Глава 278. Раскрывая заговор космических пиратов
Этой ночью, судя по буре эмоций, бедная Синьяо будет ворочаться до рассвета, обнимая подушку и вздыхая. Но сон не шел и к Линь Е, хотя причины у него были куда менее романтичными.
Едва он закончил разговор, как пришло сообщение, заставившее его кровь похолодеть, а затем вскипеть адреналином. Патруль, отправленный прочесывать астероидное поле, нашел след!
— Хозяин! — голос Второго, обычно монотонный, сейчас звучал с нотками тревоги. — Четвертая эскадра докладывает: обнаружены ионные следы вражеского разведчика! Квадрат — юго-восток от точки предполагаемой высадки. Они запрашивают подкрепление для перехвата!
Линь Е с шумом выдохнул, чувствуя, как с плеч свалилась гранитная плита.
Он мог сколько угодно улыбаться Синьяо, мог изображать из себя беззаботного альтруиста перед чиновниками Альянса, но внутри него была туго сжатая пружина. Напряжение последних часов было чудовищным. Собственно, поэтому он и пошел болтать с людьми — чтобы хоть немного стравить пар, иначе бы просто взорвался.
Три корабля-разведчика. Три маленькие иголки в стоге космического сена. Если хоть одна из них ускользнет, если они заметят засаду раньше времени — всё пропало. План, который он выстраивал с такой тщательностью, рухнет карточным домиком. Касино будет раскрыт, засада обнаружена, и эффект внезапности испарится.
Но теперь… теперь у них был след.
В космосе трудно спрятаться, если тебя уже заметили. Ионный след двигателя — это как кровавая дорожка на снегу.
— След свежий? — отрывисто спросил Линь Е. Это было критически важно. Если они нашли выхлоп пятичасовой давности, пираты могут быть уже на другом конце системы.
Ответ пришел через мучительные пятнадцать минут ожидания:
— Хозяин! Четвертая эскадра села им на хвост! Визуальный контакт подтвержден. Враг тоже нас заметил, врубил форсаж и пытается уйти в пояс астероидов. Начинаем перехват!
— Есть! — Линь Е сжал кулак так, что кожа на костяшках побелела. — Попались, голубчики!
Его аналитика оказалась верна. Тянгула, этот хитрый лис, действительно решил перестраховаться. Он не стал отсиживаться в «слепой зоне», как подсказывала логика, а вывел свои корабли на периферию, в зону астероидов, надеясь затеряться среди камней. Но Линь Е прочитал его мысли, как открытую книгу. Маршруты патрулей были проложены идеально.
Одна цель захвачена. Осталось две. Они где-то рядом, в этом же квадрате.
Линь Е вскочил с кресла капитана, его глаза горели хищным блеском.
— Приказ всем судам! Третья и пятая эскадры — немедленно выдвигайтесь на помощь Четвертой! Отрежьте пути отхода, зажмите его в клещи! Остальным группам — сузить кольцо поиска, смещаться к сектору обнаружения! Переверните там каждый камень, но найдите остальных!
Команды ушли в эфир. Механизм войны закрутился.
Но спустя мгновение, когда эйфория от первой удачи схлынула, правое веко Линь Е нервно дернулось. Интуиция, это шестое чувство, которое не раз спасало ему жизнь, вдруг взвыла сиреной.
Что-то не так.
Он отдал неправильный приказ.
Линь Е замер, глядя на тактическую карту. Десять минут он гипнотизировал светящиеся точки кораблей, пытаясь понять, где ошибся. Логика казалась железной: нашли врага — стягиваем силы — уничтожаем — ищем остальных рядом. Ведь разведгруппа — это единый организм, они должны держаться вместе, верно?
И тут его словно молнией ударило.
— Твою ж мать! — вырвалось у него. — Чуть не купился!
Если Тянгула додумался спрятаться на периферии, избегая «темных зон», неужели он был настолько глуп, чтобы держать все яйца в одной корзине?
Зачем им лететь звеном? Их задача — передать информацию флоту вторжения. Для этого достаточно одной антенны. Разделиться — вот единственно верное решение для них! Три корабля — три вектора, три шанса на успех. Если поймают одного, двое других выполнят миссию.
А он, Линь Е, только что приказал всему флоту сбежаться в одну точку, как свора собак на кусок мяса, оголив остальные сектора!
Это же классический отвлекающий маневр!
Что, если обнаруженный разведчик — это камикадзе? Жертва, брошенная, чтобы поднять шум, заставить охотника смотреть в одну сторону, пока настоящие связные тихо проскальзывают за спиной?
Холодный пот проступил на лбу Линь Е. Он представил, как в эти самые секунды два других корабля бесшумно скользят в пустоте там, откуда он только что убрал патрули.
— Отменить приказ! — заорал он, срывая голос. — Второй! Срочно! Отмена общей мобилизации! Третья и пятая эскадры продолжают поддержку, остальным — немедленно вернуться на исходные маршруты! Никакого смещения к центру! Искать в своих секторах!
Второй среагировал мгновенно. Электронные мозги не знают сомнений. Приказ ушел в эфир.
Роботы идеальны. Они не спорят, не устают и преданы абсолютно. Но у них есть недостаток — они слишком исполнительны. За те пятнадцать минут, что Линь Е размышлял, патрули уже успели значительно сместиться. Теперь им придется тратить драгоценное время на возвращение, оставляя дыры в обороне.
Линь Е скрипнул зубами. Время… его катастрофически не хватало.
И тут тишину рубки разорвал новый доклад Второго:
— Хозяин! Экстренное сообщение! Ваша гипотеза подтвердилась!