Глава 248. Ирония судьбы, или Смерть на взлете
Как только за спиной Гибеля сомкнулась тень коридора, его лицо преобразилось. Маска героического самопожертвования сползла, уступив место холодному, расчетливому оскалу крысы, бегущей с тонущего корабля.
Он мчался по секретному туннелю, о существовании которого знали лишь единицы. Этот проход, спрятанный прямо за фальшпанелью недалеко от командного центра, вел к его личному спасательному боту VIP-класса. Это было чудо инженерной мысли пиратского мира — капсула, оснащенная форсированными двигателями, способная развить бешеную скорость за доли секунды.
Подобно тому, как древние тираны строили тайные ходы из своих дворцов, Гибель всегда держал этот туз в рукаве. Он прекрасно понимал: огромный, неповоротливый крейсер не сможет исчезнуть незаметно. Ему нужна была ширма. И этой ширмой стал его собственный экипаж.
Его пламенная речь, призывы к братству и героической смерти — всё это было лишь пылью в глаза. Пока его «верные братья» будут лить кровь, отвлекая на себя гнев флотилии Линь Е, он, Гибель, растворится в черноте космоса.
— Идиоты, — прошипел он сквозь зубы, набирая код доступа на панели шлюза. — Расходный материал.
В его системе ценностей люди были не более чем пешками. Если нужно пожертвовать сотней жизней, чтобы спасти свою шкуру — он сделает это не моргнув глазом. Главное — выжить. А с его талантами и связями сколотить новую банду головорезов — вопрос времени. Кто узнает о его предательстве? Мертвецы не болтают.
Запрыгнув в пилотское кресло, обшитое дорогой кожей, Гибель вывел на планшет изображение с камер наблюдения внутри корабля. Там царил ад: его люди, вдохновленные его же ложью, гибли под обломками, стреляли в пустоту и горели заживо.
— Ха-ха! Отличная работа, парни! Держитесь там! — хохотнул он, чувствуя прилив адреналина. Каждая секунда их агонии приближала его к свободе.
Обернувшись к своему телохранителю, который последовал за ним, он рявкнул:
— Чего застыл? Запускай процедуру отстрела! Живее!
План был безупречен. Сейчас капсула, похожая на серебристую иглу, выстрелит из скрытого люка, и через мгновение он будет уже далеко.
Однако Гибель не учел одного фактора. Фактора, имя которому — Линь Е.
В тот самый момент, когда палец пирата завис над кнопкой «Пуск», на космической станции «Тяньгун» Линь Е отдавал новый приказ.
— Звено истребителей, хватит ковырять им хвост. Двигатели сдохли, они никуда не денутся, — произнес он бесстрастно. — Меняем приоритет. Цель — командный мостик. Обезглавим эту гидру. Огонь на поражение по рубке управления!
Линь Е действовал по учебнику: обездвиженный враг может быть опасен, пока у него есть координация. Уничтожение командования — логичный шаг. Он и понятия не имел, что этот приказ станет приговором для того, кто пытался перехитрить судьбу.
Истребители, послушные воле своего повелителя, виражом ушли от кормы и понеслись вдоль борта пиратского флагмана, поливая его огнем. Их траектория вела прямо к выступающей надстройке капитанского мостика.
И именно в эту долю секунды, в дьявольски неудачное мгновение, боковая бронеплита корабля отъехала в сторону, и оттуда, окутанная облаком пара, вырвалась капсула Гибеля.
Она вылетела прямо навстречу рою атакующих истребителей.
Вжух!
Серебристая игла оказалась на линии огня.
— Да-да-да-да! — застрекотали скорострельные лазерные пушки истребителей.
Гибель, увидев в иллюминаторе не спасительную тьму космоса, а ослепительные вспышки дульных срезов, даже не успел испугаться. На его лице застыло выражение глупого, безмерного удивления.
— Э?..
Снаряды автопушек, предназначенные для бронированных крейсеров, прошили легкий корпус спасательного бота, как раскаленный нож масло.
КРА-БУМ!!!
Вспыхнул огненный шар, яркий и краткий, как жизнь мотылька. Элитная капсула разлетелась на миллион сверкающих осколков, не пролетев и ста метров.
На поле боя повисла странная, почти осязаемая тишина. Пилот истребителя, совершивший этот выстрел, вероятно, даже не понял, что именно он сбил.
Линь Е, наблюдавший за тактической картой, удивленно вскинул брови:
— Ого. Это что сейчас было? Первая и единственная шлюпка за весь бой... и прямо под перекрестный огонь?
Он не знал, кто был внутри, но логика подсказывала: на таких лодках простые матросы не летают.
— Что ж, — философски заметил Линь Е, — не повезло кому-то. Продолжаем операцию. Добить мостик!
Тем временем на самом пиратском корабле взрыв за бортом не остался незамеченным. В рубке, где еще теплилась надежда, кто-то выглянул в обзорный экран.
— Эй! Вы видели? Что это рвануло?
— Это же... это был спасательный бот! — осенило одного из офицеров. — Но все наши шлюпки были уничтожены еще в начале боя! Откуда взялась целая?
— Она вылетела из VIP-сектора... — голос говорившего дрогнул. — Там же личный ангар капитана!
В головах пиратов, измученных боем, вдруг сложился пазл.
— Ах ты ж сукин сын! — взревел боцман, швыряя шлем на пол. — Это был Гибель!
— Эта крыса нас кинула! Он пел нам про честь и смерть, а сам решил смыться?!
— Он хотел бросить нас подыхать, пока сам грел бы задницу в безопасности!
Новость распространилась по кораблю мгновенно, подобно вирусу. Боевой дух, державшийся на честном слове и страхе перед капитаном, рухнул в бездну. Гнев, обида и разочарование парализовали экипаж.
— Туда ему и дорога! — сплюнул кто-то. — Сдох как собака, даже сбежать толком не смог!
И тут вперед вышел один из тех, кто с самого начала трясся от страха под консолью:
— Парни... раз уж эта сволочь сдохла... может, хватит?
— Что хватит? — огрызнулся кто-то.
— Умирать за него хватит! Давайте сдадимся! Лучше плен, чем превратиться в космическую пыль! Шанс есть!
Эта мысль, простая и спасительная, захватила умы. Действительно, зачем умирать за командира, который предал их первым?
— Связист! — заорали сразу несколько голоток. — Врубай все каналы! Открытым текстом!
Через несколько секунд в эфире, перекрывая помехи, зазвучал панический хор голосов на общегалактическом языке:
[МЫ СДАЕМСЯ! НЕ СТРЕЛЯЙТЕ!]
[Прекратите огонь! Мы капитулируем! Командир мертв, мы сдаемся!]
Линь Е, услышав эти вопли, поднял руку, останавливая атаку. Он нахмурился, вслушиваясь в перевод.
— Сдаются? — пробормотал он, потирая подбородок. — Хм. А не ловушка ли это?
В его глазах зажегся холодный огонь расчетливости. Принять капитуляцию или выжечь их дотла? Решение нужно было принимать немедленно.