Глава 284. Змеи в одной банке
Разница в классе бросалась в глаза. Корабли Второй волны шли в таком плотном строю, что между их бортами едва можно было втиснуть десять метров пустоты. Для стометровых махин в открытом космосе это не просто близко — это самоубийственно близко. Одно неверное движение рулевого, сбой гироскопа — и катастрофа неизбежна. Но они шли, словно связанные невидимой нитью, синхронно совершая маневры.
Это был почерк кадровых военных.
Сравните это с балаганом Саримана, чьи капитаны, болтаясь в километрах друг от друга, засоряли эфир матом и взаимными угрозами, лишь бы не столкнуться. Если бы не численное превосходство Первой и Второй эскадр, титул «главной ударной силы» давно бы ушел к людям Джека.
Касино тяжело вздохнул, в его голосе проскользнула горечь профессионала, вынужденного работать с дилетантами:
— Господин, вы же знаете, я сам из бывших. Офицер флота Федерации Кардеси. Я, может, и не гений тактики, но что такое устав и субординация — знаю. Эти парни Джека опасны. Они не просто стреляют, они воюют.
— Забавно вышло, — продолжил он, криво усмехнувшись. — Гибель ведь зачем их позвал? Он чувствовал, что Сариман его поджимает, авторитет давит. Решил найти союзника, «третью силу», чтобы вдвоем осадить мясника. А в итоге привел в дом волка. Когда Третья эскадра встала на крыло, Гибель понял, что вместо ручной собачки получил конкурента, причем зубастого. И что вы думаете? Гибель тут же переобулся в воздухе! Снюхался с Сариманом и начал душить Джека. Урезали пайки, зажимали трофеи, не давали запчасти.
Лицо Касино исказила гримаса застарелой обиды. Видимо, накипело.
— Со стороны кажется — грозный Пиратский синдикат «Злой дракон»! Короли сектора! А внутри — банка с пауками. Интриги, подставы, грязь. Я ведь почему так зол? Гибель нас, «бывших», терпеть не может. Он знает, что мы умнее, что мы умеем воевать, а не только грабить корованы. Зависть его гложет. Нас, кадровых офицеров, вечно посылали в самое пекло, затыкали нами дыры, а награды отдавали своим дружкам-головорезам. Мои элитные экипажи таяли, а пополнения — шиш.
Выплеснув желчь, Касино вдруг опомнился и резко сменил тон на елейно-преданный, заглядывая в объективы инженера:
— Но теперь-то все иначе! Теперь я служу вам, господин, и Великой Механической Цивилизации! Я докажу, что чего-то стою! Клянусь процессором… то есть, честью!
Механический инженер, проинструктированный Первым, медленно кивнул. Его искусственный интеллект не был способен на тонкую эмпатию, но протокол «Мотивация персонала» отработал штатно.
— Принято. Твоя эффективность зафиксирована. Продолжай.
Для Касино эти сухие, синтезированные слова прозвучали слаще музыки небесных сфер. Он выдохнул. Камень с души упал. Он сделал правильный выбор. К черту пиратов. Да здравствует кибернетическое будущее!
Тем временем из червоточины показался арьергард флота Джека.
Два последних корабля были настолько огромными, что слово «уродливые» подходило им как нельзя лучше. Раздутые, неповоротливые туши, напоминающие беременных китов. Это были носители.
Их плоские верхние палубы были забиты техникой. Ряды и ряды космических истребителей, под крыльями которых хищно поблескивали ракеты и бомбы. Они были на взводе, готовые сорваться с места по первому сигналу.
Но внимание привлекало другое. Вдоль бортов этих гигантов тянулись массивные черные кожухи, похожие на дополнительные бронеплиты.
— Видите эти наросты? — пояснил Касино. — Это не броня. Это генераторы силового поля. Стоит им врубить питание, и вокруг корабля возникает энергетический кокон. Он гасит кинетическую энергию, рассеивает лазеры. Даже если ударить главным калибром, поле сожрет львиную долю урона.
Авианосцы типа «Огненное облако-II» казались беззащитными толстяками — у них почти не было собственных пушек. Но это была обманчивая слабость. Их сила была не в стволах, а в «рое».
Каждый такой носитель мог выплюнуть в космос более пятидесяти истребителей. С учетом резервов в ангарах — до семидесяти машин. Два корабля — это уже сто сорок боевых единиц. Целая туча механической саранчи, способная загрызть любой линкор.
— В этом суть их тактики, — резюмировал Касино. — Флагман определяет стиль боя. Сариман — это таран: толстая броня и огромная пушка. Ему нужно, чтобы кто-то танковал, пока он заряжается. А Джек — это мозг и скорость. Его авианосцы — сердце роя. Их задача — держаться подальше, прикрываясь полями, и душить врага истребителями и торпедами. А вот Гибель… Гибель — просто собиратель мусора. У него всего понемногу, и ничего толком не работает.
Теперь, когда весь расклад сил был на столе, становилось ясно: битва предстояла нешуточная.