Глава 231. С Новым годом
В это мгновение между Линь Е и Гибелью возникло крайне зыбкое, почти осязаемое противостояние. Словно два хищника замерли перед прыжком, выжидая, чьи нервы сдадут первыми.
Обе стороны отчаянно желали, чтобы время неслось вскачь, и в то же время — чтобы оно замерло.
Линь Е молился, чтобы его центр строительства как можно скорее завершил сборку новых кораблей. Ему нужно было нанести сокрушительный удар по врагу прямо сейчас, пока тот зажат в тиски, и лишь потом переключиться на свежие силы, что спешили пиратам на подмогу. Но в глубине души его грыз холодный страх: а что, если армада противника успеет собраться раньше, чем последний крейсер сойдет со стапелей? Тогда окруженные пираты ударят изнутри, соединившись с внешним кольцом, и его флоту придет конец.
На другом конце невидимой нити Гибель терзался зеркальными сомнениями. Его опасения были точной, вывернутой наизнанку копией тревог Линь Е. В этот момент мысли двух командиров столкнулись в причудливом танце противоречий, о чем ни один из них даже не догадывался.
Линь Е боялся, что враг проявит дерзость, раскусит его блеф и выйдет на генеральное сражение. Гибель же, напротив, до дрожи в коленях опасался, что Линь Е, потеряв терпение от неудачных попыток выманить их, просто бросит всю свою мощь на штурм.
В этой атмосфере густого, как смола, напряжения три крейсера типа «Ураган», отправленные Линь Е, гордо и непоколебимо двинулись вперед. Они сократили дистанцию, остановившись ровно в тридцати километрах от вражеской базы. Линь Е не рискнул подходить ближе — он знал, что если прижать крысу в углу слишком сильно, она в отчаянии бросится на ловца.
В глубине командного центра Гибель, не отрываясь, смотрел на экраны. Когда флот Линь Е замер, в его глазах вспыхнул острый, как бритва, блеск. Он резко обернулся к трехмерным проекциям двух своих капитанов.
— Касино, Тянгула, — голос Гибели звучал хрипло. — Что вы скажете на это? Каков их замысел?
Тянгула и Касино уже успели изучить данные радаров, зафиксировавших тот «левиафан» — гигантскую платформу, которую Линь Е выдал за флагман. Видя, что враг выслал лишь крошечное звено из трех кораблей, они лихорадочно пытались разгадать эту загадку.
Спустя пару секунд Тянгула уже открыл рот, чтобы ответить, но Касино, снедаемый жаждой выслужиться, опередил его. После прошлых неудач, когда он не только не добился успеха, но и выставил себя в дурном свете перед Гибелью, Касино не мог упустить шанс блеснуть умом.
— Господин Гибель, — начал он, и слова полились из него бурным потоком. — Вы сами говорили, что их командир хитер, как старый лис. Он отправил эти три корабля, надеясь, что мы не заметим расширения радиуса действия наших радаров. Это слабая наживка! Он хочет обмануть нас, выманить из укреплений. Я уверен: основные силы врага затаились в тылу, в тени астероидов. Стоит нам выслать корабли на перехват, как они тут же захлопнут ловушку!
Тянгула помрачнел. Его выводы были почти такими же. Это напоминало партию в техасский покер: когда у тебя на руках два туза, ты намеренно прикидываешься слабым, чтобы противник поверил в свою победу и повысил ставки. Если же сразу пойти ва-банк, только дурак не поймет, что у тебя на руках выигрышная комбинация. Тянгула, будучи капитаном основного крейсера и прослужив под началом Гибели много лет, обладал стратегическим чутьем, но сейчас, когда Касино украл его триумф, он лишь разочарованно опустил голову.
Однако Гибель вдруг сухо кашлянул.
— Вы оба всё еще слишком молоды, — произнес он, и в его голосе промелькнуло снисхождение. — Вы не видите более глубокого, третьего слоя в игре этого командира.
Касино и Тянгула вздрогнули. Третий слой? Неужели всё еще сложнее?
— Вы думаете только о сражении, — Гибель сузил глаза, анализируя ситуацию с ледяным спокойствием. — Но вы не задались вопросом: зачем ему вообще выманивать нас? Если бы они действительно хотели нас уничтожить, тому гигантскому кораблю и остальным силам не нужно было бы прятаться. С такой мощью они могли бы просто раздавить нас лобовой атакой. Нет, этот спектакль разыгран с одной целью — выманить тигра с горы.
Глаза подчиненных расширились.
— Господин, вы хотите сказать...
— Что они хотят выманить нас наружу, чтобы ударить по самой базе?! — закончил за него Тянгула.
Гибель торжественно кивнул.
— Именно! Только представьте: если вы двое клюнете на приманку и выйдете в бой, эти три крейсера свяжут вас маневром, а в это время другой отряд нанесет удар по базе. С одним моим флагманом я не смогу защитить периметр. А если мы выйдем всеми тремя кораблями, они молниеносно захватят базу, и мы останемся без дома, без снабжения и без защиты в открытом космосе.
Голос Гибели становился всё более суровым:
— И тогда, когда мы окажемся в пустоте, они ударят всеми силами. Мы будем окружены, лишены помощи, и нам останется только ждать смерти. Они хотят взять нас голыми руками, без лишних потерь со своей стороны!
После этого анализа все присутствующие инопланетяне замерли в немом восхищении. Вскоре среди пиратов воцарилось единодушие: как бы флот Линь Е ни провоцировал их, они не покинут базу ни при каких обстоятельствах.
Тем временем Линь Е, видя, что ворота временной базы «Злого дракона» остаются плотно закрытыми, а враг не проявляет ни малейшего желания ввязываться в бой, облегченно выдохнул. На его губах заиграла торжествующая улыбка.
Наконец-то он был уверен: он нащупал пульс Гибели.
Раз пираты терпят такое унижение прямо у порога своего дома, значит, они заглотили наживку. Все его хитрости — приваривание стальных листов для имитации гигантского корабля, странные маневры флота, то приближение, то отступление — всё это сработало. Командир врага был дезориентирован.
Линь Е, находясь на своей космической станции, почувствовал, как уверенность наполняет его сердце. Он поднялся с кресла и громко скомандовал:
— Передайте приказ: трем «Ураганам» и их малым судам прекратить наступление. Начать патрулирование в текущем секторе. Не приближаться к базе слишком близко, держать дистанцию в тридцать километров и продолжать демонстративно провоцировать врага!