Глава 237. Он прозрел?
Моральный дух — штука тонкая. На словах он кажется чем-то призрачным, но на деле его проявления вполне осязаемы. Армия, идущая от победы к победе, чьи подвиги гремят на всю округу, естественным образом пропитывается аурой несокрушимости. И напротив, если внутри коллектива зреют склоки, а поражения следуют одно за другим, воля воинов тает, дисциплина рушится, и в их глазах гаснет всякий огонь.
Пиратский синдикат «Злой дракон» изначально представлял собой сборище проходимцев, объединенных лишь жаждой наживы. О какой строгой дисциплине или воинской чести могла идти речь? Эти люди подчинялись капитанам и командующим лишь из страха перед их силой и репутацией, да ради куска хлеба с маслом.
Спасательная операция обернулась чередой унизительных провалов. Нервы у пиратов были на пределе, что и вылилось в ту стихийную попытку мятежа. Они хотели боя, хотели выплеснуть ярость. Но вместо приказа к атаке получили пули в зачинщиков и позорное унижение.
Это подействовало на них как ушат ледяной воды. Боевой задор испарился, сменившись глухой обидой. Пираты расходились по постам, понурив головы и затаив злобу. Было не трудно догадаться: лишившись остатков энтузиазма, они просто начнут отлынивать от службы.
Так и произошло. Вернувшись на посты, пираты вместо бдительного несения вахты предались меланхолии и посторонним мыслям. Даже те, кто не витал в облаках, выглядели совершенно измотанными. Осанка стала небрежной, движения — ленивыми. Никто больше не вглядывался в радары с прежним рвением. Покуда в базе не завыла сирена, они предпочитали сидеть, уставившись в пустоту, убивая время.
— Стоять на часах? — ворчали они про себя. — Пусть дураки стоят, а мне и так сойдет.
Так продолжалось две недели. Противостояние зашло в тупик, превратившись в изматывающую игру на выживание. Все это время три группы флота Линь Е с завидным упорством продолжали свою тактику измора. Они то и дело имитировали атаку, заставляя врага вздрагивать от каждого шороха. Причем время для этих «наскоков» выбиралось самое неподходящее.
То они шли на сближение в полночь, когда сон начинает туманить взор; то в три-четыре часа утра — в самый тяжелый час для тех, кто не смыкал глаз всю ночь. Линь Е бил именно тогда, когда человеческий организм наиболее уязвим.
В конце концов, пиратов просто «доконали». Как гласит старая мудрость: «Первый натиск — это сила, второй — слабость, третий — истощение». Поначалу пираты вскакивали по тревоге при каждом приближении врага, но со временем привыкли. В их подсознании укоренилась опасная мысль: «Линь Е всё равно не нападет».
Если раньше, раздуваемые яростью, они были готовы к бою хотя бы на две трети, то после двух недель такого «безделья» их бдительность упала до критической отметки. Если бы сейчас пришлось оценивать их боеготовность, вряд ли бы она дотянула и до тридцати процентов.
Линь Е очень повезло, что у него самого не было планов по немедленному штурму. С таким уровнем охраны ему было бы достаточно одной решительной атаки, чтобы смять передовую линию обороны базы и добиться ошеломляющего успеха.
Для пиратов эти две недели стали пыткой, но для Линь Е они стали бесценным подарком. Пока враг деморализовался, Центр строительства работал на полную мощность. За это время в космос были запущены пять новых эскадренных миноносцев типа «Налетчик».
Один из них Линь Е оставил для охраны базы в глубоком тылу, а остальные четыре один за другим перебросил к передовой. Теперь у него наконец-то был численный перевес в основных боевых единицах для окружения вражеского лагеря. Три «Урагана» и четыре «Налетчика». Семь против трех — подавляющее преимущество.
Однако Линь Е, не зная точного расположения оборонительных систем внутри временной базы пиратов, полагал, что те находятся в состоянии высшей боевой готовности. Опасаясь ненужных потерь, которые могли бы сорвать планы на будущие сражения с основными силами синдиката, он приказал новым кораблям не обнаруживать себя.
«Налетчики» скрытно заняли позиции на внешнем кольце, вне зоны действия вражеских радаров, возможности которых недавно расширились. Линь Е по-прежнему использовал лишь три исходные группы для ежедневных провокаций. В случае начала реального боя резервные «Налетчики» могли прибыть на место в течение двух часов, что было вполне приемлемо.
В этой атмосфере взаимного недоверия и скрытых маневров пролетело еще два дня. Возможно, почувствовав, что его люди окончательно расслабились, главнокомандующий Гибель решил устроить внезапную проверку постов на передовой.
И то, что он увидел, привело его в ярость. Во временной базе было оборудовано пятьдесят пять огневых точек. И на пятидесяти из них часовые откровенно плевали на свои обязанности! Лицо Гибели потемнело от гнева. Вернувшись в центр управления, он устроил настоящий разнос.
— Касино, Тянгула! Как вы командуете своими людьми?! — гремел он. — Пятьдесят пять постов, и почти везде — бардак! Кто-то спит, кто-то ворон считает, а больше половины вообще режутся в карты на деньги! В некоторых дотах стоит такой перегар, что глаза режет! Вы мне ответьте: если враг ударит прямо сейчас, чем вы собираетесь защищать базу?!
Капитаны Касино и Тянгула стояли перед ним, втянув головы в плечи. Спустя десять минут непрерывной ругани Касино не выдержал и едва слышно пробормотал:
— Да с чего бы им нападать...
Но Гибель, обладавший слухом хищника, услышал каждое слово.
— Касино! Что ты там вякнул?! — ледяным тоном спросил он. — Повтори, я не расслышал!
Касино вскинул голову. Сдерживаться больше не было сил. Он вытянулся во фрунт и выкрикнул:
— Господин! Я считаю, что противник вообще не планирует нападать!
— Хм! «Ты считаешь»? Какое глубокое умозаключение! — Гибель саркастично усмехнулся. — Ну же, изложи свои доводы!
Касино, накопивший за это время немало обид, заговорил горячо и быстро:
— Вначале вы решили, что враг использует эти мелкие группы, чтобы выманить нас. Допустим. Но прошло две недели! Почему их основные силы и та гигантская платформа так и не показались? Если бы они действительно хотели нас уничтожить, они бы уже сменили тактику, увидев, что приманка не работает! По-моему, у них вообще нет никакой засады. Возможно, эти несколько кораблей — всё, что у них есть! Они просто хотят взять нас измором, запереть здесь, пока мы не сгнием!
Касино, разгоряченный спором, выложил всё, что обсуждали его люди в курилках. Но к его удивлению, лицо Гибели не исказилось в новом приступе гнева. Напротив, он на мгновение задумался. В этот миг в его глазах промелькнула искра понимания... Неужели он действительно что-то осознал?