Глава 279. Кризис: гонка со временем
Глаза Второго вспыхивали тревожным красным стробоскопом, а синтезированный голос сыпал фактами, как пулемет:
— Восьмая эскадра при возвращении на исходную позицию зафиксировала аномалию! Обнаружен тепловой след двигателя!
— Анализ сигнатуры подтверждает: это топливо, используемое Космическими истребителями пиратов. След свежий, оставлен не более пяти минут назад!
У Линь Е сердце пропустило удар.
Он был прав. Черт возьми, он оказался прав!
Враг действительно разделился. Пока все гонялись за первым «зайцем», второй спокойно шел своим курсом в сотне километров от места схватки, в зоне ответственности Восьмой эскадры.
Тянгула пожертвовал пешкой, чтобы спасти ферзя. Если бы Линь Е не отменил приказ, этот второй корабль уже растворился бы в черноте космоса, и тогда прощай засада, здравствуй открытый бой с превосходящими силами.
Но теперь маски сброшены. Игры в прятки закончились.
— Силой ломаем хитрость! — рявкнул Линь Е. — Хватит с меня этих кошек-мышек.
Теперь, когда он знал их тактику, оставалось только одно: тотальная зачистка. Прочесать этот сектор частым гребнем. Не дать им ни секунды на передышку.
— Всем патрулям: максимальная мощность сканеров! — командовал он. — Они прячутся как крысы в канализации, так выкурите их оттуда! Кораблям поддержки — держать дистанцию, заправлять истребители на лету. Работаем в режиме нон-стоп!
Космос наполнился невидимыми лучами радаров. Механическая армада Линь Е, подпитываемая бесконечной энергией реакторов, начала методично сжимать кольцо.
Вскоре и второй корабль был загнан в угол.
Оба обнаруженных пиратских разведчика, поняв, что их раскрыли, повели себя предсказуемо. Они не приняли бой, а бросились врассыпную, выписывая безумные пируэты среди астероидов. Их цель была ясна: тянуть время. Заставить Линь Е пытаться взять их живыми, выманить на себя побольше сил, дать шанс третьему — последнему и самому важному кораблю, на котором, скорее всего, и находился сам Тянгула.
Они надеялись на гуманизм Линь Е? Или на его жадность до информации?
Зря.
В другое время Линь Е с удовольствием бы захватил корабли, допросил экипаж и пополнил свой флот трофеями. Но не сейчас. Сейчас на кону стояло выживание.
— Пленных не брать, — голос Линь Е был холоден, как обшивка станции. — Огонь на поражение. Уничтожить немедленно.
Никаких предупредительных выстрелов. Никаких предложений сдаться.
Патрульные Космические истребители открыли шквальный огонь.
Темноту космоса прорезали трассы снарядов для автопушки . Первый пиратский разведчик даже не успел сманеврировать — его просто разорвало в клочья. Облако горящих обломков на секунду осветило бездну и тут же погасло.
Второй оказался вертлявее. Он нырял между каменными глыбами, уходя из-под прицела, но рой дронов Линь Е был неумолим. Очередь прошила двигатель, затем топливный бак. Яркая вспышка — и второй «глаз» пиратов ослеп навеки.
— Минус два, — констатировал Линь Е, глядя на экран. — Где третий? Найдите мне последнего!
Он был уверен, что теперь, когда сеть сжалась, третий корабль всплывет с минуты на минуту.
Но шли минуты. Десять. Двадцать. Час. Два…
Тишина.
Экраны радаров были чисты. Третий разведчик словно испарился. Словно его никогда и не было.
Линь Е начал нервничать. Его «грабли» перепахали весь район предполагаемой высадки. Как можно спрятать корабль в зоне, которая просвечивается насквозь? Не могли же они освоить технологию невидимости?
Линь Е стоял перед Звёздной картой радара , покусывая губу. Его взгляд блуждал по сетке координат.
Что он упускает?
— Первый нашли здесь… Четвертая эскадра, центральный вектор… — бормотал он. — Второй — Восьмая эскадра, юго-восток…
Он провел воображаемую линию между двумя точками уничтожения кораблей. А потом продолжил её зеркально в другую сторону.
Глаза Линь Е сузились.
— Юго-запад…
— Второй! — резко развернулся он. — Срочно перебросить все свободные силы на юго-западный сектор! Он там!
Лицо Линь Е, обычно невозмутимое, исказила гримаса тревоги.
Юго-запад. Именно там, согласно последним данным, должен был открыться портал для основного флота Пиратского синдиката «Злой дракон» . Именно туда сейчас направлялся «Моток» под командованием предателя Касино.
Если последний разведчик уже там… Если он успеет связаться с флотом до того, как они выйдут из гиперпрыжка…
Времени оставалось в обрез. До прибытия флота — меньше трех часов. Если не найти эту «крысу» сейчас, вся операция полетит к чертям.
И тут, словно судьба решила окончательно добить его нервную систему, Второй выдал новое сообщение:
— Хозяин! Критическая ситуация!
— Касино вышел на связь. Он получил сигнал от флота вторжения. Из-за пространственной турбулентности в червоточине их скорость увеличилась!
— Расчетное время прибытия изменилось. Они будут здесь через один час!