Глава 286. У меня есть неопровержимые улики
Не стоит питать иллюзий, что Касино, переметнувшись на сторону Линь Е, внезапно обрёл рыцарскую честь или жертвенность. О нет. Такие люди, как он — старые, битые жизнью лисы, — всегда держат нос по ветру, а свою шкуру ценят выше любой идеологии. Инстинкт самосохранения у него был развит куда лучше совести.
Поэтому приказ Джека немедленно выдвигаться прозвучал для него как похоронный звон. Рисковать? Подставляться? Нет уж, увольте.
Касино напустил на себя вид заботливого интенданта, озабоченного благополучием начальства:
— Командир Джек, сэр… Вы только что совершили тяжелейший переход. Ваши люди вымотаны, системы перегреты. Враг никуда не денется, база стационарна, координаты у нас в кармане. Может, дадим парням пару часов перевести дух? Проверим системы, остынем… Куда спешить?
— Отставить! — рявкнул Джек, даже не дослушав. — Мы не на пикник прилетели. У нас есть элемент внезапности. Пока они не знают, что мы здесь, у нас преимущество. Ударим сейчас — победим малой кровью. Промедление смерти подобно.
Однако, отрезав предложение Касино, Джек вдруг замер. Что-то царапнуло его слух. Интуиция старого солдата подала сигнал тревоги.
Обычно пираты, почуяв запах наживы, теряют голову. Они рвутся в бой, толкаются локтями, лишь бы первыми ворваться в сокровищницу и урвать кусок пожирнее. Вспомнить хотя бы того же Касино неделю назад. Когда он узнал, что платформа врага — пустышка, он рванул в атаку без приказа, лишь бы опередить остальных. Влез в минное поле, получил по шапке, едва выжил.
И вот сейчас, когда за его спиной стоит такая армада, когда можно отомстить за унижение и разграбить врага под корень… он предлагает отдохнуть? Он, вечно жадный до славы Касино, вдруг стал осторожным?
Это было неестественно. Это пахло изменой.
Глаза Джека сузились, превратившись в две ледяные щели. Он решил бить наотмашь.
— Кстати, Касино, — голос Джека стал вкрадчивым, но в нем звенела сталь. — Ты говорил, что нашел тайную тропу к их базе. Ты ведь подходил близко, верно? У тебя должны быть снимки. Данные сканирования. Фотографии, трехмерная модель… Покажи мне их. Сейчас же.
Вопрос прозвучал как выстрел в упор. Джек, командир Третьей эскадры, не играл в игры. Он требовал доказательств. Если Касино был там — у него есть логи. Если логов нет — значит, он врет.
Сердце Касино пропустило удар и рухнуло куда-то в пятки. Холодный пот мгновенно проступил на спине под кителем.
Какие к черту фотографии?! Он все это выдумал! У него нет ничего, кроме панического страха и желания выжить!
Но он понимал: одно неверное движение, дрогнувший голос, бегающий взгляд — и Джек отдаст приказ открыть огонь. Десятки стволов сейчас нацелены на его дряхлый «Моток».
— Конечно, сэр, сию минуту! — Касино заставил себя растянуть губы в улыбке, хотя внутри все кричало от ужаса. — Эй, связист! Ты оглох? Командир желает видеть разведданные! Живо перешли пакет снимков с дрона на флагманы!
Он отвернулся от экрана, якобы чтобы прикрикнуть на подчиненного, а на самом деле — чтобы скрыть искаженное паникой лицо. Он надеялся выиграть время. Сказать, что файл битый, что помехи съели данные… что угодно!
Но тут произошло чудо.
Механический инженер, сидевший за пультом связиста, спокойно набрал команду на клавиатуре.
Дзинь!
— Данные отправлены, — проскрипел синтетический голос.
Касино едва не упал со стула. Он резко обернулся к экрану.
Там, на общем мониторе, открылись файлы. Фотографии. Высокого разрешения.
На снимках, четких и детальных, красовалась космическая база. Исполинские конструкции, парящие в пустоте. Центральный модуль, похожий на гигантский завод-крепость. Плавильные цеха с длиннющими конвейерными лентами, по которым ползла руда. Десятки юрких дронов, снующих туда-сюда. Турельные башни, пулеметные гнезда, силовые щиты…
— Твою ж мать… — беззвучно выдохнул Касино. Глаза его полезли на лоб. — Это что еще за место?!
Он был в таком шоке, что на секунду забыл о Джеке. К счастью, капитаны жадно вглядывались в снимки, оценивая добычу, и не заметили его замешательства.
Касино присмотрелся. Архитектура была незнакомой. Странной. Судя по виду, уровень технологий не дотягивал до Третьего. Крепкий Второй уровень, может, чуть выше. Но ведь он присягнул Четвертой цивилизации! Почему база выглядит так… примитивно?
Но тут его осенило.
«Ах, ну конечно! — мысленно воскликнул он. — Это, должно быть, трофей! Какая-то база бродяг, которую господин Линь Е захватил раньше. И сейчас он просто подсунул эти старые фотки, чтобы прикрыть мою задницу!»
Страх отступил, сменившись волной теплой благодарности. Он украдкой кивнул инженеру: «Спасибо, брат-железяка, спас!»
Касино и не подозревал, насколько он далек от истины.
Это были настоящие фотографии. Фотографии Тяньгуна . Линь Е, этот гений паранойи, предвидел такой поворот. Еще до начала операции он приказал сделать серию снимков базы, выбрав такие ракурсы и освещение, чтобы она выглядела внушительно, масштабно, богато… но технологически отстало.
Идеальная наживка. Достаточно жирная, чтобы разжечь алчность пиратов, но достаточно «слабая» на вид, чтобы они не побоялись напасть.