Глава 181. Драгоценная возможность
Пока космические корсары прочесывали обломки, в тени, скрытой от их близоруких глаз, за каждым их жестом пристально и холодно наблюдала иная воля. Оказалось, что пока они считали себя хозяевами положения, за ними неотступно следили представители другой, неведомой и пугающе расчетливой цивилизации.
Как только эта истина всплыла на поверхность, капитаны двух уцелевших звездолетов, не теряя ни секунды, объявили состояние боевой готовности номер один.
Весь экипаж, от старших офицеров до рядовых техников, замер в напряженном ожидании, словно перед лицом смертельной угрозы. Все радары, сонары и прочие системы обнаружения были выведены на предельные режимы работы. Экраны мониторов светились мириадами точек, пока операторы пытались выудить из хаоса помех хоть малейший признак чужого присутствия вблизи места взрыва.
Однако результаты поисков не принесли успокоения. Напротив, чем глубже они копали, тем сильнее ледяные пальцы страха сжимали их сердца.
С ужасом техники обнаружили, что следы постороннего вмешательства виднелись не только на искореженных фрагментах «Городка». Даже на обломках «Спабу», который потерпел крушение первым, были найдены отчетливые отметины — металл был разрезан кем-то намеренно и с хирургической точностью.
Это могло означать лишь одно: таинственная форма жизни следила за ними с самого начала, еще до того, как первая из их махин рухнула на поверхность астероидов. Возможно, «чужаки» из темноты наблюдали за каждым мгновением их агонии, смакуя детали падения.
Более того, в штабе не исключали и самого жуткого варианта.
— А что, если вся эта засада со звездными монстрами была спланирована ими? — прошептал один из офицеров, и его слова эхом отозвались в тишине мостика.
Вполне вероятно, что пока твари терзали обшивку крейсера, кто-то другой, невидимый и коварный, наносил удары исподтишка, выводя из строя критические узлы корабля.
Сами по себе эти космические пираты никогда не отличались благородством. Если разбойники древности грабили караваны на дорогах, то эти стервятники вакуума действовали куда масштабнее и жестче. Каждый раз, перехватывая торговое судно, они не просто забирали груз — они вырезали всех живых на борту, не оставляя свидетелей.
Люди с черной душой видят тьму во всем. Поэтому, столкнувшись с аномалией, они сразу начали рисовать в воображении самые мрачные сценарии.
Наверняка гибель «Спабу» и «Городка» — дело рук этой неизвестной расы! Иначе как объяснить, что два мощных звездных крейсера, не встретив сопротивления равного по силе флота, так легко пали под натиском стаи диких тварей?
Ведь одно лишь главное лазерное орудие крейсера способно прожечь насквозь даже самый плотный защитный световой щит! А ведь были еще десятки вспомогательных пушек, пулеметные гнезда, усеивающие корпус, и целые эскадрильи палубных истребителей, готовых взмыть в пустоту по первому сигналу. Такой корабль — это не просто судно, это мобильная крепость, созданная для тотальной войны.
Обычно во время перелетов монстры, завидев мощь крейсера, разлетались в ужасе еще до того, как системы наведения брали их в захват. А если кто-то и медлил, истребители превращали его в звездную пыль задолго до того, как просыпались главные калибры.
Но сейчас факты говорили об обратном. Две такие крепости лежали в руинах. В это невозможно было поверить, если не допустить вмешательства третьей силы.
— Это они… — Лагуза, толстый капитан «Краси», нервно вытер пот со лба. — Они подстроили всё это.
Чем больше пираты размышляли о возможностях врага, тем сильнее их охватывала тревога. Лагуза, по натуре своей трусливый и осторожный, и без того чувствовал себя не в своей тарелке. Когда начальство назначило его в этот «авангард смертников», он всю дорогу дрожал за свою шкуру. А теперь, когда выяснилось, что за падением кораблей стоит некий теневой кукловод, он и вовсе потерял покой.
Он тут же приказал своим людям занять круговую оборону вокруг места взрыва. Корабли выстроились в непробиваемое «железное кольцо». Палубная авиация несла дежурство двадцать четыре стандартных часа, сменяя друг друга в бесконечном патрулировании. Пилоты кружили над лагерем, но Лагуза строжайше запретил им удаляться даже на сотню километров от базы.
Касино, капитан «Мотока», не был таким трусом, но и он не спешил лезть на рожон. Изначально он планировал разослать разведчиков, чтобы собрать хоть какие-то данные для доклада, когда прибудет господин Гибель со своей эскадрой. Но Лагуза вцепился в него мертвой хваткой, убеждая объединить силы для защиты.
В итоге, стремясь сохранить боеспособность перед лицом «невидимого врага», они окопались на месте, напрочь отказавшись от разведки.
Они и не подозревали, что это решение стало для Линь Е бесценным подарком. Это были те самые решающие часы, необходимые ему для рывка вперед.
Находясь в трехстах километрах от них, Линь Е через объективы скрытых камер наблюдал за перестроением вражеского флота. Его лицо, поначалу озаренное легкой улыбкой, постепенно становилось все более серьезным.
Сперва он надеялся, что пираты просто отдыхают и изучают причины аварии, не заметив ничего подозрительного. Но когда в небо поднялись тучи истребителей, начавших круглосуточную вахту, Линь Е понял — дело принимает скверный оборот.
Эта тактика не была похожа на обычный осмотр места происшествия. Это была глухая оборона в ожидании подкрепления.
Эта мысль прошила его сознание, словно разряд молнии среди ясного неба.
— Они поняли, — прошептал Линь Е, сжимая кулаки. — Они нашли зацепки на обломках и вызвали подмогу. Скоро здесь будет целая армия.
Его сердце забилось чаще. Он немедленно открыл интерфейс тренировочного центра и запустил массовую подготовку механических инженеров.
Раз битва неизбежна, к ней нужно быть готовым. «Стратегия пустой крепости» хороша для устрашения, но она работает лишь до тех пор, пока враг не решится на первую пробу сил. Стоит пиратам ударить по его «пустышкам», как весь блеф рассыплется в прах.
Линь Е должен был использовать каждую секунду. Ему требовалось как можно больше квалифицированных кадров, чтобы три его крейсера типа «Ураган» перестали быть просто грудой металла. Только с полным штатом техников и механических солдат, управляющих системами вооружения, эти корабли могли реализовать хотя бы половину своей разрушительной мощи.
Тем временем далеко в безмолвной пустоте космоса генерал Гибель, командующий первым отрядом синдиката «Злой дракон», намеренно держал дистанцию. Он хотел, чтобы его авангард сделал всю грязную работу, и поэтому отставал от них примерно на пять звездных суток. Если бы они наткнулись на непреодолимую силу, Гибель, не колеблясь, бросил бы «смертников» и развернул свои корабли.
Сейчас Гибель восседал в командном кресле своего флагмана «Морской дракон», задумчиво глядя на огромные голографические экраны. В этот момент к нему подбежал подчиненный с синими волосами, протягивая планшет с данными.
— Господин, поступили свежие разведданные от капитанов Лагузы и Касино с места крушения!
— О? И что же они там вынюхали? — Гибель небрежно взял планшет, но, пробежав глазами первые строки, резко выпрямился. Его лицо окаменело.
Спустя несколько секунд он с силой грохнул планшетом по столу.
— Хм! Я так и знал! — прорычал он. — Эта «авария» с самого начала воняла подставой!