Глава 287. Обнаружение вражеского шпиона?
Стоило снимкам базы просочиться через каналы связи, как тяжёлая атмосфера подозрительности, висевшая над командными рубками двух пиратских капитанов, начала рассеиваться. Опытные морские, точнее, звёздные волки, они повидали немало на своём веку, и чутьё подсказывало им: такую масштабную фальшивку состряпать невозможно.
Перед их глазами развернулась панорама, от которой захватывало дух. Это была не просто база, а целый мир, выстроенный неизвестной цивилизацией бродяг. Архитектура зданий разительно отличалась от всего, к чему привык их глаз: странные углы, незнакомые материалы, стиль, дышащий чуждой культурой. Постройки тянулись бесконечными рядами, уходя за горизонт, словно грибы после дождя. А оборонительные сооружения? Пусть они и не выглядели верхом технологического прогресса, но их количество и расположение внушали трепет — недооценивать такую мощь было бы смертельной ошибкой.
Касино, при всём своём коварстве, просто физически не мог бы подделать такие детали. Откуда у него ресурсы, чтобы возвести декорации планетарного масштаба?
Капитан Джек, чья паранойя была известна всему синдикату, поначалу подозревал ловушку. Ему казалось, что Касино действует по указке Гибеля, пытаясь увести конкурентов в сторону, пока сам Гибель будет в одиночку лакомиться добычей. Но теперь, глядя на эти снимки, он понял: игра стоит свеч.
Сомнения уступили место жадности и тревоге. Джек заерзал в кресле, пальцы нервно забарабанили по подлокотнику. Его армада только что вышла из червоточины, создав гравитационные возмущения, которые невозможно скрыть. Враг наверняка уже что-то заподозрил. Если они не ударят сейчас, молниеносно и жестоко, эффект внезапности будет утерян. Противник уйдет в глухую оборону, забаррикадируется, и тогда лёгкая прогулка превратится в кровавую мясорубку, затянувшуюся на месяцы.
— Раз база так плохо охраняется, это наш золотой билет! — голос Джека, усиленный динамиками, звучал резко и властно. — Касино, немедленно веди нас в атаку! Если мы победим, я лично прослежу, чтобы твоё имя стояло первым в списке отличившихся!
Сариман, второй капитан, чьё лицо напоминало грубо вытесанный из камня идол, поддержал коллегу своим громоподобным басом:
— Дело говоришь! Раз уж мы припёрлись в такую даль, нечего сиськи мять! Чем торчать в этой груде космического мусора, где даже птицы не гадят, я лучше ворвусь на их базу! Там наверняка найдётся жратва получше и выпивка покрепче!
Касино, услышав единодушный приказ, мысленно выдохнул. Тянуть время больше было нельзя. Если он продолжит мешкать, не только его механический повелитель заподозрит неладное, но и эти два головореза могут решить, что он ведёт двойную игру. А с ними разговор короткий — сначала стреляют, потом спрашивают.
— Благодарю за доверие, лорд Джек! — Касино изобразил на лице смесь восторга и преданности, достойную «Оскара». — Сей же час поднимаю паруса! Я буду вашим ледоколом в этом море звёзд!
Он картинно взмахнул рукой, и экипаж, повинуясь жесту, запустил маршевые двигатели. Потрёпанный в боях, изрытый шрамами «Моток» тяжело качнулся и, словно старый, но верный пёс, пополз вперёд, возглавляя процессию.
Звёздная карта в этом секторе напоминала минное поле: повсюду дрейфовали астероиды, от крошечных камешков до гигантских скал. Чтобы не разбить корабли, пиратская флотилия вытянулась в длинную кильватерную колонну, послушно следуя за «Мотком».
Однако Джек не был бы капитаном, если бы полностью отключил свою осторожность. Едва завершив сеанс связи с Касино, он повернулся к офицерам радиолокационного контроля.
— Слушай мою команду, — процедил он сквозь зубы. — Поднять с «Второго» два звена истребителей. Пусть прикрывают фланги. Я не хочу сюрпризов.
В стандартной военной доктрине звено состояло из трёх машин. Три звена — эскадрилья. Эскадрилья плюс командирский борт — это уже десять машин. Три эскадрильи формировали крыло — около тридцати истребителей.
Гигантские стратегические носители вроде класса «Огненное облако-II» могли с лёгкостью нести на борту два полных крыла. Объединенные силы двух таких маток способны были выплюнуть в космос рой из ста двадцати смертоносных машин! Для сравнения, до того как Альянс Великой Поднебесной попал в эту проклятую «Игру на выживание», их новейшие авианосцы несли едва ли тридцать самолетов. Здесь же мощь была увеличена вчетверо.
Правда, из-за остаточного излучения ЭМИ-бомб истребители были привязаны к флоту коротким поводком связи и не могли улетать слишком далеко, сужая радиус обнаружения. Но Джек компенсировал качество количеством. Выпустить двадцать машин для эскорта в ситуации, когда врага даже не видно на горизонте — это был уровень паранойи, граничащий с гениальностью.
Сариман же, напротив, был воплощением беспечности. Увидев снимки базы, он расслабился, словно уже сидел в таверне с кружкой эля. Зачем напрягаться, если они идут тайной тропой в тыл врага? Да и Джек, этот перестраховщик, выпустил столько «мошкары» для охраны, что можно спать спокойно. По мнению Саримана, даже если враг появится, он разобьётся об этот щит из истребителей, как муха о лобовое стекло.
Но никто из них, даже в самых страшных кошмарах, не мог предположить, что главный враг находится не снаружи, а внутри их строя.
Каждый истребитель, каждый манёвр патруля мгновенно отображался красной точкой на тактической карте «Мотка». А значит, и на экранах Линь Е. Если бы правитель базы захотел ударить сейчас, он мог бы провести свои ракеты сквозь этот заслон, словно нить сквозь игольное ушко, идеально обходя зоны сканирования.
Флот прошёл около полусотни километров, подбираясь к границе зоны поражения ЭМИ. Радары, до этого слепые как котята, начали прозревать. Помехи уходили, картинка становилась четче.
И именно в этот момент один из истребителей внешнего периметра, идущий на северо-восточном фланге, взвыл сиреной:
[ТРЕВОГА!!!]
[Азимут 66°43′, дистанция 70 км. Зафиксированы аномальные энергетические всплески!]
[Анализ сигнатуры: предположительно боестолкновение!]
[Интенсивность низкая. Визуально подтверждена погоня: группа истребителей ведёт огонь по одиночной цели!]
Это сообщение, переданное по общей тактической сети, заставило многих офицеров нахмуриться.
Джек, прищурившись, уставился в пустоту, бормоча под нос:
— Истребители? Погоня? Откуда, чёрт возьми, в этой глуши взялись истребители?
Услышав бормотание Джека по каналу связи, Касино почувствовал, как сердце пропустило удар и ухнуло куда-то в пятки. Кровь отлила от лица, оставив его мертвенно-бледным.
Кому как не ему было знать, что это за «призраки»! Это была поисковая группа, которую послал его новый хозяин — Линь Е. Они нашли проклятого Тянгулу и теперь гнали его, как зайца, пытаясь заткнуть рот, пока он не разболтал лишнего.
Но они опоздали! Чёртов закон подлости: именно сейчас, когда пиратский флот подошел к краю зоны помех, их радары засекли этот бой.
Тайна повисла на волоске. Если Джек или Сариман поймут, что происходит, Касино конец.
Мозг предателя заработал в аварийном режиме, перебирая варианты со скоростью квантового компьютера. Судя по размытым пятнам на радаре, Тянгуле оставалось пролететь всего двадцать-тридцать километров, чтобы выйти на устойчивую связь с флотом. Как только это случится, Касино разоблачат, и его ждёт долгая, мучительная смерть.
Тянгула не должен приблизиться. Ни при каких обстоятельствах.
Поняв, что ситуация патовая — «или я, или он», — Касино принял решение. В его глазах мелькнул холодный блеск убийцы. Он резко вскинул голову, изображая праведный гнев и решимость, и закричал в микрофон...