Глава 244. Никто не хочет умирать
Паника на отступающих кораблях Линь Е была сыграна столь натурально, что граничила с искусством. Орудийные расчеты «Ураганов», казалось, окончательно потеряли голову. Их стрельба превратилась в хаотичное светопреставление, лишенное всякого смысла.
Вместо четких, ритмичных залпов, когда орудия работают в унисон, создавая стену огня, наблюдался полный разнобой. То носовое орудие плюнет одиноким лучом, то кормовая турель молчит пять секунд, а потом разражается бессмысленной очередью в никуда. Иногда несколько пушек стреляли одновременно, но совершенно несинхронно, что приводило к катастрофическим последствиям для точности.
В космосе отдача — вещь беспощадная. Лазерные и плазменные орудия — это не карманные фонарики. Залп крупного калибра давал такой импульс, что корабль содрогался всем корпусом. Если левая пушка уже навелась на цель, а правая внезапно стреляла раньше времени, корпус смещался, и прицел левого орудия сбивался на добрый десяток градусов. На дистанции в десять километров это отклонение превращалось в промах на сотни метров.
Со стороны это выглядело жалко: три группы кораблей отчаянно огрызаются, но не могут попасть даже в астероид, не то что в преследователей.
А вот пираты, напротив, вошли в раж. Почувствовав кровь, они стреляли с пугающей точностью. Три их крейсера, выстроившись в атакующую формацию, поливали отступающих смертоносным огнем. Накопленная за недели сидения в норе злоба выплескивалась наружу в каждом залпе.
— Получите, твари! — ревели канониры пиратов. — Это вам за блокаду!
Их удары достигали цели. Два замыкающих крейсера «Гризли» уже дымились, их броня была испещрена оспинами попаданий. Несколько юрких катеров «Носорог», не успевших увернуться, вспыхнули яркими сверхновыми и рассыпались на обломки. Даже флагман приманки — «Ураган» — получил пару серьезных пробоин в корме.
Но, несмотря на потери, план Линь Е работал. Пираты так увлеклись избиением «беспомощного» врага, что не заметили, как углубились в зону, где их радары еще не проводили разведку. Они удалились от базы уже на сто с лишним километров.
И тут Гибель снова почувствовал этот холодок в животе. Его старая, выработанная годами паранойя подала голос. Что-то было не так. Враг был слишком... скользким. Они не сдавались, но и не давали боя, отступая ровно с той скоростью, чтобы оставаться в зоне поражения, но не быть уничтоженными окончательно.
«Нас ведут», — прошептала интуиция. — «Это слишком просто».
Гибель нутром чуял надвигающуюся катастрофу. Ему хотелось приказать стоп, развернуть корабли, просканировать сектор... Но глаза видели другое: враг разбит, враг бежит, победа практически в кармане. Еще двадцать-тридцать километров погони — и корабль Касино, идущий в авангарде, вцепится в глотку этому таинственному флоту.
Сомнения грызли его, пока на связь не вышел Тянгула:
— [Командир! Я на базе, перезарядился. Вокруг тишина. Никаких признаков засады или попытки штурма лагеря! Все чисто!] — бодро рапортовал он. — [Я иду по вашему вектору на форсаже. Буду в бою через десять минут!]
Эти слова стали решающими. Брови Гибеля взлетели вверх. Значит, он боролся с призраками?
— Выходит, я перехитрил сам себя? — подумал он. — Они бросили все силы сюда. У них просто нет резервов, чтобы атаковать нашу базу!
Он снова впился взглядом в Звёздную карту радара . Вражеский флот превратился в стадо. Никакого прикрытия, никаких маневров уклонения. Каждый сам за себя. Корабли толкались, мешали друг другу, лишь бы уйти из-под обстрела. Ответный огонь почти прекратился.
Гибель прищурился. Его страх испарился, уступив место холодной, хищной уверенности. Он убедил себя в том, во что хотел верить: такую панику сыграть невозможно.
— Никакой стратег, будь он хоть семи пядей во лбу, не заставит живых существ так реалистично умирать ради тактики, — пробормотал он себе под нос, глядя на горящие обломки вражеских катеров. — В этой вселенной нет солдат, готовых пожертвовать собой, чтобы не выдать замысел командира. Инстинкт самосохранения всегда побеждает.
В этом и была его роковая ошибка. Гибель, прожженный циник и эгоист, судил всех по себе. В его мире, мире воров и убийц, верность продавалась и покупалась, а своя шкура всегда была дороже общего дела.
Он не мог даже вообразить, что под броней этих кораблей скрываются механические солдаты, для которых приказ Линь Е — абсолют, важнее собственного существования. И уж тем более он не мог понять дух людей из Альянса Великой Поднебесной, чьи предки веками доказывали, что ради Родины, ради народа, ради победы можно пойти на смерть с улыбкой на устах. Для пирата понятие «героическое самопожертвование» было просто набором пустых звуков.
Отбросив последние сомнения, Гибель махнул рукой, словно отрубая голову невидимому врагу:
— Слушай мою команду! — его голос загремел в рубке. — Прекратить огонь на двух замыкающих кораблях! Всю энергию на двигатели! Форсаж! Догнать и уничтожить!
Капкан захлопнулся.