Глава 186. Общий штурм
Могли ли они хотя бы в самых смелых фантазиях представить, что всё увиденное — лишь верхушка айсберга, крошечная часть истинной мощи, которой располагал Линь Е?
Как гласит древняя мудрость: «Если ты силен — прикинься слабым. Если ты готов к удару — делай вид, что медлишь». Великий трактат «Искусство войны» Сунь-цзы стал для Линь Е настольной книгой еще за тысячи лет до того, как человечество шагнуло к звездам.
Когда ты способен сокрушить врага, лучше всего нацепить маску трусости. Когда жажда битвы сжигает тебя изнутри, нужно казаться равнодушным и мирным. Тигр или лев, прежде чем совершить смертельный прыжок, припадают к земле, скрываясь в траве и стараясь выглядеть безобидно. Сокол, заприметив добычу, складывает крылья и парит высоко в небе, прикидываясь обычным патрульным, чтобы в следующий миг обрушиться камнем вниз.
Война — это путь обмана. Это бесконечная череда уловок и хитростей. Если ты видишь только то, что лежит перед твоим носом, если ты не просчитываешь второй, третий и десятый шаг противника — ты уже проиграл. Твое поражение — лишь вопрос времени.
По правде говоря, эти космические пираты, привыкшие к безнаказанности и собственной наглости, просто расслабились. В их обычных сражениях радары сканировали пространство на тысячи километров. В открытом, пустом космосе, где нет ни пылинки, дальность обнаружения могла достигать и пяти тысяч километров! На таких колоссальных расстояниях, даже если у врага были резервы, они не могли прибыть мгновенно. Эффективность маневра в пустоте всегда имела свои пределы. Поэтому пираты привыкли к простому правилу: «Что вижу — то и есть мой враг».
Но в своей гордыне они забыли одну важную деталь. Прямо сейчас они находились не в чистом вакууме, а в густом, хаотичном скоплении метеоритов, в настоящем лабиринте из камня и льда!
Три капитана пиратских кораблей искренне верили, что внезапно объявившаяся сила — это «мягкая хурма», легкая добыча, которую можно раздавить одним пальцем. Каждый из них жаждал первым впиться в горло жертве, чтобы забрать себе всю славу и львиную долю добычи! Спор разгорелся нешуточный. Крики, взаимные оскорбления и угрозы летели по каналам связи, и в итоге, не сумев договориться, они обратились к главнокомандующему Гибелю, который оставался в тылу, в их временном лагере. Только он мог решить, кто удостоится чести возглавить авангард и пойти в лобовую атаку.
Когда Гибель услышал, что противник располагает лишь одним звездным крейсером длиной в сотню метров и флотилией легких катеров, его лицо заметно разгладилось. Напряжение в плечах исчезло, а в уголках губ заиграла снисходительная усмешка.
«Столько шума из-за этого?» — пронеслось у него в голове. — «Я проделал такой путь, чтобы сразиться с противником подобного уровня? Неудивительно, что «Спабу» и «Городок» так долго слали сигналы бедствия. У врага просто не хватило сил уничтожить их одним ударом, вот они и решили натравить на них звездных монстров!»
Теперь всё встало на свои места. Пазл сложился, и картина выглядела вполне логичной. Раз так, нужно покончить с ними поскорее и вернуться на Остров Злого Дракона.
В глазах Гибеля сверкнул холодный, расчетливый огонек. Он заговорил твердо, не терпя возражений:
— Лагуза, в отчетах, что ты присылал до нашего прибытия, говорилось, что ты уже отправлял множество истребителей на разведку и даже вступал в стычку с этим неизвестным врагом. Раз уж ты «знаком» с их тактикой, то право первого удара принадлежит тебе. Твой корабль возглавит первый эшелон атаки!
Голос Гибеля разносился по мостикам всех кораблей, заставляя капитанов замереть.
— Если Лагуза не справится и его атака захлебнется, — продолжил командующий, — тогда Касино и Тянгула выступят вторым эшелоном и завершат начатое.
Услышав это, Лагуза едва не подпрыгнул от радости. Его пухлое лицо расплылось в самодовольной улыбке, а брови взлетели вверх.
— Будьте покойны, господин Гибель! — выпалил он, едва сдерживая торжество. — В прошлых стычках я уже прощупал их боевой потенциал. Теперь, когда мы нашли их основные силы, мне понадобится всего пара звездных часов, чтобы отправить вам рапорт о полной и безоговорочной победе!
Пока Лагуза, выпятив грудь, раздавал обещания, Касино, стоявший неподалеку, не скрывал своего презрения. Его лицо исказила гримаса отвращения. Кто-кто, а он-то прекрасно знал, как всё было на самом деле! Разве не он вместе с Лагузой сидел в обороне на базе? Они и в глаза не видели никакой вражеской армии, не говоря уже о каких-то боевых столкновениях. Все те «героические отчеты» были лишь наглым враньем, попыткой пустить пыль в глаза начальству и прикрыть собственную некомпетентность.
Но Касино не мог поверить, насколько толстокожим оказался этот боров Лагуза. Тот врал, не краснея, превращая выдумку в свершившийся факт прямо на глазах у главнокомандующего! Самое обидное было то, что Касино не мог его разоблачить. Ведь он сам подписался под теми отчетами, став соучастником лжи. Сдать Лагузу означало подставить под удар и собственную голову.
И Касино оставалось лишь бессильно наблюдать, как «легкая работенка» и слава победителя уплывают в руки этого проходимца. Что же до Тянгулы, то он, будучи доверенным лицом командующего, лишь молча принял приказ. Хотя его глаза и горели жадностью, он не посмел перечить воле босса и неохотно отступил на вторую линию.
Провожая взглядом сияющего от счастья Лагузу, Тянгула тихо прошептал про себя: «Паршивый пес... Чтоб ты подавился этой атакой и вернулся с разбитой мордой! Вот тогда я вступлю в дело и заберу себе всё: и славу, и ту лишнюю долю добычи, что тебе пообещали!»
Трехмерная проекция Гибеля медленно обвела взглядом присутствующих. Он видел всё: и зависть Касино, и злобу Тянгулы, и самодовольство Лагузы. Именно этого он и добивался. Слышали ли вы историю о том, как двумя персиками убили трех героев? Чем больше его подчиненные грызутся между собой, тем крепче его власть.
— Что ж, — Гибель коротко усмехнулся, — буду ждать добрых вестей в лагере.
Проекция мигнула и растаяла в воздухе. Лагуза тут же развернулся к своим офицерам, его голос обрел властные нотки:
— Боевой порядок! Кораблю выдвинуться вперед на двадцать километров и ждать приказа. Всем истребителям — немедленный взлет! Вступить в контакт с противником, начать обстрел. Нужно вытрясти из них всё, на что они способны, и проверить их щиты на прочность!
Несмотря на свою тучность и кажущуюся трусость, Лагуза не был дураком. В пиратском ремесле выживают только те, кто умеет чуять ветер перемен. Он не собирался бездумно нестись вперед на своем корабле. Кто знает, что это за судно у Линь Е? Вдруг это технологии высшей цивилизации? Бывает, что один такой корабль стоит целого флота.
Поэтому Лагуза решил сначала бросить в пекло истребители. Пускай покусают врага, покружат вокруг. Как только станет ясно, что огневая мощь незнакомца не так уж велика, он обрушится на него всей массой своего крейсера.
Тем временем Линь Е, наблюдая за экраном радара, увидел маневр противника. Один из вражеских кораблей отделился от группы, прошел двадцать километров и замер, выпуская рой мелких точек — истребителей, которые устремились прямо к нему.
Линь Е мгновенно разгадал этот замысел. «Хотите проверить меня на вшивость?» — усмехнулся он. — «Ну что ж, я дам вам зрелище, которое вы заслуживаете».
Он резко взмахнул рукой, отдавая приказ:
— Внимание! Слушать мою команду!
— Всему авангарду — выдвинуться навстречу врагу! Звездный крейсер «Ураган» — в центре строя. Быстроходные катера «Носорог» — на острие, прикрыть фронт!
— Легкие военные корабли «Гризли» — патрулировать фланги и обеспечить защиту тыла!
— Резервным группам в засаде — сохранять режим полного радиомолчания и не выдавать себя. Без моего личного приказа — ни единого выстрела, ни единого движения!
Приказ Линь Е мгновенно разлетелся по каналам связи. Сотни инженеров-механиков, пилотирующих аппараты, отозвались короткими подтверждениями. Громадная, на первый взгляд, армия пришла в движение. Весь «основной» флот Линь Е двинулся навстречу десятку пиратских истребителей, готовясь к первому столкновению в этой великой игре теней.