Глава 241. Звонкая пощёчина
Когда Тянгула наконец смог во всех деталях рассмотреть изображение, транслируемое с разведывательных зондов, его охватило ледяное оцепенение. Рядом с тем самым колоссальным остовом, который они принимали за флагман врага, в пустоте дрейфовало бесчисленное множество «железных ежей» — грубых конструкций из цепей и обломков, предназначенных лишь для того, чтобы вздымать облака звездной пыли и создавать помехи на радарах.
В этот миг пелена спала с его глаз, и истина, горькая и нелепая, предстала перед ним во всей своей неприглядности.
Всё это было лишь наглым, вопиющим обманом! Какая, к дьяволу, «Сверхмощная звездная платформа»? Обычная жестянка, пустая оболочка, сваренная из мусора! Какая еще «таинственная эскадра невиданной мощи»? Весь их флот состоял из тех трёх основных кораблей, что маячили перед носом! И уж тем более не было никакой «армии в засаде» — лишь мастерски расставленные декорации, призванные пустить пыль в глаза.
Всё, от первого до последнего маневра, оказалось искусной фальсификацией. У противника попросту не было сил, чтобы сокрушить Первую эскадру в честном бою. Именно поэтому они плели свои сети, чередуя ложь с правдой, то отступая, то нанося точечные удары. Они выманивали их по одному, заставляя вступать в дуэли, чтобы затем навалиться всей толпой на одинокую цель.
Ярость, горячая и едкая, вскипела в груди Тянгулы. Получалось, что враг, которого они так боялись, был в разы слабее их самих! А они, словно трусливые черепахи, больше двух недель просидели в своей норе, боясь высунуть голову. Мысль о том, какими жалкими и никчёмными они выглядели всё это время, обжигала сильнее пламени дюз.
Тянгула, едва сдерживая дрожь в голосе от душившего его гнева, резко обернулся к пилоту:
— Немедленно ложимся на обратный курс! Живо!
Но уже через секунду он опомнился и, вскинув руку, добавил:
— Отставить! Возвращаемся на базу на предельной скорости, но скрытно. Мы не должны выдать себя. Враг не должен заподозрить, что мы раскусили его игру!
Тянгула был уверен: теперь, когда он владеет ключом к тайне врага, нужно как можно скорее доложить об этом командующему Гибелю. Его подстегивал азарт охотника, обнаружившего слабость зверя, но в то же время он опасался, что если флот Линь Е заметит неладное, то успеет раствориться в бесконечности космоса раньше, чем они нанесут ответный удар.
Однако Тянгула даже не догадывался, что в это самое время во временном штабе пиратского синдиката «Злой дракон» разгорался нешуточный скандал.
— Господин! Мои люди рвутся в бой! — Касино, облачённый в парадную форму, едва ли не кричал, стоя перед Гибелем. — Прошу вас, дайте приказ! План атаки уже готов и ждёт вашего утверждения. Взгляните же!
Но Гибель оставался холоден и неподвижен, словно изваяние из черного гранита.
— Нет, — отрезал он. — Мы будем придерживаться оборонительной тактики.
— Но господин! — не унимался Касино, и на его лице проступили красные пятна. — Враг провоцирует нас день за днём. Они наверняка расслабились, уверились в своей безнаказанности. Сейчас — идеальный момент для удара! Одно ваше слово, и мы застанем их врасплох!
Глядя на то, как Тянгула отправился на разведку, Касино едва не задохнулся от зависти. Ведь это он первым предложил разведать обстановку, а в итоге все лавры и возможность отличиться достались другому. Он жаждал боя, жаждал победы, чтобы хоть как-то оправдаться за прошлые неудачи. Если он не проявит себя сейчас, то когда прибудет подкрепление и начнется генеральное сражение, на какую долю добычи он сможет рассчитывать?
К тому же, в прошлых стычках он потерял большую часть своих истребителей. Если всё закончится позорным сидением в обороне, он останется ни с чем, понеся лишь убытки. Эти два дня, пока Тянгула был в разъездах, Касино изнывал от нетерпения, выискивая любой повод, чтобы вывести корабли из доков.
— Я лично возглавлю атаку! — выкрикнул он, подавшись вперед. — Мы нанесём быстрый удар и тут же вернёмся под прикрытие базы. Никаких затяжных боёв! Господин, у людей кровь кипит, они больше не могут терпеть это унижение!
Гибель медленно поднял взгляд, и в его глазах отразилось ледяное безразличие.
— К чему эта спешка? — сухо обронил он. — От Тянгулы пока нет вестей. Если ты высунешься и угодишь в ловушку, кто будет нести ответственность? Ты? Учитывая, что от «Спабу» и «Городка» не осталось даже обломков, можно предположить, что у противника есть оружие колоссальной разрушительной мощи. Ты думаешь, что застанешь их врасплох, а на деле их главные калибры, возможно, уже держат твой мостик в перекрестии прицела.
Лицо Гибеля стало суровым, а голос налился свинцовой тяжестью:
— Касино, я повторяю в последний раз. Подкрепление будет здесь со дня на день. Всё, что от нас требуется сейчас — это сохранить флот.
Но стоило последнему слову сорваться с его губ, как один из офицеров связи вскинул руку:
— Господин! Капитан Тянгула запрашивает экстренное подключение к трехмерной конференции!
Гибель нахмурился, и в его голосе проскользнула тревога:
— Что? Неужели он забыл мои приказы? Выходить на связь, не добравшись до базы… Если враг засечёт сигнал, ему конец!
Впрочем, Гибель тут же понял: Тянгула не стал бы так рисковать без веской причины. Значит, он обнаружил нечто невероятно важное. Или… или он попал в засаду и это его последнее прощание. Мысль о том, что это может быть предсмертный отчет, заставила Гибеля выкрикнуть:
— Немедленно принять запрос! Вывести проекцию в центр зала!
В суматохе Гибель даже не заметил, что Касино всё еще оставался на линии. Пространство в центре командного пункта пошло рябью, воздух задрожал, и из мерцающих помех соткалась массивная фигура Тянгулы. Его фиолетовые волосы были всклокочены, а глаза горели лихорадочным блеском.
Едва изображение стабилизировалось, Тянгула, не дожидаясь приветствий, проревел:
— Господин! Нас обвели вокруг пальца! Мы стали жертвами грандиозного обмана!
Он перевёл дух и продолжил, захлебываясь словами:
— В ста пятидесяти километрах отсюда, в безлюдном секторе, я нашёл ту самую «Сверхмощную платформу». Но когда я подошёл ближе… это оказался пустой железный гроб, сваренный из металлолома! Вокруг него валялись горы цепей и железных ежей, которые они таскали за своими катерами, чтобы имитировать пылевые шлейфы за кормой армады! Это неопровержимо, господин: за спинами этих наглецов нет никакой мощной флотилии. Всё, что мы видели — лишь дешёвый спектакль!
Слова Тянгулы обрушились на присутствующих подобно грому. Гибель и Касино застыли, не в силах вымолвить ни слова. Неужели всё то, чего они так опасались, было лишь искусной декорацией?
— Доказательства! — наконец выдавил из себя Гибель. — У тебя есть доказательства?!
Тянгула резким жестом вывел на экран серию снимков в высоком разрешении. На них отчетливо виднелась пустотелая конструкция, которая по своим очертаниям точь-в-точь повторяла силуэт «Сверхмощной платформы», зафиксированный их радарами ранее. А рядом, брошенные в пустоте, дрейфовали те самые «ежи», на которых еще виднелись налипшие куски астероидной крошки и пыли. Стало ясно как день: грозная поступь невидимой армии была лишь результатом работы этих нехитрых приспособлений.
И тут Касино, до этого хранивший молчание, вскрикнул, указывая пальцем на экран:
— Посмотрите! Вот здесь, на обшивке этого муляжа… Это же кусок брони с «Городка»!
Гибель и Тянгула впились взглядами в указанное место. Сомнений не оставалось. Касино, часто выполнявший задания вместе с Фейджело, знал «Городок» как свои пять пальцев. Многие детали этого «пугала» — куски обшивки, фрагменты внутренних переборок и даже обрезанные трубопроводы — были узнаваемыми останками их собственных погибших кораблей.
В этот момент Гибель почувствовал, как его лицо заливает краска стыда. Ощущение было такое, словно он только что получил звонкую, унизительную пощёчину.