Глава 242. Холодный блеск
Вскрик Касино стал тем самым недостающим кусочком пазла, который позволил общей картине сложиться воедино. Гибель, знавший каждый винтик на кораблях своей эскадры, теперь и сам видел горькую правду. На этом нелепом остове, помимо деталей «Городка», он узнавал фрагменты «Спабу». Даже те злосчастные «железные ежи», создававшие помехи, оказались наспех нарезанными кусками газопроводных магистралей с их же судов.
Выходит, их корабли не были аннигилированы в пыль каким-то сверхмощным оружием… Их просто разобрали на сувениры, не оставив врагу даже мусора.
Щёки Гибеля горели огнём. Всего минуту назад он с высокомерной уверенностью поучал Касино, предостерегая его от мощи «неведомых калибров». И вот, не прошло и нескольких мгновений, как новые разведданные превратили его слова в прах, выставив его на посмешище.
Но Тянгула, не замечая состояния командира, продолжал свой доклад:
— Более того, господин. Мы проделали путь до того самого сектора, где враг появился впервые, и не встретили ни единого патруля, ни одной засады. На обратном пути мы обнаглели настолько, что пошли по новому маршруту и на полной скорости — и снова тишина! Нас никто не пытался перехватить. У меня есть все основания полагать, что силы противника ограничиваются лишь тем, что мы видим своими глазами.
Тянгула сделал короткую паузу и добавил:
— Похоже, кроме той тактики внезапных наскоков, которую вы предсказали в самом начале, у них в рукаве больше ничего нет. Они просто блефовали.
Слова капитана ударили Гибелю в голову, словно крепкое вино. Гнев и осознание собственной глупости смешались в ядовитый коктейль. Теперь всё, что раньше казалось необъяснимым, обрело смысл!
Стало ясно, почему враг, якобы обладая сокрушительной мощью, предпочитал тактику заманивания. Да потому что вся их «мощь» была лишь надутым пузырём! Понятно, почему три их группы провоцировали базу две недели кряду. У них просто не было сил для полноценного штурма, и им оставалось только надеяться, что пираты сами высунут шею под топор!
Получалось, что всё это время он воевал с собственной тенью? Окажи он достойное сопротивление с самого начала — и от этого «грозного» противника уже давно не осталось бы и следа.
Лицо Гибеля то бледнело, то наливалось багровым цветом. Он чувствовал себя запертым в клетке, которую сам же и построил. Столько дней мучительного ожидания, столько нервов — и всё ради того, чтобы узнать, что враг им и в подметки не годится!
Касино, стоявший рядом, тоже задыхался от ярости. Не говоря ни слова, он с резким щелчком разорвал соединение и исчез из виртуальной комнаты переговоров.
Этот резкий жест заставил Тянгулу вздрогнуть. Только сейчас он осознал, что в конференции участвовал кто-то ещё. Зная взрывной характер Касино, он мгновенно побледнел и выкрикнул:
— Плохо дело!
Тянгула сразу догадался, зачем Касино так поспешно покинул совет. И его догадка подтвердилась спустя считанные секунды. Офицер связи за пультом управления громко доложил:
— Господин! «Моток», стоящий в авангарде базы, внезапно запустил двигатели на полную мощность! Он запрашивает экстренный взлёт!
Гибель и Тянгула обменялись короткими взглядами. Всё было ясно без слов. Зачем Касино понадобилось срочно поднимать свой корабль в небо, если не для того, чтобы в одиночку атаковать врага?
Раньше Гибель жестко пресекал все его попытки вступить в бой, ссылаясь на неясную обстановку. Но теперь, когда «истинная сила» противника раскрыта, Касино не собирался упускать шанс. Он жаждал славы, жаждал смыть позор и, что важнее всего, хотел единолично забрать все лавры победителя.
Пока Тянгула на своих легких разведчиках будет еще два часа добираться до базы, Касино успеет разгромить врага и вписать своё имя в отчет как единственного героя сражения. Его действия были прямым нарушением субординации, дерзким вызовом власти командующего.
— Хм, я всегда знал, что этот мерзавец спит и видит, как бы меня подсидеть, — процедил Гибель, и его глаза сузились. — Похоже, преданность для него — пустой звук.
Было очевидно: после череды неудач Касино больше не желал оставаться в тени Гибеля. Если он успеет нанести удар до прибытия подкрепления, то даже если не уничтожит флот Линь Е полностью, а просто свяжет его боем, это будет засчитано как великое достижение. А уж если ему повезёт разнести пару вражеских кораблей… он взлетит по карьерной лестнице так высоко, что лидеры других эскадр с радостью примут его в свои ряды.
Касино решил использовать Гибеля как трамплин для собственного прыжка к успеху. Но Гибель не собирался покорно смотреть, как у него из-под носа уводят заслуженную победу.
Он резко повернулся к проекции Тянгулы:
— Тянгула, как далеко ты сейчас от базы?
— Господин, я… я слишком спешил доложить вам новости и вышел на связь, едва покинув тот сектор… — Тянгула выглядел удрученным. — С моей текущей позиции мне лететь до базы еще как минимум два часа!
Два часа! К тому времени, как он вернётся и примет командование своим кораблем, битва уже закончится, а Касино будет праздновать триумф.
Гибель на мгновение задумался, а затем принял решение:
— Немедленно свяжись со своим штабом на корабле. Прикажи им перейти под моё прямое командование. Пусть готовятся к немедленному старту. Они пойдут в связке с моим флагманом. Мы ударим по тем двум группам врага на юго-востоке!
Тянгула облегченно выдохнул. Если его корабль примет участие в бою, его доля в победе будет гарантирована. А с учетом его заслуг в разведке, итоговая награда может оказаться даже больше, чем у Касино.
Гибель, словно прочитав его мысли, добавил чуть мягче:
— Не волнуйся, Тянгула. Я не забываю тех, кто мне верен. Твой корабль будет держаться под прикрытием моего флагмана и вести огонь с дальней дистанции. Основную работу по зачистке возьмут на себя мои истребители, но половина славы и добычи будет твоей.
Сердце Тянгулы наполнилось ликованием. Его кораблю не придется подставляться под удар, он сможет спокойно расстреливать врага издалека и при этом получить жирный кусок пирога! Это была сделка, от которой невозможно отказаться.
Тянгула вытянулся в струнку и отдал честь:
— Благодарю за доверие, господин! Я ваш до гроба!
Видя преданность своего подчиненного, Гибель слегка расслабился. Он перевёл взгляд на обзорный экран, где в черноте космоса уже разгорались дюзы уходящего «Мотока». В его глазах вспыхнул холодный, беспощадный блеск.