Глава 178. Предвоенный совет
Слова толстого командира явно были попыткой оправдаться.
— Господин Гибель, моя «Краси» в тот момент находилась в нескольких световых днях от «Городка», а до «Спабу» было и вовсе вдвое больше, — затараторил Лагуза. — К тому же Фейджело сообщил мне, что уже выдвинулся на подмогу и велел мне продолжать выполнение задания по патрулированию и грабежу. Вот я и не пошел на соединение.
Командующий, восседавший во главе стола, издал короткий смешок, больше похожий на хмыканье.
— Фейджело действительно так сказал? — Гибель бросил на него косой взгляд, в котором читалось явное сомнение.
— Да-да, конечно! Господин, вы же меня знаете, — Лагуза заискивающе закивал. — Я, Лагуза, могу мелочиться в пустяках, но в серьезных делах никогда не допускаю оплошностей. Помню, из-за огромного расстояния я почти не слышал сообщений Дегроффа, только Фейджело, который был между нами, принимал их четко. Фейджело тогда передал, что «Спабу» попала в метеоритный шторм и потерпела крушение, а еще на них напали монстры. Я рассудил, что ситуация не критическая, раз помощь уже идет, и не стал менять курс.
Лицо главнокомандующего немного смягчилось, но брови всё еще оставались нахмуренными.
— Но если это был обычный метеоритный шторм, почему Фейджело и его крейсер рухнули следом за первой целью? — ледяным тоном спросил Гибель. — Штаб зафиксировал потерю двух боевых единиц подряд. Глава синдиката в ярости и приказал мне немедленно разобраться. И что я вижу? Прошло столько времени, у вас под началом тысячи солдат, а вы до сих пор не можете доложить мне ничего конкретного! У ваших кораблей масса средств дальней разведки. Если бы вы действительно хотели разобраться, разве не нашли бы хоть какую-то зацепку? Что мне прикажете отвечать главе синдиката на это ваше «не знаю»?
Под тяжелым, давящим взглядом командующего шестеро капитанов и их помощников понурили головы. Им было что сказать в свое оправдание, но они не смели. «До того места еще лететь и лететь, десятки световых дней пути! Кто может знать всё наверняка, не приближаясь?» — ворчали они про себя. — «Да и вы, господин Гибель, летите вместе с нами. Ваш корабль впереди всех, что же вы сами ничего не обнаружили?»
На самом деле, ими всеми двигал страх. Никто не знал, какая опасность таится впереди. А вдруг там всё еще бушует метеоритный шторм? Или затаилась эскадра врага, уже взявшая их на прицел? Космические пираты — народ алчный и расчетливый, они ценят свою жизнь превыше всего. Жертвовать собой, чтобы разведать путь для остальных? О таком даже думать смешно.
Именно поэтому все четыре корабля держались плотной группой, двигаясь с одинаковой скоростью. Официально это называлось «следование в строю под началом господина Гибеля», а на деле — никто просто не хотел оказаться тем самым неудачником, который первым примет удар.
Разумеется, эти мысли остались невысказанными. Нагоняй от начальства — дело привычное. Иногда босс и сам понимает, что результата ждать неоткуда, но распекает подчиненных, чтобы переложить ответственность или просто лишний раз напомнить, кто здесь главный. Нужно просто стоять с покаянным видом, пока буря не утихнет, и ждать приказов.
Так и случилось. Выпустив пар, пожилой командир выпрямился и коротко бросил:
— Слушать приказ!
Шурх! — все присутствующие мгновенно вскочили, вытянувшись в струнку. Лица их стали серьезными и сосредоточенными.
— Лагуза, принимаешь командование «Краси». Касино, берешь «Моток». Вы двое на максимальной скорости выдвигаетесь к месту крушения. Ваша задача — провести глубокую разведку и расчистить путь для основных сил! Тянгула, ты остаешься со мной, будем продвигаться планомерно.
Капитаны хором подтвердили получение приказа. Однако в глазах Лагузы и Касино, выбранных для роли «смертников», промелькнуло явное недовольство. Испокон веков те, кто идет в авангарде, гибнут первыми. Кто знает, что там сейчас? Может, стаи звездных монстров? Или засада другого цивилизованного флота? А может, конкуренты-пираты решили устроить «черный передел» и убрать их по-тихому?
Лететь на полной скорости в неизвестность, где уже сгинули два тяжелых корабля — верх безрассудства. Но приказ Гибеля был равносилен приговору. Он сказал, что сам будет «продвигаться планомерно», но подспудно это означало: если разведчики замедлят ход и он их догонит, это будет расценено как трусость перед врагом. Со всеми вытекающими последствиями. Приказ был подобен дулу пистолета заградотряда, приставленному к их затылкам.
Тянгула, которого чаша сия миновала, втайне злорадствовал. Все они понимали, зачем Гибель созвал этот совет — нужно было выбрать «козлов отпущения» для разведки. Впрочем, Гибель проявил некоторую заботу, отправив сразу два корабля. Если они наткнутся на засаду или неприятности, вдвоем у них будет хоть какой-то шанс прикрыть друг друга. В конце концов, это были его боевые единицы, и разбрасываться ими впустую он тоже не хотел. Но кто-то должен был пойти первым.
Отдав распоряжения, командующий махнул рукой, отпуская офицеров. Капитаны на челноках вернулись на свои корабли и начали действовать. Вскоре две выбранные цели синхронно открыли небольшой пространственный туннель в бескрайней пустоте и одна за другой нырнули в него, начиная прыжок.
Гибель, оставшийся в центре управления, проводил их взглядом и повернулся к техникам:
— Учитывая параметры их прыжка, через какое время они достигнут сектора крушения?
— Господин, при самом благоприятном раскладе им потребуется пятнадцать звездных дней! — последовал немедленный ответ.