Глава 196. Уровни цивилизаций
Тщательно взвесив все «за» и «против», Линь Е решил оставить в живых захваченных пилотов. Порой крупица достоверной, сверхсекретной военной информации стоит дороже целых гор золота. Эти сведения были тем самым ключом, который Линь Е не смог бы добыть самостоятельно, как бы ни старался. И именно они могли оказать решающее влияние на его дальнейшую стратегию и развитие в этом секторе космоса.
Линь Е выпрямился и отдал четкий приказ флоту:
— Всем кораблям временно прекратить огонь! Передайте по всем каналам связи: противник должен немедленно сложить оружие и покинуть кабины космических истребителей с поднятыми руками.
Он сделал паузу, наблюдая за тем, как затихают вспышки лазерных залпов, и продолжил:
— Направьте тридцать механических солдат на трех многофункциональных транспортах десанта для захвата пленных. Одновременно с этим выделите шесть быстроходных катеров «Носорог» для конвоирования. Держать максимальную бдительность! Следите за каждым их движением. При малейшем подозрении на угрозу — открывать огонь на поражение без предупреждения!
По техническим характеристикам один многофункциональный транспорт десанта мог вместить до пятидесяти пассажиров. Чтобы забрать полтора десятка выживших пилотов, хватило бы и одной машины, причем с огромным запасом. Однако Линь Е настоял на трех. В этом решении крылся двойной расчет.
Во-первых, безопасность. Линь Е намеренно дробил группу врагов, не позволяя им собраться вместе и организовать какой-либо мятеж. Битва только что утихла, и обстановка оставалась крайне напряженной. Кто мог гарантировать, что эти чужаки действительно сдались? Вдруг они, увидев, что окружены превосходящими силами, решили просто выиграть время? Выбросить белый флаг, дождаться, пока конвоиры расслабятся, а затем вцепиться им в глотки в яростной рукопашной схватке?
Даже если их осталось всего десять-пятнадцать человек, Линь Е предпочитал перестраховаться. Разделив их на три группы по пять человек и приставив к каждой по десять вооруженных до зубов механических солдат, он сводил риск к нулю. Лучше задушить угрозу в зародыше, чем потом подсчитывать потери среди своих роботов. Это был подход зрелого и осторожного лидера.
Что же касается второй причины такого разделения, то она была куда важнее, но Линь Е не спешил её озвучивать — он собирался продемонстрировать её на деле чуть позже.
Как только приказ был отдан, база пришла в движение. Робот №1 немедленно вышел в эфир на общегалактическом языке:
— Сложите оружие! Покиньте кабины с поднятыми руками! Любое резкое движение будет расценено как попытка к бегству. Огонь на поражение будет открыт мгновенно!
Инопланетные пилоты, дрожа от страха под прицелами сотен орудий, покорно подчинились. Они натянули скафандры и открыли прозрачные фонари своих кабин. Поскольку истребители неподвижно дрейфовали в пустоте, им пришлось стоять на краях люков, едва удерживая равновесие в ожидании конвоя.
Линь Е взмахнул рукой, и три транспорта десанта плавно скользнули к своим целям. Подойдя вплотную к вражеским истребителям, они выпустили гибкие посадочные трапы. Двое механических солдат с суровыми, лишенными эмоций стальными лицами шагнули на край рампы, сжимая в манипуляторах лазерные винтовки.
Следуя инструкциям Линь Е, солдаты не приближались к пленным вплотную. Они лишь властно помахивали стволами оружия, приказывая пилотам самим переходить на борт транспорта, держа руки за головой.
У этих космических пиратов не осталось и капли боевого духа. Но когда они увидели, что их захватчики — не люди, а полностью механические существа, созданные из холодного металла, их охватил первобытный ужас. Сопротивление? О таком они теперь не смели даже помыслить!
Когда пленных завели внутрь и рассадили по местам, атмосфера в десантных отсеках стала еще более гнетущей. Десять механических солдат, чьи стволы были направлены прямо на них, не сводили с пиратов своих оптических сенсоров. Эта аура безжалостной эффективности давила сильнее любого физического груза.
Один из пиратов, посмелее остальных, попытался достать из кармана изящную электронную карту с замысловатым узором, надеясь подкупить стража.
— Эй, почтенные господа банда... — пролепетал он на общегалактическом, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку. — Тут небольшая благодарность за вашу доброту...
Но механические солдаты, для которых приказы Линь Е были высшим законом, даже не взглянули на взятку. Один из них лишь рявкнул металлическим голосом, приказывая пирату немедленно сесть на место и замолчать.
Столкнувшись с такой ледяной неприступностью, пилоты на всех трех транспортах переглянулись. В их душах росла тревога. Вселенная велика, и в ней можно встретить самых причудливых существ, но цивилизация, состоящая из одних лишь машин, была для них чем-то неслыханным.
Согласно общепринятой классификации, цивилизация первого уровня — это та, что способна полностью использовать энергию своей родной планеты. Она может управлять погодой, течениями океанов, предотвращать землетрясения и наводнения. Но её деятельность всё еще ограничена пределами родной звездной системы. Земная цивилизация, например, едва-едва приближалась к этому порогу. Самый далекий аппарат, запущенный людьми — «Вояджер-1», к 2018 году находился лишь в 21 миллиарде километров от Солнца. И чтобы достичь следующей звезды, ему потребовалось бы еще сорок тысяч лет...
Цивилизация второго уровня, или звездная цивилизация, способна свободно перемещаться по своей системе и использовать всю энергию своей звезды. А что такое звезда? Это гигантский термоядерный реактор. Таким образом, те, кто полностью овладел технологией термоядерного синтеза, уже стоят на пороге второго уровня.
Эти космические пираты знали, что их собственный синдикат находится примерно на третьем уровне. Только начиная с этой ступени, цивилизация может называться по-настоящему межзвездной. Её технологии позволяют легко покидать родную систему и исследовать огромные пространства галактик.
Наша галактика, Млечный Путь, имеет диаметр около ста тысяч световых лет и содержит сотни миллиардов звездных систем. А во Вселенной — сотни миллиардов таких галактик. Трудно даже представить, сколько разумных миров скрывается в этой бесконечной пустоте!
Пиратский синдикат «Злой дракон» представлял собой племенную цивилизацию, зародившуюся в укромном уголке космоса и объединившую тысячи бродячих пиратов. Формально они достигли третьего уровня, но их радиус действия был всё еще ограничен. Они могли патрулировать и грабить лишь несколько соседних систем, поэтому их называли цивилизацией «квази-третьего уровня».