность сложная, засада может быть где угодно! Если мы влетим в ловушку, нас перещёлкают как в тире!
Но Сариман уже закусил удила. Он презрительно фыркнул:
— Чушь собачья! Ты просто трус, Джек! Признай это!
— Посмотри на маршрут! Мы лезем через такие дебри, где чёрт ногу сломит. Ни один нормальный командир не поверит, что кто-то потащит флот через эти буераки! Враг нас здесь не ждет!
— И даже если бы ждал! — Сариман снова сунул трубку в рот, яростно раскуривая её. — Откуда у них силы? Гибель и Тянгула связали их боем на фронте! Чтобы устроить нам реальную засаду, нужно минимум десяток вымпелов. Если у них есть десять лишних кораблей, какого хрена они держат их в тылу, в надежде на чудо, вместо того чтобы бросить на передовую и раздавить Гибеля? Это бред!
Логика Саримана была железной. Простой, грубой, но убедительной.
Зал загудел. Капитаны переглядывались и соглашались. Действительно, держать крупный флот в засаде против гипотетического противника, когда твою базу штурмуют с фронта — это стратегическое самоубийство.
Уверенность Джека дала трещину. Он посмотрел на карты, на скучающие лица офицеров...
«Может, я и правда перегибаю? — пронеслось у него в голове. — Старею?»
Увидев замешательство соперника, Сариман расхохотался. Он почувствовал вкус победы.
— Братва! — взревел он, ударив себя в грудь. — Слушай мою команду! Полный вперёд! Моя Вторая эскадра пойдёт головной! Мы протараним любые преграды!
— А если там есть какие-то крысы в засаде... — он оскалил желтые зубы, — ТО ПУСТЬ ВЫХОДЯТ И ПОПРОБУЮТ ОСТАНОВИТЬ ПАПОЧКУ!!!