Глава 243. Капкан для жадности
Если уж Касино вознамерился сорвать куш и выслужиться, перехватив инициативу, то Гибель не собирался сидеть сложа руки и позволять этому выскочке так легко добиться своего. В жестоком мире космических пиратов промедление смерти подобно, а упущенная выгода — хуже смерти.
Лучшим, и, пожалуй, единственным верным решением в этой ситуации было немедленно поднять в воздух оставшиеся корабли и лично возглавить атаку. Логика Гибеля была проста и цинична: если он успеет вступить в бой и уничтожить как можно больше врагов раньше, чем до них доберется Касино, то самовольная выходка последнего потеряет всякий смысл. Без весомых доказательств доблести, без трофеев и голов врагов, Касино не получит никаких наград. А когда пыль уляжется, Первая эскадра, которой командовал Гибель, с презрением отвергнет неудачника, да и в других отрядах на него будут смотреть как на побитую собаку, не способную укусить.
Но, помимо желания осадить зарвавшегося предателя Касино, Гибелем двигал и личный, шкурный интерес. Его репутация и так висела на волоске. Прошлые ошибки, когда противник так долго водил его за нос, нанесли сокрушительный удар по его авторитету. Он стал посмешищем, командиром, которого обвели вокруг пальца. Если сейчас он не сумеет «вернуть должок», не размажет этот проклятый флот по астероидам и не устроит показательную казнь, то о каком уважении может идти речь? Как он сможет и дальше командовать сотнями отъявленных головорезов из Первой эскадры?
Жребий был брошен. Гибель, отбросив сомнения, решил идти ва-банк. Это будет не просто стычка, а генеральное сражение с Линь Е. Битва, которая смоет позор и вернет страх и уважение в глаза подчиненных.
Вскоре двигатели двух оставшихся в лагере боевых звездолетов взревели, выбрасывая потоки плазмы. Корабли один за другим оторвались от поверхности и, набирая максимальную скорость, устремились в черную бездну космоса, прямо навстречу флотилии Линь Е.
Описать хитросплетения пиратских интриг долго, но на деле всё произошло молниеносно — буквально за считанные минуты. Ситуация изменилась настолько внезапно, что Линь Е, наблюдавший за всем с капитанского мостика космической станции «Тяньгун», поначалу даже опешил.
— Какого дьявола они творят? — пробормотал он, глядя на тактический экран.
К счастью, удача благоволила ему. Три группы его флота, выполнявшие роль приманки, как раз находились в фазе отступления после очередной провокации. Их отделял от пиратского лагеря буфер в тридцать километров. Если бы враг решился на атаку несколькими часами ранее, столкновение произошло бы на дистанции в двадцать километров, и у Линь Е было бы куда меньше пространства для маневра. В условиях астероидного поля, где каждый камень может стать укрытием или могилой, лишние десять километров — это целая вечность. Это драгоценные минуты, которые враг потратит на сближение, и столь же драгоценное время для анализа ситуации.
Взгляд Линь Е прикипел к Звёздной карте радара , где три красные точки, обозначающие вражеские корабли, стремительно набирали скорость. В его голове, подобно суперкомпьютеру, замелькали варианты развития событий:
«Если они раскусили мой блеф и поняли, что моя "мощь" — лишь иллюзия, то почему не атаковали раньше, когда мои корабли были ближе, на двадцати километрах? Это было бы логично. Но они выждали... И посмотрите на порядок взлета. Сначала один, затем, с задержкой, два других. Это не похоже на спланированную атаку единым фронтом. Скорее, это похоже на гонку. В Пиратском синдикате «Злой дракон» разлад? Внутренняя грызня? Кто-то не выдержал провокаций и рванул за славой, а остальные испугались, что им ничего не достанется?»
Надо отдать должное проницательности Линь Е. Опираясь лишь на косвенные признаки — тайминг взлета и хаотичность движений, — он почти идеально реконструировал ситуацию в стане врага. Конечно, он не был всевидящим божеством и не мог знать всех деталей, но его военный талант позволил ему за пару минут вычленить главное: враг не скоординирован, враг жаден, враг уязвим.
Решение созрело мгновенно, словно вспышка молнии.
— Робот-2, слушай приказ! — Линь Е, не отрывая взгляда от экрана, четко чеканил слова. — Немедленно передай Роботу-1, командующему передовой группой: начать полное отступление!
— Есть, Хозяин! — отозвался стоящий рядом андроид.
— Пусть отступают без оглядки! — продолжал Линь Е, жестикулируя. — Никаких остановок, никаких засад, никаких попыток огрызаться. Они должны изобразить паническое бегство! Пусть это выглядит так, будто они наложили в штаны от страха!
Линь Е не зря поставил во главе флота-приманки Робота-1, обладающего более продвинутым искусственным интеллектом. Обычные механические инженеры были слишком прямолинейны, а здесь требовалась актерская игра.
— Передай ему: пусть жмут на всю катушку! — добавил Линь Е, словно боясь, что его замысел не поймут до конца. — Если несколько кораблей или катеров отстанут и будут уничтожены — плевать! Пусть не жалеют технику. Главное — бежать прямо на нас, в ловушку!
Линь Е прекрасно понимал суровую истину войны: жалость — путь к поражению. Нельзя выиграть битву, не заплатив цену. Да, это были его корабли, собранные с таким трудом, но сейчас они были лишь пешками в большой игре. Даже если он потеряет несколько катеров или даже пару «Ураганов», это будет оправдано, если удастся заманить главные силы врага в капкан.
— Они вышли все, и теперь они не остановятся, — прошептал Линь Е, сузив глаза. — Если мы дадим им почувствовать вкус крови, но не дадим насытиться, они будут гнаться за нами до самого ада.
А в «аду» их уже ждали. Шесть хищников, затаившихся во тьме. Четыре эсминца «Налетчик», уже занявшие позиции, и два новеньких тяжелых крейсера типа «Нептун», только что сошедших со стапелей Центра строительства .
Это была не кустарная флотилия из переделанных гражданских судов. Это была настоящая боевая мощь. По сравнению с этими гигантами, «Ураганы» с их тысячами тонн водоизмещения выглядели как школьники против профессиональных боксеров.
Шесть против трех. Линь Е не собирался давать пиратам шанса. Его цель — тотальное уничтожение. Ни один пират не должен уйти живым.
— [Никто не должен узнать о моем козыре,] — пронеслось в его мыслях. — [А лучший способ сохранить тайну — убить всех свидетелей.]
Приказ достиг адресата мгновенно.
Флотилия-приманка, словно стая испуганных птиц, резко сменила курс и рванула прочь. Строй рассыпался. Более легкие и маневренные звездные катера «Носорог», используя преимущество в скорости, лавировали между астероидами, обгоняя своих тяжелых собратьев. Неповоротливые корветы «Ураган», несмотря на работающие на пределе двигатели, начали отставать.
Дистанция между беглецами и преследователями стремительно сокращалась.
Понимая, что их настигают, орудия «Ураганов» открыли беспорядочный огонь. Лазерные лучи и плазменные сгустки полетели в сторону пиратов, но в этой стрельбе не было системы. Казалось, канониры ослепли от страха: выстрелы уходили в «молоко», едва ли задевая пустоту космоса, словно стреляли не прицельно, а просто чтобы отпугнуть.
Это было идеальное изображение паники.