Глава 260. Мир
Ковчег Пангу, комната анализа разведданных.
Это место было мозговым центром всего судна. Стены были покрыты темно-серым специальным звукопоглощающим слоем, способным отсечь любое ментальное зондирование и заглушить любые электронные сигналы перехвата.
Круглый стол из сплава занимал почти половину комнаты. Поверхность его была завалена бумагами так сильно, что он напоминал цех бумажной фабрики.
Вэнь Са раздраженно взъерошила свои короткие волосы. Несколько волосков упали на стол. Глаза её глубоко запали и были прорезаны красными прожилками от недосыпа. Рядом с ней высилась гора бумажных документов.
Прямо напротив сидел Призрачная Рука. Он, как обычно, прятался в тени капюшона своего черного одеяния. Его правая рука с невероятным мастерством вращала темно-фиолетовый кинжал. Лезвие мелькало, буквально разрезая застоявшийся воздух.
Они были самыми острыми глазами и самыми быстрыми клинками на Ковчеге, но сегодня они зашли в тупик.
На столе были разложены обрывочные карты из кожи морских зверей, купленные за огромные деньги в Мировом чате, потертые бортовые журналы погибших флотов и даже несколько тетрадей с историями болезней из психиатрических лечебниц, исчерченные ломаными красными линиями.
Все эти хаотичные зацепки указывали на одни и те же проклятые координаты.
Марианская впадина.
Место, которое в кругах мореплавателей было синонимом «запретной зоны» и «ада».
— Бесполезно. Это всё гора хлама, данные противоречат друг другу, — Вэнь Са с силой швырнула стопку бумаг на стол. От такого объема работы можно было облысеть.
Она ткнула пальцем в одну пожелтевшую карту. Глухой стук разнесся по комнате.
— На этой развалюхе отмечено «Место упокоения морского бога». Сказано, что внизу горы золотых монет и артефакты можно подбирать просто так.
Она смахнула карту со стола и подтолкнула ногой разбухший от воды журнал выживания.
— А посмотри этот. Тут написано про «Бездну демонов». Любое живое существо, приблизившееся к ней, будет затянуто на дно черными руками, и от него не останется даже костей.
Призрачная Рука резко перестал вращать кинжал. Острие замерло между пальцами. Он запустил руку под плащ, достал окровавленное микроустройство хранения данных и толкнул его по столу. Его голос напоминал трение двух кусков наждачной бумаги.
— Посмотри это. Посмертные данные, которые я вытянул из одного майора-перебежчика флота «Черного Флага».
Вэнь Са схватила считыватель, вставила накопитель. Над столом вспыхнула голограмма, заливая комнату мертвенно-голубым светом. Это были последние слова трех пропавших без вести линейных крейсеров флота «Черного Флага». Проекция мерцала, выдавая резкие помехи. Перевод текста сопровождался искаженным аудиорядом.
Сначала голос связиста звучал спокойно:
[Вызываю авианосец. Говорит «Первопроходец». Координаты зафиксированы на краю акватории Марианской впадины.]
[Корабль готовится к погружению. Море спокойное. Не видно ни одной рыбешки. Миноискатели работают в штатном режиме.]
[Зи-ла —]
Аудио внезапно прервалось. Когда звук вернулся, интонации связиста изменились до неузнаваемости. В голосе появилась явная дрожь.
[Подождите! Сонар дает высокочастотный отклик! Что-то поднимается из-под воды!]
[Докладываю, сэр! Это тень! Она слишком огромная... Черт! Она не помещается на экране радара!]
[Система не может определить уровень! Объем превышает флагман в сто раз! Скорость запредельная! Оно всплывает!]
В аудиозапись врезался пронзительный вой тревоги высшего уровня. Сигнал «бип-бип» звучал как погребальный звон. На заднем плане безумно орал оператор:
[Давление зашкаливает! Энергия щитов рухнула! Восемьдесят! Шестьдесят! Тридцать! Двигатели перегружены, мы не выдержим!]
Внутри отсека раздался скрежет разрываемой стали, от которого зубы сводило судорогой. Связист перешел на истерический крик, его голос сорвался:
[У него есть глаза! Оно смотрит на меня! Мы все под прицелом!]
[Вверх! Даже если сожжете реактор, тяните вверх! Не приближайся! А-а-а —]
Раздался грохот взрыва. Аудио принудительно отключилось. Весь экран заполнили «снежные» помехи. В пустой комнате анализа остался лишь тихий треск статического электричества.
Вэнь Са почувствовала, как по подошвам её ног пополз холод. Чудовище в сто раз больше главного боевого корабля. Глаза, открывающиеся в бездне. Стоило только вообразить эту картину, и становилось ясно — против такого не устоять.
— Дневник из сумасшедшего дома был прав, — Вэнь Са с трудом сглотнула. Её горло саднило от напряжения. — На дне впадины прячется нечто реальное. Смертоносный монстр.
Рука Призрачной Руки, игравшая кинжалом, окончательно опустилась. Он медленно поднял голову. Из-под капюшона показался подбородок, пересеченный сквозным шрамом. На губах заиграла горькая усмешка.
— Я пробовал. Пытался прощупать дно, используя талант «Призрачного погружения».
Вэнь Са резко вскинула голову. Это была его козырная карта S-ранга, считавшаяся всепроникающей.
— С чем ты столкнулся?
Призрачная Рука замолчал на несколько секунд. На тыльной стороне его левой руки, лежащей на железном столе, одна за другой вздулись вены.
— Мои ментальные щупальца едва коснулись границы той акватории. И всё. Исчезли. Их просто раздавило какой-то абсолютно нелогичной, грубой силой. Я даже не успел разорвать связь для активной защиты.
Его кадык судорожно дернулся, холодный пот стекал от виска по щеке.
— В момент разрыва связи я услышал в голове одно-единственное слово.
— «Еда».
У Вэнь Са кожа на голове пошла мурашками. Еда? Что за шутки. Элитный крейсер флота «Черного Флага», вооруженный до зубов, в глазах этой твари — всего лишь закуска на шведском столе?
С их уровнем сил им это не потянуть. Нужно звать на помощь. Нужно немедленно доложить капитану Цзян Е. Она глубоко вдохнула и уже протянула руку к красной кнопке экстренной связи...
Тяжелая дверь из сплава бесшумно скользнула в сторону. Сигнализация не сработала. Запрос пароля не высветился. Вошел А-Чэнь.
На нем был приметный однотонный халат, а на лице застыла вечная кроткая и безобидная улыбка. В руках он держал ту самую книгу с пожелтевшей обложкой, на страницах которой никогда не было ни слова. Его походка была необычайно легкой. Он не потревожил даже движение воздуха, двигаясь словно призрак.
— Похоже, вы двое столкнулись с неразрешимой задачей.
А-Чэнь медленно подошел к столу, не удостоив взглядом царивший на нем хаос. Призрачная Рука дернул запястьем, перехватывая кинжал обратным хватом. Все его мышцы мгновенно напряглись. Каждое появление этого «проповедника» отдавало чем-то сверхъестественным, нарушающим законы физики.
— Кажется, вы ошиблись дверью? — Вэнь Са прищурилась. Её правая рука легла на курок фитильного пистолета на поясе. Тон стал ледяным.
— Я всего лишь проходящий мимо рассказчик. Почувствовал начало хорошей истории, руки чешутся поделиться.
А-Чэнь отодвинул железный стул и сел. Его пальцы мягко раскрыли пустую книгу. Пожелтевшая страница перевернулась, и в щели между пальцами и бумагой промелькнул отблеск текучего золотистого света.
— Вы двое места себе не находите из-за того, что лежит на дне Марианской впадины. Верно?
Вэнь Са и Призрачная Рука молча переглянулись, не отвечая. Но их прикованные к нему взгляды были красноречивее слов.
— В древних книгах описана одна старая история, — А-Чэнь опустил голову, глядя на пустую страницу. Его голос стал неземным и далеким. — Давным-давно небо соединялось с бескрайним морем, а земля была единой твердью. Это была монолитная твердая планета. Пока с небес не упало семя. Оно упало точно в центр бескрайнего глубокого моря.
А-Чэнь небрежно очертил пальцем круг в воздухе.
— У того семени был просто чудовищный аппетит. Оно использовало ядро планеты как удобрение, а источники энергии высасывало как питательный раствор, словно одержимое. Оно пустило корни, дало ростки. Оно выросло в гигантское дерево, подпирающее небесный свод. Насколько огромным оно было? Его корни пронизывали все недра, а ветви, раскинувшись, могли закрыть свет всей звездной системы. Это было то, что в легендах называют Древом Мира.
Вэнь Са слушала, нахмурившись. Какое отношение эта фэнтезийная лекция имеет к подводной угрозе, заглатывающей боевые корабли? А-Чэнь не обращал внимания на её взгляд. Он продолжал перелистывать страницы, на которых на мгновение проступали тени колышущихся ветвей.
— Дерево жило слишком долго и обрело собственный разум. Оно огляделось вокруг и решило, что все, кто бегает, ходит, летает и дышит на этой планете — всего лишь паразиты, пожирающие его энергию. Кто бы мог такое стерпеть? Ему стало противно. И тогда оно решило «закрыть лавочку». Оно лично устроило «Великую чистку», пронесшуюся от Южного полюса до Северного. Черные цунами высотой в тысячи метров смыли всё. Целые суперконтиненты были разорваны его корнями на куски. Девяносто девять процентов суши были насильно утоплены в океанских желобах. Вот она — история возникновения нынешней эпохи Великих Мореплавателей.
В огромной комнате анализа разведданных звучал лишь неторопливый голос А-Чэня. Сердца Вэнь Са и Призрачной Руки замерли. Если эта древняя хроника — правда, то кто они такие, выживающие в море? Потомки безбилетных паразитов? Это было слишком нелепо.
— А что потом? — Вэнь Са не выдержала и нарушила тишину. Градус шокирующей информации зашкаливал.
— Его свергли, — улыбнулся А-Чэнь, переворачивая следующую пустую страницу. — Оставшиеся в живых древние боги объединились. Они сожгли свои сияющие божественные искры, использовали жизни верующих как топливо. Они поставили на кон всё, что у них было, ради одного-единственного шанса. И они смогли. Они с корнем вырвали Древо из сердца мира. Ствол вместе с тем самым порочным семенем они запихнули в самую глубокую рану на поверхности планеты. Закрыли крышку и заварили намертво. Эту рану люди вашего поколения называют Марианской впадиной. Что касается бесчисленных обломков корней, разлетевшихся по всему миру... Самый большой и твердый кусок превратился в камень — на картах он отмечен как «Хребет Мира».
Все нити сошлись. Логика замкнулась. Вэнь Са почувствовала нехватку кислорода. Последний фрагмент ужасающей мозаики о глубоководной запретной зоне встал на место.
— Значит, то чудовище, что устраивает себе пир на дне впадины — это то самое дерево? — выпалила она, глядя на А-Чэня.
А-Чэнь тихо вздохнул и с хлопком закрыл книгу. Золотистый свет мгновенно погас.
— Нет. Ствол давно погиб и превратился в зловонную грязь. Но семя уцелело.
А-Чэнь медленно поднял глаза. Его взгляд словно прошил укрепленные металлические стены и устремился прямо к невидимым черным водам бездны.
— Оно было заперто в темнице. Оно пожирало остатки энергии, просачивающиеся сквозь печати, пережевывало останки Древа Мира. Спустя бесчисленные века оно само себя высидело из этой трясины. Новый вид, унаследовавший всю разрушительную мощь и ярость своей «матери».
А-Чэнь перестал улыбаться. Его губы приоткрылись, и он четко произнес имя:
— Левиафан.
Кап.
В комнате воцарилась абсолютная, вакуумная тишина. Даже шум вентилятора казался оглушительным и зловещим. Левиафан. Зверь, пожирающий мир.
А-Чэнь встал. Он отряхнул невидимую пыль с рукава.
— На сегодня сказание окончено. Желаю вам удачной «полевой разведки».
Он сухо повернулся и вышел такой же легкой походкой, как и вошел. Его фигура растворилась в тенях коридора, не оставив и следа. Дверь из сплава снова герметично закрылась.
Вэнь Са медленно повернула голову к Призрачной Руке. Кинжал в его руке с гулким звоном упал на железный стол.
«Что это за чертов анализ разведданных?»
Это не отчет. Это уведомление о смертном приговоре с отсрочкой исполнения для всех присутствующих.