Глава 236. Разложение армии
Нужно понимать, что пираты, которых главнокомандующий отбирал в свою личную гвардию, были не просто головорезами. Это были мастера клинка и виртуозы стрельбы, чьи навыки оттачивались в сотнях стычек. Но мастерство — лишь верхушка айсберга. Куда важнее была их абсолютная, доходящая до безумия жестокость и слепая преданность: они подчинялись только и исключительно главнокомандующему.
Тот выстрел, что прорезал тишину мгновение назад, явно был сделан с молчаливого согласия Гибели. И теперь, под его ледяным, пронизывающим взглядом, пираты осознали: если они не найдут веских оправданий своему поведению, следующая пуля может быть предназначена любому из них.
В пиратских шайках не в чести уставы и кодексы регулярных армий. Здесь жизнь и смерть каждого рядового бойца висели на кончике языка капитана или командующего. Один приказ — и голова слетит с плеч. Впрочем, даже в регулярных войсках то, что они устроили, назвали бы попыткой мятежа. А за мятеж полевые жандармы расстреливают на месте, не тратя времени на формальности.
Стоило этой мысли оформиться в их головах, как вся спесь с недавних крикунов слетела в один миг. Толпа, еще секунду назад брызжущая слюной и требующая крови, внезапно «сдулась». Пираты один за другим опускали свои заносчивые головы, пряча взгляды. Они стояли, понурившись, боясь сделать лишний вдох или издать хоть малейший звук.
Даже тертые калачи, прослужившие в синдикате годы, не смели шелохнуться. Что уж говорить о новичках, которые только слышали легенды о «Черном Скорпионе» — прозвище, которое Гибель носил с мрачной гордостью. Его внешнее спокойствие и суровая маска на лице были обманчивы. В такие моменты в его душе мог уже вовсю выноситься смертный приговор каждому присутствующему.
Рони, зачинщик этого сброда, почуял, куда дует ветер. Он попытался незаметно, по-крысиному, отступить на полшага назад, надеясь затеряться в толпе и избежать праведного гнева. Но Гибель, стоявший на возвышении мостика и взиравший на палубу сверху вниз, заприметил его маневр мгновенно.
— Стоять! — рявкнул Гибель, ткнув пальцем прямо в Рони.
Будь на месте Рони обычный новичок, он бы замер от ужаса, превратившись в соляной столп. Но Рони был из тех упрямых и наглых подонков, в которых страх смерти боролся с безрассудной верой в собственную безнаказанность. Он сделал вид, что ничего не слышит, и, не поднимая головы, лишь ускорил шаг, пытаясь забиться в самую гущу тел.
Ситуация была скверной, и Рони понимал: если его, как зачинщика, сейчас вытащат на свет, пощады не будет. Он рассчитывал на анонимность. Вокруг — сотни матросов в громоздких скафандрах с дыхательными масками. Попробуй разбери в этой мешанине лиц и пластика, кто именно кричал громче всех. Если удастся слиться с толпой, то, возможно, сработает старое правило: «всех не накажут», и дело спустят на тормозах.
Однако Рони фатально недооценил жестокость личных гвардейцев Гибели. Не успел он сделать и пары шагов назад после окрика командующего, как правый гвардеец резко шагнул вперед и вскинул оружие.
Пам!
Выстрел прогремел на глазах у всех. Заряженный лазерный болт с воем прочертил воздух и вонзился Рони прямо в бедро. Мощность лазерной винтовки была такова, что в верхней части левой ноги пирата мгновенно образовалась сквозная дыра размером с кулак.
Несмотря на ужасающий вид раны, из нее не вытекло ни капли крови. В то мгновение, когда энергетический сгусток прошивал плоть, колоссальная температура лазера мгновенно обуглила края раны. Сосуды были запечатаны, превратившись в черную горелую корку.
Все произошло настолько быстро, что сам Рони первые секунды просто не понимал, что случилось. Лишь мгновение спустя чудовищная боль достигла мозга. Его мощное, коренастое тело с грохотом рухнуло на палубу. Рони вцепился в ногу обеими руками, изрыгая истошные крики и захлебываясь в рыданиях.
Окружающие пираты, увидев это, в ужасе отпрянули. Вокруг раненого мгновенно образовалось пустое пространство — все боялись, что следующий выстрел может предназначаться им или просто заденет по ошибке. Те, кто стоял ближе всех, с искаженными от паники лицами буквально вжимались в спины товарищей.
Даже офицеры высшего звена, стоявшие на мостике рядом с Гибелью, посмотрели на своего командира с нескрываемым трепетом и страхом. Сам же Гибель оставался невозмутим. Он смотрел на бьющегося в агонии Рони так, словно перед ним была назойливая муха, а не живой человек.
Прошло всего несколько секунд, и Гибели даже не пришлось отдавать приказ. Остальные гвардейцы, стоявшие внизу, быстро вышли вперед и, подхватив Рони за подмышки, поволокли его прочь. Было очевидно: то, что он пережил сейчас, — лишь начало его мучений.
Гибель не удостоил кричащего пирата даже мимолетным взглядом. Его ледяной взор медленно скользил по толпе оставшихся матросов. Каждый, на ком задерживался этот мертвенный взгляд, невольно содрогался всем телом. После такой демонстрации силы разум вернулся даже к самым горячим головам. Пираты невольно ссутулились, склоняясь перед волей главнокомандующего в знак абсолютной покорности.
Спустя долгую минуту тишины, голос Гибели, лишенный всяких эмоций, ударил по ушам через коммуникаторы:
— С этого момента любой, кто нарушит приказ, покинет пост или посмеет сеять смуту, будет расстрелян на месте. Всем — вернуться на свои позиции. Живо!
Команда прозвучала как избавление. Сотни пиратов, словно стадо испуганных овец, бросились врассыпную. Они бежали к своим постам, подгоняемые страхом получить пулю в спину от недовольного командира.
Когда палуба опустела и назревающий бунт был подавлен, капитан Касино, стоявший рядом, выдавил из себя виноватую улыбку. Он подошел к Гибелю, склонив голову в покаянном жесте:
— Простите, господин... Это моя вина, я проявил излишнюю мягкость к подчиненным. Обещаю, я наведу порядок.
Затем, пытаясь хоть как-то оправдать своих людей (и себя заодно), он добавил:
— Они... они просто слишком рвутся в бой. Их задевают провокации той стороны, они не могут терпеть такие оскорбления...
Гибель смерил его презрительным взглядом и холодно бросил:
— Вы все — непроходимые дети. Неужели ты забыл мой анализ ситуации? Враг намеренно пытается вывести вас из себя!
Он чеканил слова, буквально втаптывая Касино в палубу своим гневом:
— Противник просто совершил пару маневров, а у вас уже не хватает терпения? Вы готовы броситься в бой, очертя голову? Да вы же сами прыгаете в расставленную ловушку! Если бы я не пришел с проверкой, вы бы натворили дел! Плевать, если бы ваш корабль просто отправился на убой, но вы бы подставили под удар остальные суда эскадры!
Касино лишь часто кивал, не смея возразить. Он рассыпался в заверениях, что проведет воспитательную работу, и с облегчением проводил Гибеля, когда тот отправился обратно на флагман.
Касино, будучи капитаном, понимал стратегические замыслы командующего. Но его подчиненные — темные, неотесанные головорезы — не обладали таким гибким умом. Для них война — это грабеж, мясо и вино. Они не видели «кризиса», скрытого за маневрами врага.
На первый взгляд, Гибель подавил мятеж своей железной волей. Но на деле этот инцидент нанес сокрушительный удар по боевому духу пиратов. И в этой невидимой войне шансы Линь Е на победу незаметно, но неуклонно росли. Час решающей битвы становился всё ближе.