Глава 232. Пираты готовят мятеж?
Как только приказ Линь Е был передан через робота-связиста передовому флоту, эскадры немедленно пришли в движение.
Три крейсера «Ураган», каждый в сопровождении звена из десяти катеров «Носорог» и трех крейсеров «Гризли», разошлись по трем секторам. Они начали демонстративно кружить перед носом у врага, ведя себя вызывающе и нагло. Их маневры, лишенные всякой осторожности, буквально кричали: «Ну же, идите сюда, если смелости хватит!»
Когда эта картина отразилась на огромном экране в командном центре Гибели, на лицах многих членов экипажа появилось выражение триумфа: «Мы так и знали!» Они с нескрываемым благоговением смотрели на своего командира. Всё шло именно так, как предсказал мудрый Гибель!
Этот таинственный флот действительно пытался выманить их на открытое пространство. Даже их наглые ужимки были просчитаны командиром до мелочей. Капитаны тут же принялись соревноваться в лести:
— Господин, вы словно видите будущее! Враг и правда начал нас провоцировать.
— Мы видели лишь верхушку айсберга, но ваша прозорливость и масштаб мышления позволили узреть истину.
— Слава небесам, что вы командуете нами. Если бы не вы, мы бы уже угодили в их коварные сети.
Гибель грелся в лучах этого обожания. После череды унизительных поражений боевой дух его людей упал ниже некуда. Окруженные загадочным врагом, многие пираты пребывали в состоянии тихой паники, хоть и старались этого не показывать. Но теперь, благодаря его «гениальному предвидению», к ним вернулась капля уверенности.
Гибель решил ковать железо, пока горячо:
— Слушать мой приказ! Всем занять боевые посты у оборонительных орудий. Глаз не смыкать, бдительность не терять ни на секунду!
— Есть, господин! — хором отозвались офицеры.
Вскоре экипажи трех пиратских кораблей перешли на высший уровень боевой готовности. Каждый палец лежал на спусковом крючке, каждый глаз впился в прицел, ожидая атаки Линь Е.
Они и не подозревали, что именно этого Линь Е и добивался.
Наблюдая через камеры «Носорогов» за временной базой пиратов, Линь Е отметил, что враг в спешке укрепил периметр. Стационарные турели, пулеметные гнезда и доты ощетинились стволами, которые постоянно рыскали по секторам, выискивая цель. Было очевидно, что внутри сидят солдаты в состоянии предельного напряжения.
Линь Е довольно усмехнулся. Враг был запуган до смерти. А раз так, не стоило спешить и раскрывать карты раньше времени.
— Группам продолжать патрулирование и провокации, — скомандовал Линь Е. — Выманивайте их. Через два дня сократите дистанцию еще на десять километров. И помните: вы должны выглядеть так, будто вот-вот начнете штурм.
Время летело...
Минуло два дня. Всё это время пиратская база жила в режиме жесткой тревоги. Огни не гасли, а пираты не смели покинуть свои посты ни на шаг, боясь, что малейшая оплошность станет роковой.
Однако пираты остаются пиратами. Два дня предельной концентрации — это их предел, и то лишь потому, что на кону стояли их собственные шкуры. В обычное время эта ленивая и распутная банда ни за что бы не задержалась на посту так долго: они бы уже давно резались в карты, пили дешевое пойло и искали сомнительных удовольствий.
Но шло время, а таинственный флот лишь продолжал свои танцы в тридцати километрах от базы, не делая ни единого выстрела. Усталость начала брать свое.
Первыми сдали «старые волки» — ветераны, которые, пользуясь своим статусом, начали перекладывать обязанности на новичков.
— Мосиген, — лениво протянул один из них, — сомневаюсь, что эти слабаки нападут сегодня. Ночное дежурство на тебе.
— Хорошо, бригадир Рони. Идите отдыхать.
Избавившись от изнурительной вахты, синеволосый пират по имени Рони, пошатываясь, вышел из зоны оборонительных орудий и направился к жилым отсекам флагмана. Проходя мимо других постов и замечая своих знакомых, он обменивался с ними шутками.
— Рони, ты чего это сегодня так рано дезертировал? — высунулся из дота другой бригадир, ухмыляясь.
— Заткнись! С чего это я дезертировал? — Рони нервно огляделся и понизил голос. — Живот прихватило, иду в гальюн. Облегчусь и вернусь на пост.
— Да ладно тебе ломаться. Патруль только что прошел, они не вернутся в ближайшее время.
С этими словами второй бригадир крикнул своим подчиненным:
— Эй, мелюзга, вылезайте проветриться! В этой консервной банке я скоро задохнусь!
Из тесного бетонного укрепления тут же высыпали трое или четверо пиратов. Эти огневые точки были спроектированы для максимальной защиты: толстые бронеплиты, отсутствие нормальной вентиляции. Сидеть там долго было сущим адом.
Видя, что на одном участке дисциплина дала слабину, соседние посты тоже начали расслабляться. Пираты покидали позиции, сбивались в кучки и принимались дымить сигаретами. Если раньше их готовность была на все сто, то теперь едва дотягивала до семидесяти.
— На, Рони, попробуй мои, — предложил один из пиратов. — Сигареты «Бешеный Гром», недавно с одного каравана стрясли.
— О-о, это вещь! Делись давай, жадина!
После короткой перепалки оба бригадира с наслаждением затянулись, прислонившись к стене и выпуская густые клубы дыма. Остальные пираты, не имея доступа к такому дорогому табаку, просто стояли рядом, жадно втягивая ноздрями «вторичный» дым.
— Уф, «Бешеный Гром» — это сила. Сносит башку!
— Еще бы. Торговцы из цивилизации Багда знают толк в роскоши. Мы тогда знатно поживились на их судах.
— Хе-хе, а мы недавно три корабля Шерпа прижали. Вино у них было — просто божественное! Капитан мне целую бутылку выделил за храбрость. Полбутылки еще осталось, заглядывай после смены, допьем.
Поболтав о былых трофеях, пираты постепенно перешли к жалобам.
— Эх, и зачем мы только ввязались в эту чертовщину? Грабь мы сейчас торговые пути в других секторах, жили бы как короли.
— И не говори. Потащились за тридевять земель в это астероидное кладбище, торчим тут без дела против какого-то жуткого флота. И ради чего? Ни добычи, ни славы, одна нервотрепка.