Глава 252. Покорность королевы
Ледяное течение Бездны всё так же обжигало холодом, но по спине Астреи скатилась капля густого холодного пота.
Она подняла голову и встретилась взглядом с Цзян Е. Легкая улыбка на его губах казалась ей сейчас куда страшнее, чем тот сияющий росчерк клинка, который только что распорол стометровую гору плоти.
«Либо плати, либо умри», — этот подтекст читался на лице мужчины предельно ясно.
Она глубоко вздохнула. Дрожь в груди постепенно утихла. Астрея отбросила остатки своего величия и гордости. Сложив руки на животе, она позволила подолу своего длинного платья разойтись в воде.
Всплеск.
Она опустилась на одно колено на твердые, ледяные плиты из обсидиана.
Вэнь Са, стоявшая чуть позади Цзян Е, невольно вздрогнула. Это же королева сирен, правившая этими водами десять тысяч лет! И она вот так просто преклонила колени?
— Великий воин, — Астрея склонила голову. Её голос зазвучал в сознании Цзян Е через ментальную связь — почтительный, благоговейный и лишенный всякого лукавства. — Я, Астрея, тринадцатая королева народа сирен, приношу клятву.
— Отныне я и мой народ признаем вас своим господином.
— Ваша воля станет направлением для течений.
— Ваши враги станут заклятыми врагами сирен, с которыми мы будем биться до последнего вздоха.
— Да будет эта клятва запечатлена печатью душ нашего рода. Во веки веков, без права на предательство.
Как только прозвучали последние слова, из гладкого лба Астреи медленно выделилась точка чистейшего лазурного света. Она сияла нестерпимо ярко, в её глубине переплетались узоры древних магических массивов. Свет, подобно метеору, устремился прямо к лицу Цзян Е.
Цзян Е не шелохнулся. В этом не было нужды. Он чувствовал, что эта энергия несет в себе смысл добровольного жертвоприношения души. Она была податливой и мягкой, словно комок ваты. Сияние погрузилось в лоб Цзян Е.
В следующую секунду в голове зазвучала череда системных уведомлений:
[Динь! Вы получили абсолютную лояльность Астреи, лидера глубоководной расы сирен.]
[Динь! Вам открыт доступ к управлению скрытой расой «Сирены», их можно переместить в пространство «Генезис» в любое время.]
[Динь! Обнаружено поглощение экстремально мутировавшей энергии Бездны. Условия для рождения особого потомства полностью выполнены. Начать трансформацию?]
[Динь! Крайне редкая удача! Вы получили бонус: Безлимитная трансформация ×1!]
Целая серия сине-зеленых панелей замелькала перед глазами. Дыхание Цзян Е на мгновение сбилось. Его правая рука, висевшая вдоль тела, резко сжалась в кулак. Ногти впились в ладонь — резкая боль помогла сдержать победную ухмылку, готовую расплыться по лицу.
"Ставка сыграла. Вернул всё с лихвой."
Весь этот рискованный поход затевался ради последнего системного сообщения. Возможность безлимитной трансформации — это стратегическое ядерное оружие уровня фундаментальных истин. Любое редкое снаряжение меркнет перед такой мощью.
— Очень хорошо, — Цзян Е потер подбородок. Его голос был ровным, когда он протянул руку, жестом приглашая её подняться. — Вставай. Пол холодный.
Астрея послушно поднялась.
— Но одно правило нам придется изменить, — Цзян Е посмотрел ей прямо в глаза. — С сегодняшнего дня ты больше не величественная королева.
Астрея слегка сжала подол платья, в её взгляде промелькнуло замешательство.
— В моих владениях не держат бездельников. Твоя новая должность — офицер-акустик Ковчега Пангу и по совместительству главнокомандующий силами подводных операций, — отчеканил Цзян Е, демонстрируя хватку истинного капиталиста. — За совмещение должностей двойная зарплата не предусмотрена. Есть вопросы?
Астрея опешила. Офицер-акустик? Подводный командир? Она закусила нижнюю губу и снова склонила голову:
— Никаких вопросов, мой господин.
— Первый рабочий день — меняем обращение, — Цзян Е махнул рукой. — Не называй меня господином. Зови «Капитан».
— Да, капитан.
Астрея кротко подчинилась. Её взгляд на Цзян Е окончательно изменился. От первоначальной враждебности до ужаса перед тем, кто заживо пожирает Бездну, и теперь в нем появилось необъяснимое благоговение вперемешку с восхищением. Этот мужчина был беспощаден, но он держал слово. Сказал, что спасет её род — и действительно вырвал для них новое будущее. Работать на такого лидера казалось не самой плохой сделкой.
— Уходим.
Цзян Е не стал тратить время на лишние слова и зашагал к выходу. Троица двинулась в обратный путь, не встречая препятствий — вонь Бездны была вычищена Пустотой дочиста.
Снаружи дворца в толще воды неподвижно замер исполинский Ковчег Пангу. Он походил на спящего стального зверя. Как только группа приблизилась, на мостике замерцали огромные экраны. Луч света ударил вниз, и люк шлюза открылся. Линь Жися и Лин Сюэ быстро выбежали навстречу. Увидев, что Цзян Е цел и невредим, они облегченно выдохнули.
Затем их взгляды переместились за спину капитана и замерли на Астрее. Линь Жися округлила глаза, приоткрыв рот от удивления. Лин Сюэ, прислонившись к переборке и скрестив руки на груди, лишь иронично дернула уголком губ.
"Ушел убить монстра, а в итоге упаковал и притащил с собой верховную правительницу сирен? И что это за покорный вид наемного рабочего? Этот мужчина — ходячий комбайн по сбору глубоководных ресурсов?"
Цзян Е проигнорировал их ошарашенные лица и сразу отдал приказ:
— Астрея, давай сигнал. Собирай всех своих сородичей немедленно. Готовьтесь к посадке и переезду.
— Слушаюсь, капитан.
Астрея вошла в роль мгновенно. Она развернулась к темным водам, сложив руки на груди. Её алые губы приоткрылись, и в воде зазвучала пространная, мелодичная и даже немного печальная песнь китов. Кольца материализованных звуковых волн начали расходиться от костяного дворца во всех направлениях.
Это был призыв высшего уровня для народа сирен.
Прошло не больше времени, чем требуется, чтобы выпить чашку чая, как из-за костяных колонн и из провалов в затонувших кораблях начали показываться прекрасные существа — наполовину люди, наполовину рыбы. Помахивая великолепными хвостами, они плыли на зов королевы, собираясь перед Ковчегом. Около двухсот сирен выстроились в ровный строй. На лице каждой читалось смятение перед неизвестностью и любопытство при виде стального гиганта.
Цзян Е окинул взглядом их число и удовлетворенно кивнул. Отборные глубоководные юниты.
— Жися, открывай шлюз. Запускай пространство «Генезис». Используй резервную энергетическую зону, создай там специальную глубоководную экосистему. Температуру и соленость воды выставь в точности как здесь.
— Есть! Выполняю! — Линь Жися бросилась к пульту управления.
Борт Ковчега Пангу отозвался тяжелым механическим рокотом. Тридцатиметровая бронированная дверь поползла вверх. За ней открылся не холодный металлический коридор, а мерцающая водяная завеса. Пространство дрожало рябью, пропуская свет из другого маленького мира.
Астрея обернулась и в последний раз взглянула на костяной дворец, который был тюрьмой для её рода на протяжении десяти тысяч лет. В её взгляде не было тоски — только чувство освобождения. Взмахнув подолом, она первой шагнула в пространственную рябь. Видя, что королева прокладывает путь, сородичи без колебаний последовали за ней, напоминая стаю возвращающихся в гнездо летучих рыб.
Через десять минут акватория опустела. Последняя маленькая сирена исчезла за водяной завесой. Но Цзян Е не спешил на борт. Он зашагал прямо к тому месту, где Астрея недавно приносила клятву. Сирены ушли, но после них здесь остались по-настоящему ценные трофеи.
Два предмета тихо светились в пустоте. Слева — кристалл размером с кулак, переливающийся всеми цветами радуги, словно живое, бьющееся сердце. Даже просто находясь рядом, можно было почувствовать аромат, очищающий душу. Справа — обрывок грубой, потемневшей кожи с неровными краями. Она выглядела как кожа какой-то неизвестной глубоководной рыбы и была насквозь пропитана древними чернилами.
Цзян Е поднял кристалл. На ощупь он был теплым.
[Предмет: Сердце Сирены]
[Качество: Мифический]
[Эффект: Реликвия народа сирен, содержащая чистейшую энергию жизни и очищения. Способно развеять любые проклятия и негативные статусы качеством ниже мифического. Может служить энергетическим ядром, обеспечивая судно мягкой, но колоссальной энергией жизни.]
[Примечание: Слушай, это песня самого начала жизни.]
Цзян Е хмыкнул и убрал его в самый надежный отсек рюкзака. Этот предмет появился как нельзя кстати. Снятие проклятия с Золотого города было лишь побочной функцией. По-настоящему Цзян Е интересовала проблема силовой установки Ковчега Пангу. Раньше у него были [Сердце Бога], яростное как огонь, и [Сердце Демонического Тигра], неукротимое в своей мощи. Эти два ядра были сильны, но обладали плохой совместимостью, что грозило взрывом в любой момент. Теперь же, с этим чистым и мягким [Сердцем Сирены] в качестве стабилизатора, три мифических ядра могли образовать идеальный замкнутый треугольник. Мощность Ковчега взлетит до небес.
Затем он подобрал обрывок кожи. Грубый, с привкусом морской соли.
[Предмет: Фрагмент легендарной карты сокровищ (4/7)]
[Описание: Фрагмент карты, содержащий часть маршрута к «Хребту Мира».]
Четвертый фрагмент получен. Взгляд Цзян Е потяжелел. Собрано больше половины пути к Хребту Мира. Значит, надежда на восстановление поврежденного истока Сильвии стала ещё реальнее. Он провел пальцем по чешуйчатой текстуре кожи и надежно спрятал находку.
— Капитан, все пассажиры на борту. Возвращаемся в Золотой город сдавать задание? — раздался в канале связи бодрый голос Линь Жися.
— Не спеши.
Цзян Е стоял на илистом дне. Он медленно повернулся и окинул взглядом огромный, величественный костяной дворец. Вокруг него в морской грунт по-прежнему были вбиты обломки сотен древних боевых кораблей. Капиталист внутри него затрепетал от восторга.
Раз уж они здесь, просто увести людей — это несерьезно. Оставить здесь хоть гвоздь — значит не уважать тот опыт, который пришлось выбивать из Бездны.
— Лин Сюэ! Эйнштейн! — зычно крикнул Цзян Е, и его голос эхом разнесся по мостику.
— Слушаем, капитан! Какие будут указания? — одновременно отозвались двое любителей разрушений.
— Новое задание.
Цзян Е указал на руины подводного города.
— Задействуйте всех инженерных роботов Ковчега. Весь этот костяной дворец впереди... Разберите его до основания!
На том конце связи на секунду воцарилась тишина, а затем раздались восторженные вопли.
— Все костяные балки, которые можно утащить, все кораллы, которые можно отбить, жемчуг и руду из фундамента — всё дробить и упаковывать! — глаза Цзян Е разгорались всё ярче. — И те обломки кораблей снаружи тоже. Это первоклассный металлолом, выгребите всё до последней щепки!
— Клянусь, мы здесь даже песчинки врагу не оставим! — крик Лин Сюэ едва не оглушил капитана.
В следующую секунду в нижней части Ковчега Пангу одновременно открылись десятки грузовых люков. Мириады глубоководных инженерных и добывающих роботов, включив мощные прожекторы, хлынули наружу. Они размахивали пилами, высокочастотными резаками и захватами, напоминая тучу механической саранчи. Потоки воды забурлили, а гул механизмов огласил вековую тишину бездны.
Масштабный и беспощадный демонтаж легендарного города официально начался.