Глава 247. Мы — пираты, нам сам чёрт не брат!
В тускло освещенном командном центре, где воздух был пропитан запахом перегоревшей проводки и холодного пота, Гибель с каменным лицом ткнул пальцем в мерцающую голограмму звездной карты радара. Его голос, обычно рычащий и грубый, сейчас звучал с неестественной, натянутой убедительностью:
— Вы только посмотрите на данные радара! Разуйте глаза! Да, вражеских корыт больше, чем у нас, но они до сих пор не смогли захлопнуть мышеловку! — Он обвел рукой светящиеся точки на экране. — Их строй напоминает дырявый веер. Они распылили силы, засев в засаде на северо-востоке и юго-востоке, но посмотрите назад! Путь, которым мы пришли, чист, как слеза младенца. Стоит нам только поднажать, и мы вырвемся из этого огненного мешка!
Гибель перевел дыхание, его взгляд метался по лицам подчиненных, ища в них отблески надежды.
— «Моток» сейчас ближе к врагу, чем мы, — продолжил он, понизив голос до заговорщического шепота, словно делился великой тайной. — Они станут козлами отпущения. Враг сконцентрирует весь огонь на них, а мы... мы воспользуемся этим хаосом и уйдем! Прямо сейчас перебросьте всю энергию, до последнего джоуля, на щиты! Нам нужно продержаться всего две минуты. А потом — разворот на сто восемьдесят градусов, полный газ, и мы выскочим из окружения, оставив их глотать нашу звездную пыль!
Возможно, дело было в том, что Гибель годами выживал в космических мясорубках и заработал репутацию непотопляемого ублюдка. А может, у экипажа просто не осталось выбора, кроме как верить своему капитану перед лицом неминуемой смерти. Так или иначе, люди в рубке, подавив панику, бросились выполнять приказ. Пальцы замелькали над сенсорными панелями, вводя команды с такой скоростью, что клавиатуры жалобно скрипели. Огромная туша звездного крейсера начала медленно, со скрежетом, разворачиваться, готовясь к отступлению.
Надо отдать должное этому старому лису: его инстинкты, отточенные в сотнях схваток, были звериными. Даже находясь под шквальным огнем, когда щиты трещали по швам, а корпус стонал от перегрузок, он умудрялся сохранять ледяное спокойствие и находить единственную, едва заметную лазейку.
Однако, если уж битый жизнью пират видел прорехи в тактике, то что говорить о Линь Е, который владел ситуацией безраздельно?
Находясь на борту своего флагмана, Линь Е наблюдал за полем боя не как участник, а как гроссмейстер, склонившийся над шахматной доской. Он был «вне трех миров», недосягаемый и всевидящий. Каждое движение врага, каждое колебание энергии их двигателей, малейшее отклонение курса — всё это стекалось к нему в виде потоков данных, которые он обрабатывал с пугающей скоростью. Это напоминало игру в стратегии с «режимом бога».
Гибель полагал, что его маневр станет неожиданностью. Он надеялся скормить «Моток» хищникам, чтобы спасти свою шкуру. Но он фатально просчитался. Едва пиратский флагман начал свой неуклюжий разворот, Линь Е уже знал, что задумал противник.
— Ха! — усмехнулся Линь Е, глядя на экран. — Только что они перли на меня, как стая бешеных псов, а теперь, поджав хвосты, решили улизнуть? В этом мире за всё нужно платить, и сегодня касса открыта!
Его голос, усиленный динамиками, разнесся по всем кораблям флотилии, холодный и непреклонный:
— Всем бортам: прекратить огонь по авангарду противника. Тот корабль уже труп, он в мешке и никуда не денется. Перенести всю огневую мощь на ту жирную тушу позади! Это их флагман. Срубим голову змее — хвост отвалится сам. Цель — командирский крейсер!
Приказ был исполнен мгновенно. Шесть тяжелых крейсеров и три звена маневренных перехватчиков, подчиняясь единой воле, сменили векторы атаки. Механические солдаты, управляющие орудиями, не знали усталости и сомнений. Огненный шквал, терзавший несчастный «Моток», внезапно иссяк, чтобы через секунду с удвоенной яростью обрушиться на корабль Гибеля.
Небо расцвело смертоносными фейерверками. Снаряды и лучи лазеров, словно карающая длань господня, вгрызались в обшивку флагмана. Экипаж Гибеля, еще минуту назад надеявшийся на спасение, теперь познал тот же леденящий ужас, что и их товарищи на «Мотке». Это был настоящий ад.
Плотность огня была такой, что казалось, сама пустота космоса решила их раздавить.
— О, небеса! Щиты не выдержат! — завопил кто-то в углу рубки, срываясь на визг.
— Мы покойники! Мама, я не хочу умирать!
— Нет! Не может быть! Я должен жить!
Вопли отчаяния смешались с воем сирен. Рулевые, обезумевшие от страха, крутили штурвалы, пытаясь уклониться от неизбежного, но корабль был слишком велик и инертен. А в следующую секунду корпус содрогнулся от серии чудовищных взрывов.
Словно стая хищных ястребов, выкрашенных в кроваво-красный цвет, из «слепой зоны» снизу-сзади вынырнули полтора десятка космических истребителей. Они двигались синхронно, как единый организм. Ведомые безжалостным алгоритмом, они пронеслись вдоль кормы пиратского гиганта, и их лазерные пушки заработали, как скальпели хирурга-садиста.
Вжух-вжух-вжух!
Потоки плазмы и лазерные лучи вонзились точно в дюзы маршевых двигателей.
Это был мастерский удар. Пираты, бросившие всю энергию на фронтальные щиты, оставили корму практически голой. Они и в страшном сне не могли представить, что юркие истребители зайдут им в тыл. Снаряды автопушек, хоть и уступали калибром главным орудиям крейсеров, попав в раскаленные недра двигателей, вызвали цепную реакцию.
БУМ! БА-БАХ!
Взрывы внутри двигательного отсека сотрясли корабль так, что казалось, у него начались конвульсии. Пиратский флагман дернулся, как подстреленный зверь, и замер. Члены экипажа, не удержавшись на ногах, повалились на пол, как кегли.
Техники, вцепившиеся в пульты управления, с ужасом увидели, как показатели тяги рухнули в красную зону, к абсолютному нулю. Как бы они ни давили на рычаги, исполинская машина превратилась в дрейфующий гроб.
— Капитан! — закричал один из навигаторов, его лицо было белее мела. — Двигатели уничтожены! Мы потеряли ход! Мы — мишень!
Гибель, услышав это, посерел. Его лицо исказила гримаса бессильной ялости. Он понял: это конец. Шах и мат. Но тут его черты вдруг разгладились, приняв выражение мрачной решимости, достойной героя древних трагедий.
— Братва! — прорычал он, обводя безумным взглядом свою команду. — Похоже, сегодня наш последний рейс. Мы приплыли. Но черта с два я сдамся без боя! Если уж подыхать, то с музыкой! Я хочу, чтобы эти ублюдки запомнили нас!
Он вскочил на возвышение, потрясая кулаком:
— Все по местам! Задействовать всё, что может стрелять! Даже если у вас осталась одна рогатка — стреляйте! Заберем их с собой в ад! Убьем одного — уже хорошо, двоих — вообще прибыль! А в следующей жизни, клянусь, я снова найду вас, и мы будем пить самое дорогое вино из черепов наших врагов!
С этими словами Гибель бросился к пульту управления турелями ближнего боя. Схватившись за джойстики, он с яростью начал поливать огнем пролетающие мимо истребители, словно пытаясь силой своей ненависти сбить их с курса.
Видя, что их капитан готов стоять насмерть, пираты, в чьих жилах текла гремучая смесь из отчаяния и жестокости, взревели. Страх уступил место берсеркерской ярости. Те, кому не досталось места за пультами орудий, хватали лазерные винтовки и бежали к шлюзам, готовые стрелять в космос через иллюминаторы или даже выйти наружу.
— Смерть врагам!
— Порвем их на куски!
Воцарился хаос. И именно в этот момент, воспользовавшись всеобщей истерией, Гибель, который тоже якобы схватил винтовку и с криком «За мной!» побежал к выходу, внезапно изменил траекторию.
Едва покинув мостик, он юркнул не в коридор, ведущий к орудийным палубам, а в неприметный боковой проход, скрытый в тени...