Глава 282. Пришествие великого ужаса
Линь Е действовал, руководствуясь древней мудростью: «Сомневаешься — не нанимай, нанял — доверяй». Раз уж он решил принять бой, стоя спиной к пропасти, оставалось лишь одно — безоговорочно верить, что Касино исполнит свою роль безупречно. Верить, что этот пронырливый лис, мастер интриг и выживания, разыграет порученную ему партию по нотам, не сфальшивив ни на йоту. Самому же Линь Е отводилась роль гроссмейстера, что, восседая в центре паутины, держит в руках нити управления всей глобальной стратегией.
Но оставим пока нашего стратега и перенесемся в юго-западный сектор, к координатам точки выхода из червоточины, где разворачивалась бурная деятельность.
Касино, словно одержимый дирижер, руководил расчисткой посадочной зоны. Пространство должно было стать идеально ровным, стерильным, чтобы выныривающие из подпространства звездные крейсеры пиратов не размазались о случайные астероиды. Лазерные орудия работали без передышки, вгрызаясь в камень и металл. Грохот канонады сменился шипением испаряющейся породы — крупные и мелкие метеориты под шквальным огнем обращались в пыль.
Вскоре среди хаоса астероидного поля образовалась пустота площадью в несколько футбольных полей — идеальный плацдарм для вторжения.
Касино замер у панорамного окна командного мостика. Его взгляд, цепкий и напряженный, буравил черноту космоса, а лицо, отражавшееся в бронированном стекле, искажалось сложной гаммой эмоций — от страха до благоговения.
Минуты текли тягуче, словно мед. И вдруг реальность дрогнула.
В том секторе, где еще мгновение назад прожекторы высвечивали каждую пылинку, возник сгусток Тьмы. Это был не просто черный цвет, к которому привык человеческий глаз. Нет, это была Абсолютная Чернота — ненасытная бездна, пожирающая сами фотоны света, неописуемая словами, первобытная и жуткая. Каждый, кто бросал на неё взгляд, ощущал, как ледяные пальцы страха сжимают сердце. Казалось, эта воронка способна втянуть в себя не только материю, но и саму душу наблюдателя.
Вокруг этого «черного сгустка» закручивался ореол — сияющий пояс, пульсирующий мертвенным свечением. Космическая пыль, обломки камней, микроскопические частицы, оставшиеся после расчистки, — всё это, повинуясь чудовищной гравитации, устремилось к центру.
Пыль сбивалась в плотные потоки, становясь видимой невооруженным глазом. Мириады частиц закручивались в спирали, подобные гигантским торнадо, и с бешеной скоростью неслись в ненасытную глотку гравитационной аномалии.
— Назад! Всем отойти еще на сто метров! Живо! — Касино, уже видевший процесс открытия червоточины, сорвался на крик, отдавая приказы экипажу. — Это малая искусственная сингулярность, псевдо-черная дыра для прокола пространства! Если вас зацепит гравитационным полем, спасения не будет! Никакого героизма, всем держаться на максимальной дистанции!
Касино и сам не ожидал такого размаха. Он и помыслить не мог, что основные силы Пиратского синдиката «Злой дракон» притащат с собой генераторы такой мощности. Обычно, когда они прыгали через червоточины, «входные ворота» были куда скромнее. Если прежние искусственные дыры можно было сравнить с баскетбольным мячом, то эта тварь, разверзшаяся перед ними, по размерам напоминала огромный батут.
Может показаться, что разница невелика, но в масштабах астрофизики это была пропасть. Мощь этой аномалии пугала до дрожи.
Взгляните на аккреционный диск — тот самый светящийся пояс вокруг дыры. С виду — безобидное сияние, нимб ангела. На деле — мясорубка, способная распылить любой корабль за наносекунды. Материя, разогнанная до субсветовых скоростей, терлась друг о друга, раскаляясь до миллионов градусов. Атомы распадались, газ превращался в бушующую плазму. Это сияние было светом смерти. А в центре — горизонт событий, черта невозврата, за которой исчезает даже свет.
Разница между «баскетбольным мячом» и «батутом» здесь измерялась не сантиметрами, а порядками гравитационного воздействия.
Впрочем, это было логично. Пиратский синдикат «Злой дракон» не просто выслал патруль — они шли на войну, шли делить жирную добычу. Более десятка тяжелых звездных крейсеров, сотни юрких космических истребителей, тысячи головорезов… Чтобы перебросить такую армаду через бездну космоса, требовался прокол колоссальной ширины и стабильности. Энергии на это уходило столько, что хватило бы на питание небольшой планеты в течение года.
К счастью, искусственный монстр перестал расти. Провисев в вакууме несколько секунд, черная дыра начала схлопываться, коллапсируя сама в себя. Её площадь сокращалась на глазах, пока не превратилась в точку размером с кунжутное зерно.
И тогда грянул взрыв.
Ослепительная вспышка, ярче тысячи солнц, резанула по глазам. Из точки сингулярности во все стороны ударила волна высвобожденной энергии.
БУУУМ! — беззвучный в вакууме, но ощутимый корпусом каждого корабля удар отшвырнул оставшиеся обломки метеоритов. Камни врезались друг в друга, крошились, разлетаясь шрапнелью. Это было похоже на сотворение мира — хаос и мощь.
Когда энергетический шторм улегся, в точке, где только что была черная дыра, пространство «вспучилось». Появилось призрачное, голубоватое свечение, напоминающее туман над утренней рекой в горах. Оно клубилось, искажая перспективу, создавая иллюзию миража.
Спустя десяток секунд из этой призрачной дымки, разрывая пелену, вырвался нос исполинского корабля.
Он был великолепен и ужасен. Кроваво-красная обшивка, словно корабль только что искупался в океане крови. А на высоком шпиле носовой мачты гордо развевался флаг — красный треугольник пиратской шляпы.
— Это флагман Саримана! Звездный крейсер «Аксу»! — Касино нервно сглотнул и тут же принялся пояснять стоящему рядом механическому инженеру, стараясь выслужиться. — Модифицированная «Молния-V». Высокая скорость, средняя броня, но орудия… калибр там будь здоров. Сбалансированный убийца.
Не успел он закончить фразу, как следом за «Аксу», словно гончие псы за вожаком, из тумана начали выпрыгивать другие корабли.
Разные цвета, разные модификации, разношерстное вооружение — от лазерных турелей до ракетных шахт. Но всех их объединяло одно: на носовых мачтах трепетал один и тот же символ.
— Все они — из Второй эскадры под командованием Саримана, — продолжал комментировать Касино, указывая на прибывающих. — Видите флаг с окровавленной шляпой? Это их метка. У Саримана восемь тяжелых крейсеров: четыре на базе «Гром-III» и три переделанных «Молнии-V». Все уже здесь. Но главное… Главное сейчас появится. Сам Сариман. Его личная цитадель — чудовищно модифицированная платформа класса «Торнадо-VI»!