Глава 256. Истинный мелкий человек
Есть старая поговорка: «Лучше быть головой курицы, чем хвостом феникса». Гордая, красивая фраза. Но в реальности большинство людей, не раздумывая, отрубили бы себе руку, лишь бы стать хотя бы перышком в хвосте этого самого феникса.
Почему? Да потому что феникс — это небо, это бессмертие, это величие. А курица, даже самая главная, рано или поздно окажется в супе.
Касино прекрасно понимал эту житейскую мудрость.
Какой смысл быть капитаном вшивого пиратского корыта, вечно прятаться по астероидным поясам и дрожать за свою жизнь? А здесь... Цивилизация четвертого уровня! Даже роль «мальчика на побегушках» у таких господ сулила власть, о которой он не мог и мечтать.
«Разве вы не знаете? Смотритель императорского нужника важнее провинциального губернатора!» — эта мысль билась в его голове, заглушая остатки совести.
Он был готов. Он жаждал служить.
— Господин! — Касино буквально пожирал робота глазами. — Любая задача! Хоть в огонь, хоть в воду!
Первый медленно кивнул, словно взвешивая его душу на весах.
— Твоя задача такова. Возвращаешься на свой корабль. Мои инженеры помогут подлатать его, чтобы он мог двигаться. Ты выйдешь на связь с подкреплением.
Робот сделал паузу.
— Ты встретишь их. И ты поведешь их. Я дам тебе координаты безопасного коридора. Ты приведешь их туда.
Улыбка сползла с лица Касино. Глаза полезли на лоб. Он отшатнулся, врезавшись спиной в спинку стула.
— А?!..
Он был не дурак. Он мгновенно понял, о чем просит этот железный дьявол.
«Безопасный коридор». Ха! Это будет коридор смерти. Его просят предать своих. Привести бывших соратников на бойню. Лично завести их в ловушку.
Это было... подло. Это было чудовищно. Это было нарушение всех неписаных законов братства.
Касино молчал ровно две секунды. Его глаза бегали из стороны в сторону.
— Мне нужно больше гарантий! — выпалил он твердо. — Ой, нет, простите... Я хотел сказать... Если я выполню это, господин, могу ли я рассчитывать на постоянное место в вашей свите?
Линь Е, наблюдая за этим, цинично усмехнулся.
Как и ожидалось. Никаких мук совести. Никаких «я не могу так поступить с братьями». Единственное, что волновало этого скользкого типа — цена предательства. Он торговался.
— Увидишь по результатам, — отрезал Первый. — Я не держу бесполезных слуг. Если справишься чисто — обсудим твое будущее. Если облажаешься или попробуешь предупредить их... — робот наклонился вперед, и его зеленые глаза полыхнули зловещим огнем. — Ты сам знаешь, что будет.
— Я понимаю! Я всё понимаю! — затараторил Касино, кланяясь как китайский болванчик. — Мои люди надежны! Они пойдут за мной! Я сделаю всё в лучшем виде, клянусь!
Пренебрежение, с которым с ним обращались, только укрепляло его веру. Настоящие хозяева жизни и должны так разговаривать с чернью.
Вскоре Касино под конвоем вернули на «Моток». Его экипаж, прошедший через сито жесткой фильтрации Первым (робот-дознаватель безошибочно выявил и изолировал всех идейных и ненадежных), тоже был возвращен на борт.
Операция «Троянский конь» началась.
Буксир потащил изувеченный «Моток» к ремонтным докам временной базы. Там уже кипела работа.
Конечно, Линь Е не был настолько наивен, чтобы доверять Касино. На борт пиратского крейсера загрузились пятьдесят механических солдат — «почетный караул», готовый в любую секунду превратить экипаж в фарш. И десяток инженеров, которые формально помогали с ремонтом, а фактически перехватили управление системами связи и навигации.
У «Мотока» теперь были чужие уши и чужие ноги. Касино мог говорить только то, что ему разрешат, и плыть только туда, куда укажут.
Ловушка была расставлена. Но оставалась одна проблема.
Даже самая хитрая ловушка не сработает, если у капкана слабые пружины.
Врагов было много. Очень много. Даже если заманить их в засаду, их нужно чем-то уничтожать. Блеф хорош до первого выстрела.
«Мне нужны корабли. Настоящие, мощные корабли», — с этой мыслью Линь Е открыл интерфейс Центра Строительства своей базы.
И тут его лицо озарила улыбка. Впервые за последние часы — искренняя и радостная.
Пока он возился с пленными и допросами, автоматические заводы не спали ни секунды.
На стапелях, окруженный облаками сварки и суетящимися дронами, завершал формирование колоссальный корпус. Тяжелый линкор типа «Сириус». Хищный, мощный, сверкающий свежей броней.
Таймер показывал: до спуска на воду... точнее, в вакуум... оставалось всего несколько часов.
«Один готов», — подумал Линь Е, потирая руки. — «У меня есть три дня. Если я навалюсь всеми силами, если переброшу всех свободных инженеров на верфь... Я успею построить еще один!»
Шансы уравнивались. Грядет буря, но теперь у Линь Е был зонтик. И этот зонтик был сделан из очень толстой брони.