Глава 261. Затишье
До того дня, когда Ковчег должен был отправиться к Марианской впадине, оставались считанные мгновения — табло обратного отсчета в главном пункте управления уже горело тревожным красным цветом.
Весь Золотой город и Ковчег Паньгу теперь напоминали только что смазанную огромную мясорубку, в которой на полную мощь вращались и скрежетали все шестерни. Члены экипажа, встречавшиеся в коридорах, почти бежали, и стук их подошв по металлической палубе сливался в плотную барабанную дробь. Механические манипуляторы, загружавшие припасы, неустанно сновали туда-сюда. Воздух был пропитан запахом машинного масла, перемешанного с соленой морской свежестью — характерный аромат преддверия великой битвы.
Как капитан этого судна, Цзян Е, как ни странно, оказался самым незанятым человеком.
Последние боевые приказы уже были отданы. Построение флота и расстановка огневых сетей были расписаны до мельчайших деталей и доведены до каждого бойца. Он расстегнул ворот кителя и решил спуститься на нижние палубы. В этот период «разогрева» перед большой схваткой бесполезно было изводить себя тревогами, лучше было посмотреть на успехи своих ближайших подчиненных.
Первой остановкой стал медицинский отсек.
Стоило автоматическим дверям из сплава скользнуть в стороны, как в лицо ударил резкий, до слез едкий запах лекарственных трав.
Это не было похоже на обычную палату. На первый взгляд, помещение представляло собой смесь киберпанка и кустарной мастерской по производству эликсиров бессмертия. Ряды трехметровых баков из закаленного стекла стояли вдоль стен, внутри них бурлила странная жидкость — то красная, то зеленая. Пучки кабелей и трубок переплетались на потолке в хаотичные клубки.
Хуа То, одетый в белый халат, как раз командовал несколькими учениками с обнаженными торсами, которые засыпали тонны мутировавших глубоководных водорослей в огромный измельчитель.
— Капитан.
Хуа То обладал острым взором; он обернулся, отложил электронную пипетку и привычным движением вытер полотенцем пот, смешанный с остатками травяной пыли.
— Как продвигается работа над эликсиром для глубокого погружения? — Цзян Е перешагнул через груду разбросанных трубок, сразу перейдя к делу.
— Не смею подвести вас, — Хуа То довольно усмехнулся. Его старое лицо покрылось морщинами, в которых читался азарт безумного ученого.
Он подошел к центральному рабочему столу и хлопнул ладонью по панели управления. С шипением стравливаемого воздуха медленно поднялся взрывозащищенный стеклянный колпак размером с кулак. Внутри него в держателе покоилась пробирка.
Жидкость внутри была чистого золотого цвета. Она не была похожа на воду; скорее, это напоминало расплавленное золото, которое бешено кипело даже без подогрева, с тонким звоном ударяясь о стенки сосуда.
— Готово? — Цзян Е приподнял бровь.
Хуа То довольно потер руки:
— Мне не пришлось долго искать основу для зелья, я использовал ту бутыль с кровью древнего дракона высшей чистоты, которую вы мне дали. Добавив к ней тринадцать редчайших ингредиентов из моих личных запасов, я сумел полностью подавить эффект отторжения. Я назвал это средство — эликсир «Кипящая кровь дракона»!
Он постучал пальцем по пробирке:
— Вы понимаете ценность этой штуки? Стоит выпить её залпом, и сердце превращается в насос высокого давления. Давление в Марианской впадине станет для организма пустяком. Пока кровь пылает, физические возможности обычного человека возрастут в три раза. Теоретически, в таком состоянии можно выдержать в ультра-черной зоне без глубоководного костюма целых полчаса.
— Этого достаточно, — Цзян Е взял пробирку, наблюдая, как золотой свет отражается в его зрачках.
Половины часа вполне хватит, чтобы набить пасть той вылупляющейся из Бездны личине Левиафана мощнейшей взрывчаткой.
— Где Ин Яо? — Цзян Е вернул пробирку Хуа То и мимоходом огляделся. Палаты были пусты, шумной пациентки нигде не было видно.
— Ох, и не спрашивайте, — лицо Хуа То сразу вытянулось, он страдальчески потер виски. — Три дня назад раны едва начали затягиваться, а она уже потребовала выписку. Когда я отказался подписывать бумаги, она среди ночи разобрала кровать и начала использовать её части вместо гантелей. Сейчас она, скорее всего, ищет, с кем бы подраться в пространстве Генезис.
Цзян Е невольно рассмеялся. Обычная кровать и впрямь не могла удержать эту «драконью натуру».
Выйдя из медицинского отсека, Цзян Е проследовал по главному коридору к телепортационному узлу, ведущему в пространство Генезис.
Сделав шаг в сияние портала, он почувствовал, как в нос ударил сладкий аромат свежей травы и влажной земли, не успев даже привыкнуть к смене освещения.
Перед глазами раскинулась невероятная зелень.
Здесь не было ни давления угрюмых морских глубин, ни едкого запаха машинного масла. Над головой раскинулось симулированное лазурное небо, по которому лениво плыли белоснежные облака. Вдалеке виднелись заснеженные пики гор, а у их подножия до самого горизонта колыхалась бескрайняя степь.
Широкая река, питаемая талыми водами с гор, пересекала пастбища и, изгибаясь, впадала в кольцо огромного пресноводного озера в центре.
Флора в рабочем комбинезоне и большой соломенной шляпе руководила сотнями новобранцев из тылового отряда, которые, засучив штаны, высаживали что-то в грязи. На окраинах уже начинали золотиться первые всходы пшеницы.
У озера было еще оживленнее. Королева сирен Астраэя, помахивая своим прекрасным серебристым хвостом, резвилась в воде с десятками русалок. Их неземное пение разносилось над водной гладью, обладая почти гипнотическим успокаивающим эффектом.
Цзян Е, засунув руки в карманы, шел по мягкому дерну.
Эта картина не надоедала ему, сколько бы раз он её ни видел. В этом проклятом мире бесконечных цунами и апокалипсиса иметь возможность создать такой уголок, где можно спать без опаски — это было равносильно величайшему из всех возможных даров системы.
— Капитан!
Звонкий голосок раздался с небольшого холма слева. Су Тао с двумя хвостиками, в платьице, на котором виднелись пятна грязи, неслась вниз по склону, словно выпущенный из пушки снаряд.
Добежав до него, девочка резко затормозила. В руках она бережно прижимала черный арбуз, который был в два раза больше её головы, и с гордостью протянула его капитану.
— Смотри! Первый плод с наших экспериментальных полей! Я уже постучала по нему — звук звонкий, точно сахарный!
Цзян Е улыбнулся и принял подношение. Удерживая арбуз одной рукой, другой он ласково взъерошил волосы на голове девочки, превратив её хвостики в сущий беспорядок.
— Отличная работа. Вечером устроим для всех арбузный пир, — сказал Цзян Е.
Он нашел чистое и ровное место на траве и сел, скрестив ноги. Су Тао ловко выудила из кармана перочинный нож и с сочным хрустом разрезала арбуз на несколько крупных ломтей, разложив их перед капитаном.
Это и было высшее чувство удовлетворения от «фермерства» и строительства. За такую жизнь Цзян Е был готов лично размозжить голову любому, кто посмеет на неё покуситься.
— Цзян Е!
Внезапно облака в вышине были разорваны мощным потоком воздуха. Под аккомпанемент трескучих молний с неба рухнула красно-синяя тень.
Ин Яо приняла свою полную боевую форму полудракона. За её спиной распахнулись огромные крылья, покрытые мелкой чешуей и искрящиеся разрядами огня и грома. Она совершила резкий вираж над озером, и давление воздуха оставило на воде глубокую борозду.
Совершив кувырок, она приземлилась в десяти метрах от Цзян Е. От травы под её ногами пошел запах гари. Мощный драконий хвост за её спиной нетерпеливо хлестал по сторонам.
— Давай! Сразимся! Я сейчас лопну от скуки! — она уперла руки в бока, а в её золотых вертикальных зрачках плясали искры боевого задора.
Цзян Е даже не поднял взгляда. Он взял ломоть арбуза и откусил кусок. Сок брызнул во все стороны — и впрямь, очень сладко.
У этой девчонки раны только затянулись, а боевые гены уже требовали выхода.
— Эй! Тебе что, морское чудище уши отгрызло? Вставай, мне нужна разминка! — видя, что её игнорируют, Ин Яо начала хлестать хвостом еще яростнее, выбивая из земли глухие хлопки.
— Не буду. Раны еще не до конца зажили, нечего зря силы тратить, — Цзян Е спокойно выплюнул пару косточек.
— Ты! — Ин Яо задохнулась от возмущения, её грудь бурно вздымалась. — Ты что, презираешь меня? Говорю тебе, мой Лунъюань восстановился на восемьдесят процентов! Сейчас я одним ударом могу пробить переборку из сплава!
— Угу, — Цзян Е откусил еще один огромный кусок.
— Ах ты! Еще раз скажешь «угу», и я за себя не ручаюсь!
Терпение Ин Яо окончательно лопнуло. Она оттолкнулась пятками от земли и, словно сжатая пружина, бросилась вперед. Скорость была так велика, что поднятый ею ветер заставил Су Тао отступить на несколько шагов.
Она не хотела причинить вред — лишь вытянула руки, целясь когтями в тот самый ломоть арбуза в руках Цзян Е. Не хочешь драться — значит, останешься без еды!
Задумка была неплохой, но исполнение — слишком топорным.
Цзян Е даже не пошевелился, чтобы встать. Одной рукой он держал арбуз, а другой слегка уперся в землю. Его тело плавно, словно вода, скользнуло в сторону.
Пальцы Ин Яо лишь слегка задели корку арбуза. Центр тяжести был потерян, и она неминуемо должна была рухнуть.
Раздался глухой звук удара.
Ин Яо не впечаталась лицом в грязь. Она со всей силы влетела прямо в объятия Цзян Е.
Время словно остановилось.
Запах лекарственных трав, исходящий от девушки, смешался с её собственным нежным ароматом, окутав Цзян Е. Её тело было удивительно мягким, но твердая чешуя на руках неприятно холодила кожу.
Ин Яо остолбенела. Её подбородок упирался в крепкие мышцы груди Цзян Е. Прижавшись ухом, она отчетливо слышала ровный, уверенный ритм его сердца.
Весь её боевой пыл, казалось, мгновенно испарился, превратившись в облачко белого пара. Щеки, бывшие до этого бледными, вмиг залились густым румянцем, который дошел до самых кончиков ушей. Золотые зрачки начали хаотично метаться, теряя фокус.
— Ты... ты! Ты наглец! Пользуешься моментом!
Спустя полсекунды Ин Яо, словно кошка, которой наступили на хвост, буквально отлетела назад. Она стояла в нескольких шагах, тыча в него пальцем и заикаясь от смущения.
— Будем справедливы, — Цзян Е неспешно поднялся, отряхивая штаны от травинок. — Ты сама в меня влетела. Я еще не просил компенсации за моральный ущерб.
— Это... это была случайность! Почему ты меня не поймал аккуратнее?! То есть, почему ты не отошел подальше?!
Ин Яо стояла на своем до конца, не зная, куда деть руки. Драконьи крылья давно исчезли, хвост тоже спрятался. Лицо девушки горело так, будто по нему прошелся лесной пожар.
Сидевшая в стороне Су Тао не выдержала и прыснула со смеху, прикрывая рот ладошкой. Её плечи мелко дрожали.
— Чего смеешься! Малявка, ты хоть правила приличия знаешь?!
Ин Яо, сгорая от стыда, сердито зыркнула на Су Тао. Чтобы скрыть неловкость, она резко выхватила оставшийся кусок арбуза из рук Цзян Е и впилась в него зубами. Её щеки раздулись, как у хомяка, защищающего свои запасы — так она пыталась успокоить бешено колотящееся сердце.
Цзян Е посмотрел на удаляющуюся спину этой взбалмошной девчонки, и в его глазах промелькнула тень улыбки. Это затишье перед бурей было действительно приятным.
Но времени для спокойствия оставалось всё меньше.
Он поднял голову к симулированному небу. В его памяти всплывали слова А-Чэня о том, что скрыто на дне Марианской впадины — о той зловонной массе и гигантской тени, пожирающей останки божества.
Неважно, прячутся ли в этих черных водах остатки Мирового Древа или проклятый Левиафан. Тот, кто посмеет перевернуть эту чашу и посягнуть на его тихую гавань...
"Я собственноручно раскрошу кости этого существа, дюйм за дюймом".