Глава 262. Рождение абсолютного линкора
Время летело неумолимо. До конца тридцатидневного срока оставалось всего три дня.
Сухой док Ковчега Паньгу. Атмосфера здесь была настолько тяжелой, что, казалось, само пространство готово было вот-вот лопнуть.
Все сварочные аппараты на рабочих местах затихли, электрические дуги погасли. Тысячи людей оставили свои дела и застыли на месте, безмолвно задрав головы вверх. Их взгляды были прикованы к гигантскому исполину, парящему в полумраке дока.
Ковчег Паньгу.
В этот миг он полностью преобразился. Прежний обтекаемый корпус цвета темного золота теперь был надежно скрыт под слоем штурмового бронирования толщиной в тридцать метров. Броня отливала глубоким темно-синим сиянием, её поверхность была грубой и пугающей, напоминая чешую какого-то доисторического чудовища.
На стыках каждой бронепластины были выгравированы плотные ряды сложных рун. Эти символы не были мертвыми: они медленно перетекали, дышали, то вспыхивали, то угасали, словно живые сосуды. Исходящие от них энергетические колебания заставляли кожу на голове неметь даже на расстоянии в несколько сотен метров.
Весь линкор больше не напоминал элегантное межзвездное судно. Теперь это был вышедший из бездны, облаченный в костяную броню первобытный зверь времен хаоса. Необузданный. Властный. Не знающий никаких преград.
От одного только его вида дыхание у всех присутствующих невольно перехватывало.
— Последний шаг, — голос Лин Сюэ, охрипший от многодневной усталости, раздался с высоты пульта управления, но в нем слышалось с трудом сдерживаемое, восторженное возбуждение. — Подключение ядра «Двухфазного циклического щита»!
Её глазницы глубоко запали, а пронизанные красными капиллярами голубые глаза горели пугающим блеском. Губы пересохли и потрескались, а на подбородке виднелись следы машинного масла, неизвестно когда попавшего туда.
Более двадцати дней. Она и Эйнштейн практически жили в лаборатории. Часы их ежедневного сна можно было пересчитать по пальцам одной руки, а три часа были пределом мечтаний. Иногда, доходя до критических узлов в расчетах, они жертвовали и этими крохами времени.
Лишь благодаря кофеину и чистому безумию они продержались до этого момента. Дюйм за дюймом, шаг за шагом они впаивали гору мифических материалов, добытых Цзян Е, в скелет и кровеносную систему Ковчега.
Она отдала приказ.
Два гигантских механических манипулятора сработали одновременно. Подняв два энергетических ядра размером с баскетбольную площадку, они медленно ввели их в открытый силовой отсек в нижней части Ковчега.
Левое ядро излучало радужное сияние, словно в хрустальный шар заключили целое северное сияние. Там, где свет выплескивался наружу, можно было разглядеть даже призрачные очертания зеленых лиан.
Сердце Сирены. Переполненное колоссальной жизненной силой.
Правое ядро было полной его противоположностью. Лазурные штормы и фиолетовые молнии переплетались в нем, с треском выпуская электрические дуги. Стоило приблизиться, как ощущалось яростное, неоправданное дыхание разрушения.
Сердце Демонического Тигра. Предельная ярость.
Оба ядра встали на свои места.
— Г-у-у-ум!
Мягкость и мощь. Две абсолютно противоположные энергии яростно столкнулись в узком пространстве силового отсека!
Весь Ковчег Паньгу содрогнулся в мощной вибрации! Руны на тридцатиметровой броне бешено замигали, словно не выдерживая внутреннего раздирающего напряжения.
Пол сухого дока покрылся трещинами. На потолке лопнуло семь или восемь ламп, и осколки стекла со звоном посыпались вниз.
Взревели сирены тревоги.
[Энергетический конфликт! Система щитов крайне нестабильна!]
[Температура ядер растет — превышение порога безопасности на триста процентов!]
[Конструкция корпуса... Трещины в корпусе! Разломы в секциях киля номер три, семь и двенадцать!]
Исследователи у пультов управления побледнели, их голоса дрожали. Чьи-то руки уже потянулись к кнопкам экстренной эвакуации.
— Чего паникуете! — рявкнула Лин Сюэ.
Шум в доке мгновенно стих, словно всем разом пережали горло. В её глазах промелькнул почти безумный огонь. Десять пальцев обрушились на панель управления, двигаясь так быстро, что оставляли после себя остаточные изображения.
— Запустить пустотный стабилизатор! Принудительно сбалансировать выходную мощность двух ядер! Все магистрали из солнечного золота — на перегрузку! Сто двадцать процентов! Сто пятьдесят процентов! Излишки энергии не запасать, всё сбрасывать в накопители главного орудия! Держать строй!
Её пальцы не колебались ни секунды. Каждая настройка параметров была выверена до третьего знака после запятой. Каждая команда балансировала на грани системного краха — ни волоском больше, ни крупицей меньше.
Под её управлением, которое напоминало пляску на натянутом над пропастью тросе, вибрация Ковчега начала постепенно затихать.
Два потока бешено сталкивающейся энергии были зажаты бесчисленными рунами, словно цепями, и насильно сплетены воедино. От взаимного отторжения — к взаимному прощупыванию, а затем к медленному слиянию.
Наконец — щит сформировался.
Внутренний слой был чисто-белым, внешний — призрачно-фиолетовым. Два слоя энергии непрерывно циркулировали, словно рыбы Инь и Ян в символе Тайцзи, никогда не останавливаясь. Весь линкор был плотно окутан этим барьером.
— Получилось...
Первый, кто пришел в себя, издал сдавленный вскрик. Следом за ним крики радости хлынули, подобно прорвавшей плотину воде.
Эйнштейн обнял голову стоявшего рядом сварочного робота, по его лицу катились слезы. Утирая нос, он бормотал что-то невнятное, плача и смеясь одновременно, словно ребенок.
— Это еще не всё, — негромкий голос Лин Сюэ заставил ликование мгновенно оборваться.
Она стояла у пульта, и выражение её лица было пугающе холодным. Сделав глубокий вдох, она нажала на последнюю кнопку.
— Активировать главное орудие, — отчеканила она каждое слово. — Провести стресс-тест щита на предельных нагрузках.
Воздух в зале мгновенно застыл. Всем показалось, что они ослышались. Использовать главное орудие... чтобы выстрелить по собственному кораблю? Эта женщина совсем лишилась рассудка от недосыпа?
— Лин Сюэ! Ты с ума сошла! — голос Линь Чжися взорвался в коммуникаторах.
— У нас нет времени, — Лин Сюэ не обернулась. Она смотрела на созданного ею монстра, и голос её стал еще спокойнее. — Измерять по чуть-чуть? Хватит ли нам трех дней? Нет. Только если мы пройдем этот этап, я смогу с чистой совестью сказать — на дне Марианской впадины линкор нас не подведет.
Она подняла голову, глядя сквозь стальные конструкции в сторону капитанского мостика.
— Капитан! Прошу вашего приказа!
Цзян Е стоял перед панорамным окном мостика. Засунув руки в карманы, он спокойно взирал на изменившегося до неузнаваемости свирепого исполина под собой. Он чувствовал это. Сейчас Ковчег Паньгу уже не был тем же судном, что раньше.
Руны пульсировали. Броня едва заметно приподнималась и опускалась. Два ядра то сжимались, то расширялись — как вдох, как сердцебиение. Он перестал быть набором холодного сплава и проводов. Он ожил.
Цзян Е дважды легонько стукнул костяшками пальцев по раме окна.
— Разрешаю.
Всего одно слово. Тихое. Но когда оно разнеслось по всем углам сухого дока через систему связи, его вес показался тяжелее тысячи тонн.
— Всем сотрудникам немедленно эвакуироваться в безопасную зону! — стиснув зубы, отдала приказ Линь Чжися.
Спустя три минуты огромный док опустел. Лишь Ковчег Паньгу парил в центре, да одинокая худая фигура застыла у пульта управления. Лин Сюэ не ушла. Она должна была лично нажать на кнопку пуска.
— Главное орудие «Владыка», — её голос эхом разнесся по пустому ангару. — Заряд — сто процентов.
В самой передней части Ковчега медленно разгорелось жерло пушки диаметром более десяти метров. Свет темного золота хлынул из глубины ствола, расходясь кругами. Воздух вокруг начал искажаться и плавиться, словно невидимая рука сминала саму реальность.
Металлические поручни пульта управления начали мелко вибрировать. Стальные пластины под ногами Лин Сюэ начали деформироваться. Энергия продолжала расти.
Все члены экипажа, укрывшиеся в безопасной зоне, смотрели через экраны мониторов на этот всё более яркий, ослепляющий луч темного золота. Их сердца готовы были выскочить из груди.
Заряд завершен.
Глаза Лин Сюэ отразили золотое сияние пушки. Её губы слегка дрожали, но жест, которым она опустила руку, был четким и решительным.
— Огонь!
Луч темно-золотого света разорвал пространство.
Звука не было. Вернее, звук в мгновение ока был поглощен мощью выстрела. Все присутствующие разом оглохли. Экраны мониторов залило ослепительно-белым светом. Стены безопасной зоны содрогались, с потолка сыпалась пыль.
Луч, несущий в себе непреодолимую разрушительную мощь и абсолютное подавление на уровне законов мироздания, обрушился прямо на щит Ковчега Паньгу. В этот миг мир потерял все свои краски.
Это длилось целых три секунды. Затем свет рассеялся. Картинка на мониторах восстановилась.
Ковчег Паньгу даже не шелохнулся.
Слой его двухфазного щита — белый внутри и фиолетовый снаружи — несколько раз яростно мигнул, разойдясь волнами энергетической ряби, но спустя три секунды восстановился в прежнем виде.
На тридцатиметровой броне из глубоководного холодного железа не осталось ни единой царапины, даже тоньше волоса.
Ни малейшего повреждения.
В безопасной зоне воцарилась гробовая тишина. Тысячи людей застыли с открытыми ртами, выпучив глаза, словно группа пораженных молнией истуканов.
Прошло не меньше полуминуты. Неизвестно, кто первым издал звук — это был хриплый, срывающийся, почти нечеловеческий вопль восторга.
— О-о-о-о-о-о!
А затем все словно сошли с ума.
— Получилось! Черт возьми, получилось!
— Что это за защита такая?! Это же настоящий мобильный супер-бастион!
— Да эта Марианская впадина теперь — тьфу! С таким кораблем, даже если сам Левиафан явится, ему придется нам кланяться!
Моряки прыгали, обнимали друг друга за шеи и орали во всё горло. Кто-то смеялся сквозь слезы, а кто-то просто сидел на полу, колотя по нему кулаками.
У пульта управления ноги Лин Сюэ подкосились. Она сползла по панели и уселась прямо на холодный металл. Глядя на совершенного монстра, которого она создала своими руками, она улыбнулась.
И в этой улыбке на её глаза навернулись слезы. Капля за каплей они падали на её руки, покрытые пятнами масла и следами ожогов.
Более двадцати дней. Это того стоило.
На капитанском мостике Цзян Е отвел взгляд. Уголок его губ слегка приподнялся — едва заметно, но это была улыбка. Он чувствовал, как Ковчег под его ногами вибрирует в легком, ритмичном темпе.
Как сердцебиение. Как дыхание. Словно древний исполин, спавший десять тысяч лет, наконец открыл глаза.
Он поднял руку и нажал на кнопку общекорабельной связи.
— Всем членам экипажа.
Его голос не был громким, но он отчетливо прозвучал в ушах каждого человека.
— Приготовиться к посадке.
Он сделал небольшую паузу.
— Наш поход начинается.