Глава 258. Внезапный кошмар
Линь Е прекрасно помнил особенности локации, которую он выбрал. «Клюв попугая» получил свое название не ради красного словца. Это был изогнутый, узкий туннель в толще астероидного поля, имеющий выходы с двух сторон, но расположенный под хитрым углом, напоминающим букву «Г» или, если быть точнее, перевернутую скобу 【 ╓ 】.
Изначально это была лишь тесная расщелина, но когда сквозь неё с безумной яростью ломились гигантские монстры-камероцерасы, они своими панцирями пробили и расширили проход, превратив его в довольно ровный коридор.
Теперь ширина этого «тракта» была достаточной, чтобы пропустить боевые корабли. Но — и это было критически важно — пропустить их можно было только по одному, гуськом. О том, чтобы идти плотным строем, прикрывая борта товарищей щитами, не могло быть и речи.
План был прост и жесток, как удар молотом. Линь Е расставит свои силы по внешним сторонам этого каменного рукава. Как только пиратская вереница втянется в кишку туннеля, его флот откроет шквальный огонь сквозь истонченные стены астероидов и прямиком в открытые шлюзы. Это будет не бой, а расстрел в тире.
Утвердив точку засады, Линь Е немедленно отправил к «Клюву попугая» все свободные корабли. Задача у них была творческая: вернуть этому месту первозданный хаос. Слишком уж гладкими и искусственными выглядели стены после прохода монстров. Если пираты заподозрят неладное, увидев идеально ровный туннель, капкан не захлопнется.
Дроны и манипуляторы кораблей принялись крушить породу, разбрасывать обломки, создавая видимость естественного завала. Нужно было сделать так, чтобы проход выглядел диким, опасным и… абсолютно случайным. Беспорядок — лучшая маскировка порядка.
Когда декорации для «Пира в Хунмэнь» были расставлены, осталось лишь ждать гостей.
Время в космосе течет странно, но три дня пролетели как один миг.
Благодаря горе запчастей, которую выделил Линь Е, искалеченный в прошлом бою «Моток» кое-как встал на крыло. Выглядел он жалко: большинство систем всё ещё искрили и дымились, но инженерный отсек удалось реанимировать. Двигатели, хоть и кашляли, выдавали пятьдесят-шестьдесят процентов мощности.
Однако Линь Е был не настолько наивен, чтобы чинить пирату зубы. Ни одна пушка, ни один лазерный излучатель на корабле Касино не работали. Предатель есть предатель — нельзя давать ему шанс выстрелить в спину. Пусть будет летающей мишенью, приманкой, способной лишь привести стадо на бойню.
Касино, прекрасно понимая свое шаткое положение, из кожи вон лез, демонстрируя лояльность. Перед вылетом, на третий день, он согнулся в три погибели, и в голосе его звучала елейная подобострастность:
— Господин командующий, будьте покойны! Ваш покорный слуга всё помнит слово в слово. Я разобьюсь в лепешку, но докажу свою преданность! Позвольте мне принести вам голову врага на блюде!
Что такое истинная капитуляция? Это когда ты не просто сдаешься, а тащишь за собой бывших друзей на эшафот. Касино понимал: чтобы выжить в новом порядке и получить место во флоте «четвертого уровня цивилизации», он должен стать самым полезным негодяем в этой вселенной.
Спустя некоторое время на мостике флагманского корабля-матки, где теперь хозяйничали люди Линь Е, раздался сигнал входящего вызова. Робот Первый, чьи глаза мерцали холодным аналитическим светом, перевел взгляд на Касино.
Настало время шоу.
Касино тут же преобразился. Его лицо приняло выражение деловой озабоченности, и он рявкнул команде связи:
— Живо! Снизить мощность квантового передатчика до минимума! Мне нужен шум, треск, помехи! Имитируйте повреждения антенны! Не отвечать, пока я не дам отмашку!
Связисты, под дулами лазерных винтовок механических солдат Линь Е, исполнили приказ с ювелирной точностью.
Через несколько минут томительного ожидания Касино кивнул.
Динамики взорвались какофонией звуков: скрежет, шипение, белый шум, сквозь который едва пробивался яростный голос:
— ...твою мать! «Гибель», вы там уснули?! Какого черта?! Мы вызываем вас уже битый час! Почему не отвечаете?!
Касино сделал глубокий вдох, его плечи поникли, а голос стал хриплым, полным смертельной усталости:
— Господин Сариман... это... Касино... капитан четвертого... корабля... флотилии господина Гибеля...
— Касино? — голос на том конце явно опешил. — Почему ты на связи? Где Гибель? Где командующий?!
На экране, пробиваясь сквозь рябь помех, появилось лицо Саримана, командира второй эскадры. Он подозрительно щурился. В разговор тут же вклинился еще один голос — Джек, командир третьей эскадры:
— Касино, что у вас с каналом? Картинка сыпется, звук как из унитаза! Докладывай!
Касино, мастерски выдерживая паузу, словно борясь с накатывающей дурнотой, ответил:
— Господин Сариман, господин Джек... Четыре дня назад... мы вступили в бой. Жестокий бой. Противник применил средства РЭБ... они залили весь сектор помехами. У нас выжгло половину систем... Если бы не усилители на базе, я бы вас вообще не услышал...
Сариман и Джек переглянулись. Объяснение звучало правдоподобно. Электромагнитные бомбы — оружие подлое, бьющее по своим и чужим. Обычно их применяют только в самых отчаянных ситуациях, когда стоит вопрос жизни и смерти. Это означало, что бой был действительно жарким.
Джек, славившийся своим острым умом, тут же спросил:
— Вы сражались? Каков статус? Кто победил?
Касино специально замер на несколько секунд, имитируя задержку сигнала, а затем, дернув головой, ответил:
— Было жарко... но мы взяли верх. Два дня назад господин Гибель приказал мне и Тянгуле...
И тут, словно ледяная молния пронзила мозг Касино.
Щелк.
В его памяти всплыла деталь, которую он в суматохе последних дней совершенно упустил. Деталь, способная превратить его хитрый план в его же смертный приговор.
Тянгула! Командир корабля «Помбо»!
Этот проклятый Тянгула не был на базе, когда флот Линь Е начал охоту! Его отправили на разведку. Он наткнулся на приманку, вернулся, доложил Гибелю, и они втроем — Гибель, Касино и Тянгула — помчались в погоню.
Но... был ли Тянгула на своем корабле?!
Касино видел, как «Помбо» разлетелся на атомы под первым же залпом. Он был уверен, что Тянгула сгорел в том аду. Но сейчас, глядя в глаза командиров подкрепления, он понял страшную вещь.
Тянгула мог не успеть вернуться на борт!
Что, если он все это время был в своем разведывательном катере? Что, если он жив? Что, если он сейчас сидит где-то в темном углу этого проклятого астероидного поля и слушает этот самый разговор, ожидая прибытия основных сил?!
Сердце Касино сжалось в ледяной комок, пропустило удар, а затем забилось с такой бешеной скоростью, что, казалось, сейчас сломает ребра.
Это катастрофа!