Глава 229. Коварный замысел
Вмешательство Джека заставило Гибель глубоко вдохнуть и подавить клокочущую в груди ярость. Он снова нацепил маску ледяного спокойствия.
— Сариман, поучись у Джека. Вот кто понимает, что такое общие интересы, — Гибель не удержался от шпильки, вложив в эти слова максимум яда. — А ты только и умеешь, что лаять.
Сариман уже набрал воздуха, чтобы ответить очередным ругательством, но, наткнувшись на холодный, непроницаемый взгляд Джека, внезапно осекся. В его глазах на мгновение мелькнула тень опасения — он знал, что за вежливостью Джека скрывается бритвенная острота ума. Сариман проворчал что-то нечленораздельное и замолк, продолжая пыхтеть трубкой.
В этой короткой перепалке проявилась вся гнилая суть Пиратского синдиката «Злой дракон». Вторая эскадра Саримана была самой многочисленной и мощной, что давало её командиру право голоса, подкрепленное пушками. Из-за своего грубого и заносчивого нрава он не ладил ни с кем, а его самомнение мешало заводить союзников.
Первая эскадра Гибели и третья Джека были слабее по отдельности, поэтому их командиры частенько объединялись, чтобы противостоять давлению Саримана. Но это был союз жабы с гадюкой — каждый ждал момента, чтобы подставить другого.
— Ладно, закончили с любезностями, — Джек сложил пальцы домиком. — Гибель, показывай, что у тебя там.
Командующий первой эскадрой вывел на общий экран данные «Звёздной карты радара», полученные от флота Линь Е. Увидев это море красных точек, даже Сариман выронил трубку. Такая мощь была сопоставима со всеми силами их синдиката, вместе взятыми!
Гибель с наслаждением наблюдал за их реакцией.
— Ну что, Сариман? Теперь ты видишь? — Его голос так и сочился сарказмом. — Раньше ты смеялся, называл меня трусом за то, что я отступил. А теперь разуй свои зенки и посмотри, против какой силы мне пришлось стоять!
Сариману нечего было ответить. Против такой армады даже его вторая эскадра превратилась бы в облако космической пыли за считанные минуты. Насмешки застряли у него в горле.
Джек, сохраняя самообладание, задумчиво произнёс:
— Гибель, если твои данные верны, то ты принял верное решение. Но каков твой план? Что ты собираешься делать дальше?
Гибель помрачнел.
— Если бы я обнаружил их раньше, я бы просто увёл корабли через червоточину. Но этот ублюдок, их командующий, хитер как дьявол. Когда мои корабли отступили, он не бросился в погоню сразу. Он затаился, выжидал, скрываясь в тени.
Он сделал паузу, его лицо исказилось от досады.
— Это сбило меня с толку. Я решил, что их силы лишь немногим превосходят мои, и совершил ошибку — не покинул базу немедленно. Теперь поздно. Их основные силы уже вошли в зону поражения, они в ста пятидесяти километрах отсюда. Пытаться бежать сейчас — значит подставить корму под их орудия. У нас нет выбора. Мы будем обороняться на базе.
Командиры замолчали. Речь шла о выживании целой эскадры. Несмотря на внутренние распри, они не могли позволить Гибели просто погибнуть. Синдикат был их общим домом, их защитой от внешнего мира. Если падет одна эскадра, другие станут легкой добычей. К тому же... ими двигала жадность.
Увидев на радаре огромный «флагман» Линь Е, они решили, что это не просто корабль, а мобильная база снабжения. В криминальных кругах ходили легенды о «Скитающихся мародёрах» — цивилизациях-кочевниках, которые, подобно саранче, перемещались от системы к системе, высасывая из них все ресурсы.
Их главным признаком был колоссальный корабль-матка, вокруг которого роились сотни защитников. Пираты решили, что Линь Е — именно такой мародёр. А значит, на его флагмане хранятся несметные сокровища, награбленные в десятках миров.
Они и не подозревали, что попались на удочку Линь Е.
Те десять «основных кораблей», что видел Гибель, были фикцией. Лишь три «Урагана» были настоящими боевыми единицами. Остальные — груды металлолома и запасных частей, которые «Гризли» тащили на буксире, прикрыв их свежеокрашенными панелями. Издалека, через помехи метеоритного поля, этот караван выглядел как грозная эскадра.
А «супер-авианосец» в центре? Это была огромная конструкция из битой брони и обломков, которую несколько «Носорогов» толкали снизу, работая двигателями на износ. В условиях электромагнитных помех радар давал лишь примерные очертания, и Линь Е мастерски этим воспользовался.
— Гибель, ты всегда был мастером интриг, — Сариман наконец обрел дар речи. — Ты же не просто так вызвал нас. У тебя есть план, как нам всем нажиться на этом «кочевнике»? Говори прямо, не крути хвостом!
Джек тоже подался вперед, его глаза хищно блеснули. Гибель медленно, смакуя каждое слово, произнес:
— Стратагема «Расцветающий цветок».
Он обвел взглядом своих коллег.
— Моя эскадра станет центром этого цветка. Да, я окружен, но это также означает, что я нахожусь в самом сердце вражеского построения. Если я смогу продержаться достаточно долго и отвлечь на себя всё их внимание...
— То мы ударим снаружи! — Джек мгновенно подхватил мысль. — Мы появимся из ниоткуда и ударим им в тыл, пока они будут заняты твоей базой.
— Именно, — кивнул Гибель. — А когда они дрогнут, я ударю изнутри. Мы сожмем их в тиски и устроим им кровавую баню. Мы заберем их базу, их ресурсы и станем самыми богатыми ублюдками в этом секторе!
Глаза пиратов загорелись алчным огнем. План выглядел идеально.