Глава 238. Вражеские корабли приходят в движение
На самом деле, за последние две недели Гибель и сам начал подозревать неладное. Как бы он ни убеждал себя в том, что противник использует тактику выманивания, две недели — это слишком долгий срок для простой ловушки. Пора бы уже сменить пластинку.
Но враг не унимался. Эти проклятые три группы флота продолжали маячить на горизонте, словно назойливые мухи. Что-то здесь было не так, какая-то скрытая странность. Но даже чувствуя подвох, Гибель не спешил менять стратегию. Помощь, которую он так настойчиво выпрашивал у штаба, уже была в пути.
Поскольку это была крупномасштабная операция всего синдиката, а перспектива заполучить богатые трофеи Линь Е вскружила головы другим командирам, два других дивизиона не поскупились на ресурсы. Они открыли пространственные червоточины колоссальных размеров, позволяя флоту совершать прыжки на немыслимые расстояния. К настоящему моменту они преодолели уже две трети пути. Еще неделя — и подкрепление прибудет в этот сектор.
Темпы продвижения превзошли все ожидания Гибели. И зная, что через семь дней у него будет армия, способная стереть врага в порошок, он предпочитал терпеть унижение, сидя за закрытыми дверями. «Потерпеть немного ради безопасности и триумфа в будущем» — такая логика казалась ему безупречной.
Но он упустил из виду одну деталь. Его роль «трусливой черепахи» вызвала волну глухого недовольства среди рядовых пиратов. Если вождь теряет лицо и авторитет, солдаты перестают слышать его приказы. Дошло до того, что даже вечно покорный Касино осмелился перечить ему в лицо!
Это был тревожный звонок. Подрыв авторитета главнокомандующего мог привести к фатальным последствиям. Гибель осознал это с пугающей ясностью. В пиратском мире всё держится на культе силы. Самый сильный флот диктует условия. Тот, чье знамя овеяно славой и мощью, привлекает под свои знамена новых наемников.
А Гибель в этой кампании выглядел жалко: он бежал, он прятался, он подавлял своих же людей. Ярость матросов уже закипала. Если сейчас появится командир из другого дивизиона и поманит их за собой, многие переметнутся, не задумываясь.
Гибель почувствовал, как холодный пот прошиб его спину. Его Первый дивизион и так понес тяжелые потери — три корабля безвозвратно утеряны. Теперь они были слабейшим звеном в «Злом драконе». Даже третий отряд, который он раньше презирал, теперь превосходил его по числу вымпелов. Если другие капитаны начнут переманивать его людей, он останется генералом без армии. А затем его просто сожрут бывшие союзники.
«Нужно срочно исправлять ситуацию», — лихорадочно соображал он. Нужно избавиться от имиджа труса и вернуть себе статус грозного лидера.
Гибель прищурился, а затем тяжело вздохнул, сменив гнев на милость:
— Касино, неужели ты думаешь, что я этого не понимаю? Если бы была возможность, я бы сам повел вас в атаку! Но враг хитер. Мы не можем позволить себе роскошь быть безрассудными и прыгать в каждую яму, которую они выроют. Наш дивизион обескровлен наполовину. Я не могу больше рисковать вашими жизнями. Видеть, как гибнут братья по оружию... Эх...
Гибель театрально прикрыл глаза, изображая глубокую скорбь. На самом деле ему было плевать на погибших матросов. Его сердце обливалось кровью лишь от того, что его личная власть уменьшилась вдвое. Но фальшивые «слезы по солдатам» выглядели чертовски убедительно.
Касино и Тянгула опешили. Они переглянулись, чувствуя укол совести — неужели они так ошибались в своем командире? Гибель, заметив, что его актерская игра дает плоды, продолжил «обелять» себя:
— Я только что получил известие от основных сил. Подкрепление будет здесь через неделю. Тогда, обладая абсолютным численным превосходством, мы уничтожим эту таинственную флотилию с минимальными потерями. И тогда мы узнаем, стоят ли они чего-то на самом деле или просто сотрясают воздух.
Новость о скором прибытии подмоги заставила глаза капитанов заблестеть. Неделя! Всего неделя до конца этого кошмарного сидения в осаде! В их головах тут же зароились новые мысли. Если победа уже предопределена, то времени, чтобы отличиться и заслужить награды, осталось совсем немного. Когда придут основные силы, все лавры достанутся верхушке синдиката, а им останутся лишь крохи.
Тянгула сделал шаг вперед, его голос зазвучал уверенно:
— Господин! Раз уж подкрепление близко, безопасность базы гарантирована. Прошу вашего разрешения отправить разведывательный отряд. Мы должны скрытно проникнуть в зону обороны противника, разведать их построение и силы. Наша цель — не бой, а информация для тех, кто придет нам на помощь!
Гибель медленно кивнул. Его «волчата» засиделись в клетке. Если не дать им хоть какую-то кость, они могут сорваться. Предложение Тянгулы было идеальным: это и подготовка к решающей битве, и способ сохранить лицо. В конце концов, если он предоставит прибывшим адмиралам детальную карту сектора и данные о враге, это зачтется ему как важный вклад в победу. Его не смогут упрекнуть в бездействии.