Глава 192. Два дурака
Услышав доклад Первого, Линь Е на мгновение нахмурился, но тут же вернул себе самообладание. Его голос звучал спокойно и властно:
— Приказ всему флоту: немедленно начать отступление. Но не разворачиваться кормой! Отходим, ведя непрерывный огонь.
Он сделал паузу, прищурившись, и добавил:
— Скорость не критична. Главное — сохранять идеальный строй. Мы должны отступать как единый, монолитный механизм.
Интеллектуальные роботы, составлявшие костяк его команды, были воплощением преданности. У них не возникало ни сомнений, ни лишних вопросов. Спустя секунду после получения команды сигналы уже летели ко всем судам эскадры.
Линь Е не отрывал взгляда от звёздной карты радара, где две точки вражеских подкреплений неумолимо приближались. В его глазах читался холодный расчет. На самом деле, если бы он прямо сейчас приказал всем кораблям первой эскадры развернуться и дать полный ход, они бы гарантированно успели соединиться со второй эскадрой, вообще не вступая в затяжной бой. Через десять минут их силы бы слились, образовав несокрушимый кулак.
Но Линь Е намеренно заставлял их медлить. Его «отступление с боем» было не военной необходимостью, а тонкой психологической игрой. Он хотел посеять в душах врагов зерно сомнения.
Как гласит древняя мудрость: «Когда можешь — делай вид, что не можешь. Когда не можешь — делай вид, что можешь». Когда у тебя достаточно сил, чтобы раздавить врага, порой полезно прикинуться слабым, чтобы заманить его в ловушку. И наоборот: когда ты слаб, нужно демонстрировать такую мощь и ярость, чтобы враг содрогнулся и побоялся нанести решающий удар, подозревая подвох.
Стратагема «Пустой город», использованная великим Чжугэ Ляном, была классическим примером того, как «не имея возможности сражаться, показать готовность к битве». Линь Е сейчас разыгрывал свою партию, просчитывая ходы далеко вперед.
Тем временем капитаны двух инопланетных кораблей были вне себя от ярости. Они осыпали проклятиями своих подчиненных, требуя выжать из двигателей максимум, и приказали всем выпущенным заранее космическим истребителям немедленно атаковать противника.
— Докладываю! — выкрикнул связист. — Пилоты истребителей сообщают: флот противника начал отход. Они пытаются спастись бегством!
— Преследовать! Немедленно в погоню! — Касино, чье лицо исказила багровая гримаса гнева, ткнул пальцем в экран, где отображались корабли Линь Е. — Мы обязаны отомстить за «Краси»!
Он тяжело задышал, сжимая кулаки:
— Если мы вернемся без победы, господин Гибель сдерет с нас шкуру!
Их недавняя медлительность и беспечность уже стоили жизни их коллеге Лагузе, чей корабль был разнесен в щепки буквально у них на глазах. Отчет о потере судна уже ушел в их временный лагерь. Касино не сомневался, что как только Гибель изучит данные, он обрушит на них свой гнев. Единственный шанс избежать наказания — вцепиться в хвост врагу и вырвать победу любой ценой.
На другом флагмане Тянгула выглядел не лучше. Его лицо потемнело от злости:
— Лагуза, этот набитый дурак! Какое ничтожество! Решил сдохнуть — так дохни один, зачем нас-то подставлять?! Проклятье! Быстрее, догоняйте их!
Сейчас только военные трофеи могли смыть позор. В распоряжении врага был лишь один основной боевой корабль. Против двух их флагманов это был явный дисбаланс сил. Стоило лишь сократить дистанцию и навязать ближний бой, как победа сама упадет им в руки.
«Они думают, что могут просто так уйти, сорвав куш? — злорадно подумал Тянгула. — Не в этой жизни».
Но в этот момент на пультах связи обоих кораблей тревожно пискнул сигнал входящего вызова.
— Плохо дело... — прошептал один из офицеров. — Это трехмерная связь от господина Гибеля.
Капитаны обменялись быстрыми, полными тревоги взглядами и, пересилив страх, активировали прием.
Ди-ди...
В центрах управления обоих судов вспыхнул белый свет, и перед капитанами возникла проекция. На массивном кресле восседал человек, чье лицо излучало холодную, пугающую власть. Это был главнокомандующий Гибель.
Лицо его было спокойным, словно застывшая маска. Он не кричал, не брызгал слюной и не сыпал угрозами. Казалось, вообще ничего не произошло. Но Тянгула, будучи доверенным лицом Гибеля, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он знал этого старого пирата слишком хорошо. Гибель был человеком глубоким и коварным. Когда он взрывался гневом — это было полбеды: покричит, накажет, и на этом всё. Но если старик хранил такое ледяное спокойствие, значит, внутри него бушевал настоящий шторм. И это было по-настоящему страшно.
Тянгула понимал, что сейчас последует вопрос о потере Лагузы и его корабля. Вместо того чтобы ждать, пока господин начнет допрос, он решил первым склонить голову в покаянии.
Он резко встал и отвесил глубокий поклон, изображая искреннее раскаяние:
— Господин, я виноват. Я проявил слабость и беспечность. Увидев, как успешно Лагуза начал атаку, я ослабил бдительность. Кто же мог знать, что ситуация изменится в одно мгновение?
Он сглотнул, не разгибая спины:
— Когда я поспешил на помощь, было уже поздно. «Краси»... она была уничтожена вражескими торпедами. Но не беспокойтесь! Мы с Касино уже висим у них на хвосте. Скоро мы представим вам их головы!
При этих словах в глазах Гибеля на мгновение вспыхнуло яростное пламя, но он тут же подавил его. В его распоряжении было всего шесть кораблей. Если не считать его собственного флагмана, оставалось пять капитанов и пять судов. За долгие годы грабежей и стычек он редко нес такие тяжелые потери.
А теперь, всего за месяц или два, он лишился трех основных боевых единиц! И это не были поломки, которые можно устранить в доках Острова Злого Дракона. Корабли были стерты в пыль, аннигилированы в пустоте.
Для Гибеля это означало, что его военная мощь сократилась вдвое. По его первоначальному плану, три корабля должны были окружить одного противника и раздавить его без шансов. Как же вышло, что этот «легкий» противник разменивается с ними один к одному, а то и выгоднее?
Даже если они сейчас уничтожат этот флот, это будет лишь попыткой вернуть свое, а не прибылью. Это был крах всех надежд на легкую добычу. Между его ожиданиями и реальностью разверзлась пропасть.