Глава 195. Окончательная победа
Смерть уже дышала им в затылок! У Гибеля больше не было времени взвешивать все «за» и «против», высчитывать выгоду или оплакивать потери. Это было похоже на сход селя: когда на тебя несется стена грязи и камней, глупо надеяться, что она остановится сама собой или что твой старенький экскаватор и диплом строителя помогут тебе её обуздать.
В такие моменты в голове должна остаться только одна мысль: как выжить. Если ты сгинешь здесь, в этой холодной пустоте, никакого «потом» уже не будет.
Гибель стиснул зубы так, что послышался скрип, и отдал приказ:
— Касино, Тянгула! Немедленно разворачивайте корабли и на полной скорости дуйте в лагерь! Как только соединимся, уходим из этой проклятой системы. Мы переждем, пока ярость врага поутихнет!
Тянгула, не дожидаясь повторения, рванул штурвал на себя. Однако его космические истребители, которые он неосмотрительно бросил в атаку на флот Линь Е, уже завязли в ближнем бою. Вытащить их оттуда было невозможно. Скрепя сердце, капитан приказал им стоять до последнего, по сути, бросая своих пилотов на растерзание, лишь бы выиграть время для бегства флагмана.
Потеря этих машин была для Тянгулы тяжелым ударом. Это были лучшие истребители на его борту, элита его маленькой армии. Сердце обливалось кровью, но жизнь была дороже. Если он сейчас не выскочит из «кольца окружения», то кормить червей (или их космический аналог) будут уже все вместе.
Гибель, видя страдания подчиненного, нашел в себе силы для скупой похвалы:
— Не горюй, Тянгула. Жертва этих героев не будет напрасной. Мы вернемся на Остров Злого Дракона, соберем настоящую армаду и сотрем этих выскочек в порошок!
Тянгула лишь угрюмо кивнул. Он в последний раз взглянул на экран, где его истребители уже начали окружать корабли Линь Е, и рявкнул команде:
— Полный ход к временному лагерю! Уходим!
Пока пираты спасались бегством, Линь Е на своем мостике отдавал совсем другие приказы.
— Второй эскадре — продолжать шуметь и пугать их, но не преследовать. Не стоит загонять крысу в угол, она может и укусить. А вот этих летунов мы не отпустим. Рассредоточить флот! Окружить истребители! Пришло время «закрыть двери и выпороть собаку»!
По команде Линь Е его корабли стремительно захлопнули ловушку. Оставшиеся тридцать с лишним истребителей пиратов, увидев, как их материнские корабли позорно удирают, сверкая дюзами, моментально пали духом. Весь их боевой задор испарился, уступив место ледяному осознанию: их бросили.
Несколько фанатиков из числа старых морских — то есть космических — волков еще пытались огрызаться, надеясь на славную смерть. Но десятки орудий флота Линь Е уже держали их на прицеле. Стоило одному истребителю дернуться, как в него впился каскад снарядов.
Бум!
Пиратская машина превратилась в огненный шар, даже не успев выпустить ни одной ракеты. Эта показательная казнь окончательно сломила волю остальных. Они были пиратами — сбродом, живущим ради наживы, а не ради высоких идеалов. Умирать за предавшего их капитана никто не хотел.
Истребители замерли. Пушки и ракетные шахты были убраны в пазы, двигатели перешли в режим ожидания. Вскоре по всем открытым каналам связи посыпались сигналы о капитуляции. Пираты «выбросили белый флаг».
Линь Е, услышав доклады связистов, довольно улыбнулся. Благодаря своим знаниям языков цивилизаций второго уровня, он без труда понял их просьбы о пощаде.
Древняя мудрость гласила: «Вырывая сорняк, удаляй и корень». Оставить этих пилотов в живых было рискованно — кто знает, какую пакость они могут выкинуть. Но Линь Е смотрел на ситуацию шире. Его глаза горели азартом, когда он рассматривал целехонькие вражеские машины.
Для него эти истребители были как кавалерийский полк для легендарного Ли Юньлуна. Быстрые, маневренные, с мощным вооружением — они были на голову выше его катеров «Носорог». Получив такой отряд, Линь Е обретал мобильную группу захвата, способную решать задачи любой сложности: от молниеносных спасательных операций до глубоких рейдов по тылам врага.
Но была и еще более важная причина сохранить им жизнь. Эти пилоты были «языками».
От них Линь Е мог узнать всё, что его интересовало: сколько кораблей в этом синдикате «Злой дракон», какова их общая численность, где именно находится этот Остров Злого Дракона и как далеко он отсюда. Эта информация была бесценна. Без нее он чувствовал бы себя слепцом, ожидающим удара из темноты.
Он понимал, что сегодняшняя победа — лишь начало. Три ушедших корабля рано или поздно оправятся от шока, залижут раны и вернутся с подкреплением. Чтобы выстоять в будущей войне, Линь Е должен был знать врага в лицо.
Он смотрел в иллюминатор на безмолвные звезды, и его взгляд становился всё более глубоким. В этот раз он победил благодаря хитрости и заранее расставленным активным сенсорным маякам. Он контролировал каждый шаг врага, путая его ложными следами и сбивая спесь.
Сначала он измотал их ожиданием, заставив потратить силы впустую. Затем, когда они наконец нашли его, он нанес сокрушительный удар, уничтожив один из кораблей и посеяв зерно страха — в военном искусстве это называется «вторым ударом, ломающим волю». И в завершение он разыграл спектакль с подкреплением, заставив врага бежать — «третий удар, опустошающий дух».
Смертельная опасность, грозившая его флоту, была развеяна. Линь Е одержал полную, безоговорочную победу.