Пролог. Уран!
> *«Звезда Возмездия. Пять стихий ее — металл. Дыхание ее — кара. Звезда великих бед и смертной скорби».*
>
> — «Хроники Звездных Скорбей», древний манускрипт до-Солнечной Эпохи.
Пламя войны между Землей и колониальным флотом со Звезды Возмездия пожирало десятилетия. Трижды сходились миры в великих битвах, и после каждой Земля оставалась в еще более глубоких шрамах. Бесчисленные города лежали в руинах и пепле.
Человечество лишь училось делать первые шаги в космосе, его технологии были младенческим лепетом в сравнении с мощью Воздаятелей, уже покоривших межзвездные пути. И те три армады, что несли Земле почти полное истребление, были даже не их армией — лишь авангардом торговых гильдий.
Но за тридцать лет отчаяния и потерь, под гнетом беспрестанной угрозы, технологии Земли пережили невиданный взлет. Из горнила войны, объединив лучшие умы и все ресурсы планеты, был выкован Объединенный Космический Флот — стальной щит, последняя надежда человечества.
В сто третьем году Солнечной Эпохи флот Воздаятелей вновь возник из бездонной тьмы космоса и устремился к Солнечной системе. На этот раз то были не торговцы, а настоящая армия.
Четвертая война началась.
Перед лицом несокрушимой мощи врага правительство Объединенной Земли поддалось страху. Сочтя открытое столкновение самоубийством, верховное командование приказало всем кораблям укрыться в доках Космопорта, защищенных передовой системой обороны. Властители верили, что, превратив флот в гарнизон неприступной цитадели, они сохранят силы и устрашат врага.
Исполняя приказ, в доке позорно замер и «Ренессанс» — звездный корабль второго поколения, гордость землян.
Но молодой офицер на его борту прозрел гибельную суть этого плана. Он видел, что разрыв в мощи все еще огромен. Космопорт, казавшийся медной стеной и железным бастионом, не мог дать абсолютной защиты. Стоит врагу прорваться на близкую дистанцию — и вся эта стальная мощь, запертая в ловушке, будет уничтожена одним ударом.
Он пытался достучаться до командования, но глас его был гласом вопиющего в пустыне.
И тогда он пошел на крайние меры. Взяв в заложники капитана «Ренессанса», офицер силой заставил экипаж вывести корабль из Космопорта и бежать.
Предчувствие его не обмануло. Три крейсера Воздаятелей, обойдя все радары человечества, возникли из ниоткуда прямо у врат Космопорта. И взорвали у его стен планетарную боеголовку.
Системы обороны цитадели успели испепелить корабли врага, но цена оказалась немыслимой. Половина всего Космического Флота Земли была разорвана в клочья, обратившись в безмолвное облако обломков, кружащее в пустоте.
История запомнила этот день как «Инцидент у Космопорта».
Молодой офицер спас «Ренессанс», но сам, преступив воинский устав, был приговорен к пятнадцати годам тюремного заключения.
Много лет спустя историки напишут, что если бы Объединенный Флот занял тогда многоуровневую оборону на орбитах Марса, Юпитера и Сатурна, используя тактику партизанских ударов, то, имея преимущество в численности и близости баз снабжения, человечество могло бы победить.
Но история не знает сослагательного наклонения.
Воздаятели вновь высадились на Землю. В отчаянной борьбе человечество заставило их заплатить кровью за каждый шаг, но и земной флот был почти полностью уничтожен. Война хлынула с небес на землю. Захватчики возводили военные базы на руинах покоренных городов. Люди же превращали уцелевшие мегаполисы в неприступные крепости из стали и бетона.
А тот офицер, проведя несколько лет за решеткой, добровольно вступил в Проект «Собиратель». В обмен на досрочное освобождение он стал одним из тех, кто ищет жизнь в мертвых городах.
В те годы наступило затишье, хрупкое равновесие сил. Но каждый человек знал: это лишь передышка. Где-то там, в океане звезд, уже собиралась новая армада Воздаятелей. И когда она прибудет, у Земли, лишившейся своего флота, не останется сил для ответа.
Поэтому человечество прибегло к последней мере — «Стратегии Судного дня». Все силы, все ресурсы были брошены на создание исполинских кораблей для последней, решающей битвы.
Годы войны и тотальная милитаризация экономики отбросили легкую промышленность и сельское хозяйство на десятилетия назад. Мир затянул на горле петлю нужды. Так и родился Проект «Собиратель».
Во всех уцелевших городах были созданы отряды Собирателей, как правило, из числа заключенных. Их отправляли в мертвые, разрушенные мегаполисы на поиски всего, что уцелело: энергии, материалов, технологий. Это был единственный способ ослабить хватку голода и дефицита.
Жизнь Собирателя не стоила и ломаного гроша. Разрушенные города превратились в сущий ад. Незримая смерть радиации таилась в каждой пылинке, а руины стали гнездовьями чудовищных тварей Воздаятелей, для которых люди были лишь пищей.