Глава 263. Торжественная клятва перед походом
Ночь опустилась на мир, но на центральной площади Золотого города было светло как днем. Сотни временных осветительных мачт заливали пространство теплым желтоватым светом, отражавшимся на лицах людей.
Десятки тысяч членов экипажа и жителей собрались здесь по собственной воле. Никто не организовывал их, никто не рассылал уведомлений. Весть передавалась из уст в уста: из порта — в мастерские, из мастерских — в жилые кварталы, а оттуда — в каждый уголок площади.
Они молчали. Просто стояли и ждали. Мужчины, женщины, старики и дети — все, как один, смотрели в сторону порта. Там, в глубоководном доке, застыл исполин, чья тень, казалось, готова была закрыть собой небо.
Ковчег Паньгу.
После финальной модификации он полностью преобразился. Корпус, облаченный в тридцатиметровую тяжелую броню из глубоководного холодного железа, отливал в свете прожекторов суровым металлическим блеском. Двухфазный щит находился в режиме ожидания: тонкая мерцающая пленка — белая изнутри и фиолетовая снаружи — облекала броню, словно живая, дышащая кожа гигантского зверя.
Главное орудие «Владыка» калибром более десяти метров было чуть приподнято, целясь жерлом в ночной небосвод. Холодный. Безмолвный. Полный подавляющей мощи.
Каждый, кто поднимал на него взгляд, невольно задерживал дыхание. Но это не был страх. Это было чувство абсолютного спокойствия. То самое чувство, рождающееся глубоко в костях: «Пока эта штука с нами, даже если небеса обрушатся — нам нечего бояться».
На высокой палубе бака стоял Цзян Е. Одетый в черный боевой костюм с плотно затянутыми манжетами, с неизменным коротким мечом на поясе. Морской бриз бил ему в лицо, ероша волосы и развевая полы одежды. Он просто стоял там, не говоря ни слова, но взгляды всех присутствующих были прикованы к нему, словно прибитые гвоздями.
За его спиной выстроились в ряд основные члены команды: Линь Чжися, Лин Сюэ, Ван Ба и Вэнь Са.
У каждого было свое выражение лица. Линь Чжися смотрела спокойно, в уголках её губ застыла едва заметная улыбка. Лин Сюэ скрестила руки на груди и прищурилась, будто что-то высчитывая в уме. Вэнь Са оставалась беспристрастной, её пальцы привычно покоились на рукояти меча.
А Ван Ба? Ван Ба скалился во весь рот. На его лице так и читалось: «Сегодня я задам жару».
Он сделал шаг вперед, подошел к самому краю палубы и заглянул вниз на бескрайнее море голов.
— Братья и сестры! — его зычный голос, подобный удару колокола, разнесся над площадью. У людей в первых рядах даже зазвенело в ушах. — Кем вы были тридцать дней назад?
Он вытянул массивный палец, указывая на толпу.
— Если говорить вежливо — выжившими. А если честно — кучкой размазней, которые драпали по улицам от любой морской твари третьего ранга!
На площади кто-то смущенно потер нос. Но большинство лишь крепче сжали кулаки. Потому что Ван Ба сказал правду.
— А теперь? — Ван Ба резко развернулся и взмахнул рукой, указывая на триста фигур в черных боевых костюмах, стоявших позади него.
Эти триста человек замерли как вкопанные. Их дыхание было синхронным, в едином ритме. Аура, которую они излучали, не имела ничего общего с тем, какими они были месяц назад. Мозоли на руках, блеск в глазах, развернутые плечи — каждый из них стоял как неприступная стена.
— Посмотрите на себя, — голос Ван Ба внезапно стал тише. — А потом посмотрите на тех, кто рядом с вами. Ваши взгляды изменились. В них больше нет всякой чепухи. Осталось только две вещи.
Он поднял два пальца.
— Жажда битвы и честь.
Секундная пауза.
— Скажите им — кто вы такие?!
— Ковчег Паньгу! — взревели триста голосов в один голос.
Волна этого крика была почти осязаема, флаги на краях площади яростно захлопали на ветру. Эта плотная, сконцентрированная жажда крови заставила жителей в первых рядах невольно отступить на полшага.
Молодая мать, прижимавшая к себе ребенка, широко раскрыла глаза, её губы мелко дрожали. Это не был испуг. Это было потрясение. Она узнала молодого человека, стоявшего в первом ряду бойцов. Всего месяц назад он сидел у распределительного пункта и до хрипоты ругался с соседями из-за лишней половины галеты. Теперь же его спина была прямой как струна, а взгляд — острым как лезвие ножа.
— Хорошо, — раздался голос Цзян Е. Не слишком громко, но внимание каждого человека в мгновение ока переключилось на него.
Ван Ба, словно выполнив свой долг, отступил назад. Цзян Е вышел вперед и окинул взглядом собравшихся.
— Завтра Ковчег Паньгу выходит в море. Наша цель — Марианская впадина.
На площади воцарилась гробовая тишина на целых три секунды. А затем по толпе, словно эффект домино, пронесся звук сотен судорожных вдохов.
Марианская впадина. После апокалипсиса это название стало синонимом смерти. Запретная зона, к которой не решался приблизиться ни один флот. Бездна, где, по легендам, спят чудовища глубокой древности.
Но никто не выказал ужаса. Напряжение? Да. Возбуждение? Безусловно. Но не страх. Не потому, что они не боялись смерти, а потому, что перед ними стоял Цзян Е.
— Я не стану вам лгать, — голос Цзян Е оставался ровным. — В этом походе шансов выжить — один из десяти. То, с чем мы можем столкнуться, может оказаться в десять... в сто раз страшнее любой морской твари, которую вы видели. Это могут быть древние монстры или нечто еще более невообразимое. Я не могу гарантировать, что все вернутся живыми.
Сказано было прямо и жестко. Любой другой лидер перед походом начал бы кормить людей обещаниями «золотых гор». Цзян Е — нет. Он никогда не тратил слова впустую.
— Поэтому я даю вам последний шанс. Те, кто хочет уйти, могут сделать это прямо сейчас. На Ковчеге останется достаточно припасов и защитных сооружений. Те, кто останется в городе, смогут выжить без проблем. Я не стану удерживать. Никто не станет.
Его взгляд медленно скользнул слева направо, а затем обратно. На площади стояли тысячи (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) людей, и никто не шелохнулся. Секунда. Пять секунд. Десять.
Морской ветер гулял над толпой, заставляя свет осветительных мачт слегка подрагивать. Все замерли, словно пригвожденные к месту. Молчание было их ответом.
И вдруг из глубины толпы поднялась рука — дрожащая, покрытая мозолями и старыми шрамами.
Это был старик. Седой, сгорбленный, с лицом, изборожденным морщинами. Тот самый старый корабел, который во время перестройки Ковчега не смыкал глаз двенадцать суток подряд.
— Капитан! — его голос звучал так, будто по горлу прошлись наждачной бумагой. Хрипло, сухо, но каждое слово падало на землю с тяжелым звоном. — Я прожил шестьдесят два года. До конца света я всю жизнь чинил корабли. После него — едва не сдох с голоду на пристани. Это вы вытащили нас из бездны. Это вы позволили нам снова почувствовать себя людьми. И теперь, когда вы говорите, что отправляетесь в поход... — его голос задрожал, но он поднял руку еще выше. — С какой стати нам прятаться в тылу?!
Эти слова стали детонатором.
— Верно! Мы никуда не уйдем!
— Мы идем с капитаном!
— Пойдем за вами до смерти!
— Ковчег Паньгу — ура!
Крики накатывали волна за волной, расходясь от центра площади всё дальше. Громче. Яростнее. Голоса десятков тысяч людей слились в единый гул, подобный удару в гигантский барабан.
Дум. Дум. Дум.
С каждым разом всё тяжелее. Казалось, даже земля под ногами начала мелко вибрировать. Это не были просто лозунги. Это была воля целого города.
Линь Чжися стояла в полушаге позади Цзян Е. Она молчала, но её глаза покраснели. Глядя на безграничное доверие и неистовый пыл на этих лицах, она понимала — в этот миг у Ковчега Паньгу появилась настоящая душа. Не сталь, не оружие, не щиты. А люди.
Цзян Е поднял руку ладонью вниз и слегка надавил на воздух. Гул десятков тысяч голосов исчез за три секунды. Такая власть над толпой была поразительнее любых угроз или приказов.
— Я обещаю вам, — Цзян Е смотрел на людей, выделяя каждое слово. — Я верну вас — каждого из вас — в целости и сохранности.
Сказав это, он развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.
— Слушай мою команду. На борт!
Триста элитных бойцов двинулись вперед. Шаги звучали как один. Черные боевые костюмы в свете прожекторов образовали поток «темной реки», вливающейся по трапу в чрево Ковчега. По обе стороны трапа жители города сами освобождали дорогу. Кто-то аплодировал, кто-то вытирал слезы, кто-то сжимал кулаки и беззвучно шептал напутствия.
В эту ночь в Золотом городе никто не спал.
Капитанская каюта.
Цзян Е стоял один перед панорамным окном. Внизу сиял огнями город. Вдалеке чернела бесконечная гладь океана.
Его правая рука лежала на металлической раме окна, костяшки пальцев ритмично отстукивали дробь. Это была его привычка во время раздумий.
Тук. Тук. Тук.
Корпус Ковчега тоже вибрировал в легком ритме. Частота этой вибрации полностью совпадала с его постукиванием. Цзян Е заметил это. Он посмотрел на палубу под своими ногами, помедлил пару секунд, но ничего не сказал.
Дверь открылась. Вошла Линь Чжися, неся стакан теплого молока. Она переоделась в белое домашнее платье, её длинные золотистые волосы небрежно рассыпались по плечам, на ногах были мягкие тапочки. Сейчас она совсем не напоминала ту властную женщину-стратега, что стояла на палубе.
— Еще не спишь?
— Угу.
— О чем думаешь?
Цзян Е взял стакан и отпил глоток. Температура была в самый раз.
— Ноша на плечах стала еще немного тяжелее, — произнес он буднично, будто говорил о погоде.
Линь Чжися не ответила. Она подошла и естественно прислонилась к его плечу.
— Это не только твой корабль, — её голос был тихим. — Лин Сюэ здесь. Ван Ба здесь. Вэнь Са здесь. И я тоже здесь.
Цзян Е молчал несколько секунд, а затем протянул руку и приобнял её. Так они и стояли у окна, глядя в ночную мглу.
Прошло много времени. Дыхание Линь Чжися стало ровным и глубоким — она уснула, пригревшись на его плече. Цзян Е посмотрел на неё сверху вниз. В уголках его губ промелькнула тень улыбки. Он не шевелился, продолжая смотреть вдаль.
Звездная река пересекала небосвод. В море перекатывались темные валы. Там, за горизонтом, их что-то ждало. Он не знал, что именно. Но он знал, что оно там. Было там всегда.
Корпус Ковчега снова едва ощутимо вздрогнул.